第四十四話：アレンをバカにする人はムカつきます
「ディーネ、何をボーッとしているんだ。とりあえず、第四騎士団の詰所にでも向かってみるか」
「そうですね。詰所にエリーさんがいなくても、何かしら手掛かりは掴めそうですし……アレン、数人こちらに向かってきます」
「あぁ、分かっている。ただ、殺気はないな。様子を見よう」
ディーネが小さくうなずく。
二人は足を止め、静かに近づいてくる足音を待った。
やがて現れたのは、全身を重厚な鎧で身を包んだ五人の男たち。アレンたちの目の前でピタリと足を止める。その見覚えのある意匠の鎧は、以前エリーとともにレクレールを訪れていた戦士たちが着ていたものと同じだった。
中央に立つ男が、横柄な視線をアレンに浴びせかける。
「おい。お前がアレン・フリッツで間違いないか？」
初対面にもかかわらず、隠そうともしない高圧的な態度。少々不快感を覚えたアレンだったが、今は一刻を争う状況だ。無駄な衝突を避けるため、努めて穏やかに応じる。横でディーネがあからさまに不機嫌な雰囲気を醸し出していたが、そこはスルーした。
「あぁ、俺がアレンだが……それがどうかしたか？」
「俺たちはグランシーヌ第四騎士団だ。リアーナ副団長がお前をお呼びだ。黙ってついて来い。――まあ、抵抗しても無駄だがな」
男はアレンを威嚇するように、ゴキゴキと指関節を鳴らしてみせた。
以前、店に来た二人組もそうだったが……騎士団ってのは、こんな連中ばかりなのか？
呆れを通り越して、こんな荒くれ者たちを束ねなければならないエリーの苦労が偲ばれ、アレンは深くため息をつく。
だが、同時に一つの確信を得ていた。
今のグランシーヌにおいて、アレンは『エレナを殺した男』としてレッテルを貼られている。街のあちこちから恨みを買っている自覚はあるし、こうして挑発的な態度で迫ってくる者がいるのも予想通りだ。
しかし、これは第四騎士団の動きだ。しかも団長ではなく、わざわざ副団長が自分を指名して呼んでいる。間違いなく、エリーの身に何か良からぬことが起きている証拠だった。
アレンはディーネと視線を交わし、短く頷き合う。
「分かった、ついて行こう。……連れも一人いるが、構わないか？」
男はディーネをじろりと品定めするように見下ろしたが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「構わん。来い」
吐き捨てるように言うと、騎士たちは整然とした動きで回れ右をし、詰所に向けて歩き出した。しばらく歩くと、第四騎士団の詰所の門前に到着した。
門番の騎士団員が二人、アレンたちの姿認めるや否や駆け寄ってくる。中心の男に何やら密やかに耳打ちをすると、すぐに元の持ち場へと戻っていった。
敷地内に入り、そのまま本館へ連れて行かれるかと思いきや、男たちは途中で脇道へと逸れていく。
「おい、どこへ行くんだ？」
「ふん、黙ってついて来ればいい」
促されるまま先へ進むと、石レンガで囲っただけの無骨な建造物が見えてきた。
騎士団員を鍛錬するために作られた訓練用闘技場だ。規模の差こそあれど、すべての騎士団詰所に隣接されている施設である。
重々しい扉をくぐり中へ入ると、広い闘技場の中央に、黒髪ショートカットの女性が一人、佇んでいた。
案内役の騎士団員たちは彼女に目配せをされると、深々と一礼し、嵐のように闘技場を立ち去っていく。現在、箝口令が敷かれている以上、末端の団員をこの場に残すわけにはいかないのだろう。
静まり返った空間で、黒髪の女性――リアーナは、刺すような視線でアレンを睨みつけた。
「私はグランシーヌ第四騎士団副団長、リアーナ・フェリエットだ。……お前を捕縛し、クラウス様に引き渡させてもらう！」
言い放つと同時に、彼女は腰の長剣を一気に抜き放ち、その刃先をまっすぐアレンの喉元へと突き突きつけた。
「おいおい、ちょっと待てって。いきなりすぎて訳が分からないぞ。エリーはどこにいるんだ？」
「ふん、白々しい……！ 武器を持て。何なら、横にいるその女と二人掛かりでも構わんぞ」
もはや言葉による対話は不可能なほど、リアーナの瞳は強い怒りに塗れていた。アレンは問答を諦め、助けを求めるようにディーネへ手を伸ばす。
「一人で十分ですよ。そちらも何故かお一人ですしね。……俺が勝ったら、事情を細かく話してもらいますよ……仕方ない、一本貸してくれ」
ディーネから剣を受け取ろうとした、その時――。
「ハッ、笑わせるな！ 勇者パーティーの仲間と聞いてみれば、せいぜいＣランク程度の『荷物持ち』だろうが。この私に一対一で勝てるはずがなかろう！」
リアーナの言葉に嘘はない。騎士団副団長ともなれば、冒険者ランクで言えば最低でもＢランク以上。中には既に他大隊の団長クラスに匹敵する実力者も存在する。
リアーナもエリーには一歩及ばないものの、他なら即座に団長へ据えられるほどの剣士だ。彼女が副団長に甘んじているのは、ただひたすらにエリーへの強い憧れがあるからに他ならない。
しかし――「荷物持ち」という蔑称に、アレン以上にカチンときた人物がいた。
「……あ、失礼。アレン、渡す剣を間違えました。そんな鈍らでは、全力を出せませんよね？」
ディーネは澄ました顔でアレンの手から剣を引っ込めると、代わりにある物を押し付けた。
それは、刃すらないただの木刀だった。
「これなら、多少強く叩きのめしても死にはしないでしょうから」
ディーネはリアーナに向かって、これよがしにニヤリと可憐で意地悪な笑みを浮かべる。
「くっ……ふふ、舐められたものだな！ そんな棒きれ、一撃で叩き折って後悔させてやる！」
「まあ、やってみないと分からないだろ？ ……それじゃ、向こうも時間がなさそうだし、チャチャッと終わらせるか」
アレンは木刀を軽く振って風を切り、静かに構えを整えた。
