第三十二話：鮮血の鬼神？
「はぁ？ さっきは一本百万と言っただろう！ しかも、なんで三億と言った直後に五億まで跳ね上がるんだよ！」
大剣の男が激昂し、エリーを怒鳴りつけた。
「頭が悪いわね。……さっさと出て行きなさいって言っているのよ」
先ほどまでの愛想笑いはどこへやら。エリーはゴミでも見るような冷ややかな目で男を見下ろし、目の前の虫を払うような手つきを見せた。男以外の二人がエリーの豹変にたじろぐ中、大剣の男は怒りを爆発させ、カウンターにあったエーテルの瓶を叩き割った。割れたガラスの鋭い破片を掴み、エリーの喉元へと突き立てる。
「脅しじゃないぞ。たかが店員が調子に乗るんじゃねぇ！」
だが、そんな脅しが通用する相手ではない。エリーはカウンター越しに、男が反応することすら許さぬ速さでその手首を掴んだ。
「っぐ……！」
桁外れの握力に男が悲鳴を上げ、瓶の破片が床に落ちる。エリーが軽く腕を払うと、男は数歩後ずさった。
「脅しじゃないなら、最初からその剣で切りかかってくればよかったのに。……まあ、そうしていたら、あんたは今頃生きてはいないでしょうけれど」
冷徹な一言。背後の男がエリーの顔をまじまじと見つめ、顔面を蒼白にして叫んだ。
「そ、その目は……もしや、【鮮血の鬼神】か……！？」
「はぁ？」
エリーは身に覚えのない呼び名に眉をひそめる。しかし、残る二人も震えながら同意した。
「間違いねぇ……なんでこんな田舎町の店員なんてやってやがる」
「た、確かに【鮮血の鬼神】エリー・グレイシアだ」
エリーは初めて聞く二つ名にぞっとした。エリー・グレイシアという名前がでたことで間違いなく【鮮血の鬼神】というのは自分のことであると理解した。まさか知らないところで自分にそんな名が付けられているなんて……
「ちょっと待って。いったい誰が鮮血のなんたらって名をつけたのよ」
大剣の男がさっきまでの威勢はどこへやらといった感じで弱弱しく答える。
「えっと、誰が付けたかは分かりませんがグランシーヌの冒険者の間では【鮮血の鬼人】で通っていますが……敵を倒したときの返り血を浴びた姿から付いた名だとか」
「なんてこと……」
二つ名に絶望し、エリーがその場に崩れ落ちそうなほどショックを受けていると、悪党たちはチャンスとばかりに逃げ出そうとした。
「では俺達はこれで……」
「……待ちなさい！」
氷の刃のような声に、三人は凍りつく。
「な、何でしょうか……」
「あんたが汚した床を掃除して帰りなさいよ。……それに、割った瓶も弁償なさい」
「は、はい……弁償はいくらで……」
エリーは妖艶にニヤリと笑った。
「そんなの自分達で決めなさいよ。まぁ、これだけお店と私に迷惑かけたのだからそれなりに必要だと思うけど」
三人はひそひそと相談し、震える手で白金貨を二枚、カウンターに置いた。しかしエリーは目をつぶり、腕組みをしながら微動だにしない。白金貨二枚、つまり二百万リランでもおおよそ二倍の価値はあるのだが。
……無言の圧力。三人は震えながら、さらに二枚を追加する。するとエリーは一瞬だけ目を開き、再び閉じる。
大剣の男は泣きそうな顔で麻袋をひっくり返し、計十枚の白金貨をカウンターに並べた。
「……もってけ、ドロボーッ！」
エリーは瞬時に表情を切り替え、とびきり可愛らしい声で応じた。
「お買い上げ、ありがとうございました！」
三人が床を磨き上げ、逃げるように去った後、エリーは白金貨の山を眺めてほくそ笑んだ。 「開店一時間でこの売上……。私、商売の才能もあるんじゃないかしら」
自分が【鮮血の鬼神】と恐れられていることなど忘却し、エリーは上機嫌で次の客を待った。
しかし、それ以降――。入り口の鐘が鳴ることはなかった。
（こんなにぼーっと座っているだけなんて、いつぶりかしら……）
騎士団での権力闘争、魔物との死闘、犯罪者との揉め事。王都での日々は常に極限状態だった。平和な静寂に身を置いているうちに、エリーの瞼に強い睡魔が押し寄せた。
「――おい、エリー！ 起きろ！」
アレンの声にはっとし、エリーは立ち上がる。
「あっ……アレン、おはよう。……ぐっすり眠れた？」
アレンは寝癖のついた髪をかき上げ、不機嫌そうに鼻を鳴らす。
「それなりにね。……エリー、お前の方がよっぽど気持ちよさそうに寝てただろ」
「ち、違うのよ！ お客さんが来ないから、ちょっと気が抜けただけよ！」
「へぇ〜、そっかぁ〜」
アレンは呆れたように肩をすくめる。
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