第三十七話：新しい精霊の登場ですよ
それは、ディーネにとっての賭けだった。アレンと離れることなど、彼女にとって耐え難い地獄だ。彼が生きている限りその傍に仕え続けると、精霊として、一人の存在として誓っている。しかし、アレンを王都へ向かわせる手段は、もはや契約の解消という非道な脅し以外には残されていなかった。
「……理由は？」
ディーネのただならぬ気配に、アレンはいつものように茶化すことなく、真剣な眼差しで問いかけた。ディーネが主従を解消したいなど本心ではないことなど、百も承知だ。この重苦しい空気。彼には分かっていた。ディーネがここまで追い詰められていることには、それ相応の緊急事態があるのだと。
アレンの提案で、二人は店を閉め、部屋へ向かった。沈黙の中で閉店作業を終えたディーネが、十数分後に部屋を訪れる。彼女はテーブルの向かいに座ると、不意に深く頭を垂れた。
「先に謝罪します。……私、エリーさんに『あの日』の真実を話しました」
アレンは表情一つ変えない。
「知っていたよ。お前なら言うだろうと思っていたからな。それはいい。で、グランシーヌへ行ってほしい理由とは？」
アレンもある程度予測は立てていた。今更グランシーヌに行けというのはエリーに会いに行けということだろう。何かにつけてディーネはエリーとのことをからかってくる。だが、この重い雰囲気は合点がいかなかった。
「エリーさんの様子を見に行ってほしいのです。グランシーヌへ行ってエリーさんの様子を見て、無事ならそれで大丈夫です。すぐに帰ってきてもかまいません」
「無事って… …ディーネは何を心配しているんだ？」
ディーネは俯いたまま、絞り出すように言葉を紡いだ。
「彼女は言っていました。クラウスに会い、貴方の汚名を晴らしたいと。間違ったことは正さなければならないと。もちろん私は必死に止めました。けれど、この町を出る瞬間の彼女の……あの、何かを決意した目。どうしても、頭から離れないんです」
なるほど、とアレンは小さく頷いた。エリーという正義の化身が、この町で何を感じ、何をしようとしているのか。それが今の彼女にとっての懸念であることは明白だった。二人の間に静寂が流れる。アレンは無言で席を立つと、自身の寝室へと向かった。
……やはり、駄目でしたか
予想はしていた。グランシーヌには、エレナとの思い出が無数に突き刺さっている。かつての仲間である勇者パーティーとの再会、周囲からの冷たい視線……言い訳もせず去った彼にとって、王都は針のむしろだ。
諦めて席を立とうとした、その時――。アレンの部屋の扉が勢いよく開かれた。
「……ディーネ。何ぼーっとしているんだ。早く準備しろよ」
そこには、いつもの質素な服ではなく、かつての旅装束を身に纏ったアレンが立っていた。
「え……あ……何の、準備……ですか？」
「何の準備って、グランシーヌに行くんだろう？ ……急ぐぞ」
意外すぎる展開に混乱するディーネの目から、涙が溢れそうになる。
「はい！ 五分で準備します」
無限袋を取り出し、店の商品棚から次々とアイテムを放り込んでいく。そして五分ぴったりで準備を終えて、アレンを見る。アレンは決意を持った目を遠く離れた王都へと向けていた。
「よし、いくぞ」
アレンとディーネは町の外に出る。レクレールからグランシーヌまでは馬車を使って六日〜七日間はかかる。さすがにアレンでもその距離を走って向かうなど不可能だ。それにエリーが町を出て既に七日が経っている。一刻も早くグランシーヌに着く必要があった。
アレンはディーネを呼ぶときのようにある名前を口に出す。
「――ロックック！」
その呼び声に応じ、美しい純白の羽を持つ小さな鳥が、陽光を切り裂いて舞い降りた。
「久しぶりだな、ロックック」
「お久しぶりであります、主様！ 最近呼んでくれなくて寂しかったのでありますよ。……それに、いつも言っている通り、クックと呼んでほしいのであります！」
可憐な少女の声を出す小鳥はパタパタと翼を羽ばたかせ、アレンの肩にちょこんと着地した。この鳥もアレンと契約を交わす精霊である。
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