第四十三話：頼もしい店主です
月明かりさえ届かない深夜、リアーナは埃っぽい図書館の奥底にいた。
「団長はここで何かを調べていた……。騎士団長が立場を忘れてまで没頭した何かがあるはずよ」
司書から得た僅かな証言を頼りに、エリーが閲覧していた文献を特定し、片っ端からページをめくっていく。指先が黒く汚れるのも構わず読み進めていたリアーナの動きが、ある一点でピタリと止まった。
「……ここだわ。ページに折り目がある。内容は……」
そこには、勇者クラウスのパーティーと魔王との最終決戦の記録、そしてその後の顛末が記されていた。そのページだけが、誰かが激情に駆られて握りつぶしたかのように、無惨にクシャクシャになっていた。
「それにしても『アレン・フリッツ』……最低な男ね。……もしかして、団長はこの男にそそのかされたの？」
その時、静寂を破るように扉がノックされた。
「報告があります、リアーナ副団長！」
入ってきた部下の言葉に、リアーナの背筋に電流が走る。
「先ほど、グランシーヌの検問に――あの元勇者パーティーの、アレン・フリッツが現れました。現在、町に入ったとのことです」
「何……！ アレン・フリッツだと！？」
偶然にしては出来すぎている。リアーナは万が一に備え、検問所に自分の息がかかった団員を配置し、特異な人物がいれば報告するよう命じていたのだ。
「連れてきなさい……」
「は？」
「今すぐ騎士団の詰所に連行してきなさい！ 抵抗するなら強引でも構わない。勇者パーティーといっても、所詮はＣランクの落ちこぼれよ。数で叩けばどうにでもなるわ！」
リアーナの、氷の刃のような鋭い剣幕に部下は気圧され、短く返事をして走り去った。間違いなく、エリーの暴挙にはこの男が絡んでいる。リアーナは確信に近い殺意を抱きながら、乱暴に書籍を片付けて詰所へと向かった。
その一時間前。アレンたちは王都グランシーヌまで残り数キロの地点にいた。
「おい、クック。そろそろ降ろしてくれ。これ以上近づくと、城壁の対空魔法で撃ち落とされるぞ」
「何を冗談を。私が主様以外の人間に遅れをとるはずがないでありましょう？」
不服そうに翼を震わせながらも、巨鳥クックは高度を下げ、森の陰へと降り立った。
「そうかもしれないが、できるだけ目立たなく町に入りたいからな。ディーネも一旦姿を隠してくれ。町に入ったらまた呼ぶから」
グランシーヌは町に入る際に検問がある。アレンは特に犯罪をして町を出たわけではないので特に問題はないと考えていた。まだエリーが何か問題を起こしたと決まったわけでもないので、できるだけ自然に町へ入るつもりだったのだ。もちろん例の魔王討伐の件で、周りからは冷たい視線を浴びる事はあるかもしれないがそれは覚悟の上だった。エリーの安全が確認できるならたいしたことではない。
アレンの言葉に従い、ディーネは光の粒となって消え、クックもまた愛らしい小鳥の姿に戻って夜の帳へと消えていった。
夜間の検問所は、数人の兵士が眠たげに立っているだけだった。アレンは以前から使っていた、アノールド全域で通用する高級な身分証を提示する。
「……ほう、古いタイプだが、本物だな。通りな」
特に怪しまれることもなく、アレンは二年間遠ざかっていた故郷へと足を踏み入れた。勇者パーティーといっても、目立っていたのはクラウスとエレナ、そして特定の層に人気のあった【幼賢者】クローナ・コーエンぐらい。当時でもアレンは一人で歩いていると声をかけられることも稀であった。
しばらく町を懐かしむように歩いていたが、 検問を離れ、人通りのない路地に入ると、アレンは再びディーネを呼び出した。
「かなり久しぶりですけれど、町の雰囲気はあまり変わりませんね……」
「ああ……たった、二年だからな」
「そうですね。まだたった二年ですね」
この町は、かつての旅の拠点だった。どこを向いても、エレナと過ごした日常の記憶が溢れ出そうになる。ディーネはアレンの心が折れてしまわないか心配になり、そっと彼の横顔を覗き込んだ。しかし、そこにいたのは、過去に縛られ怯える男ではなかった。瞳には一点の曇りもなく、ただ目の前の困難を打ち砕こうとする――かつて魔王の軍勢を前にした時と同じ、凛とした「強者」の姿があった。
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