第三十九話：言いたい事いってやる
「そうだったんだけど、やらないといけないことができてね」
エリーの言葉に、リアーナの胸に得体の知れない不安がよぎる。
「……団長、任務から戻られてから一体何を調べているのですか？ 王女の快気祝いを欠席してまで図書館に籠り、出てきたと思えば今度は急な休暇。私に手伝えることがあるなら、隠さずに言ってください」
エリーは、かつてないほど穏やかで、どこか悲しげな笑みを浮かべた。
「今回の任務で、ある人に大きな恩を受けた。その恩を少しでも返したくてね。……こんな個人的なことに、リアーナを巻き込めないわ」
「ある人って、誰ですか？」
「もし上手くいったら、きっと分かるわ」
エリーはリアーナの肩にそっと手を置き、託すように言葉を継いだ。
「でも、もし上手くいかなかったら……その時は、第四騎士団のことをお願いね」
「――え？」
リアーナが呆気にとられている間に、エリーは背を向け、ドアノブに手をかけた。とっさに呼び止めようとしたリアーナに、エリーは振り返ることなく冷徹な声を放つ。
「団長として命じます。リアーナ・フェリエット副団長。貴女は今日一日、この詰所を一歩も出ずに警備にあたりなさい。以上よ」
「なっ……」
差し伸べた手は空を切り、扉が閉まる。それが親友との、そして敬愛する団長との最後の会話になるかもしれないことを、リアーナはこの時まだ予感することしかできなかった。
エリーはそのままの足で、王城へと向かった。騎士団長という特権により城門をくぐり、複雑に組み合わさった廊下を進む。すると、奥から黒衣を纏った細身の男――筆頭執事のクラークが、張り付いたような笑顔を浮かべて現れた。
「これはこれは、エリー様。本日はどのような御用件でしょうか？」
「クラークさん。クラウス様に直接ご報告したいことがあって参りました」
「左様でございますか。では、クラウス様に取り次いでまいります。客間でお待ちください」 案内された客間で一人、エリーは椅子に深く腰掛けた。
「ふぅ……ここまでは、順調ね」
一般人なら謁見すら叶わない。たとえ騎士団員であっても、勇者クラウスと対面するにはいくつもの許可が必要だ。だが、自分は王都に十人しかいない騎士団長。その特権を、今はただ誇らしく思った。
三十分後、クラークが再び現れた。
「エリー様、クラウス様がお会いになるそうです。こちらへ」
心臓が大きく鳴る。戦いに行くわけではない。ただ、真実を話し、歪んだ歴史を正しに行くだけなのだ。そう自分に言い聞かせ、エリーは重厚な扉を抜けた。
