第三十一話：いらっしゃいませ、お客様
皿洗いを早々に切り上げ、気持ちを切り替えたエリーは、特にやることもないため早めに店の看板を外に出した。カウンターに座り、客を待つ。黙って座っているのは性に合わなかった。彼女はカウンターを離れ、店内をうろつき始めた。
（……こんな田舎町には、不釣り合いなアイテムばかりね）
以前この店に来たときはゆっくりと見る暇はなかったが、今見ると王都でもみることが珍しいものがいくつもこの店には置いてある。王都のように多くの冒険者や騎士団員がいる町や、高難易度のダンジョンや魔物が生息する地域が近くにある町ならこれほどの品揃えがある雑貨屋は重宝するだろう。
この町はそうではない。西にはグリズリーの森があるとはいえ、その先を抜けるとサラマンダーの住む火山だけ。東に向かえばグランシーヌ、北側は砂漠に面して南は他国になる。そんな場所にいくのはエリーのように特別な任務がある者だけだ。まさに宝の持ち腐れというものだろう。
それでも貴重なアイテムを入手しようと金を持った貴族や高ランクの冒険者などが来るだろう。しかしこの雑貨屋の店主はアレンである。『買う理由』がなければ、いくら積まれても売らない。逆に、理由さえあれば破格の安さで売ってしまう。これでは経営が成り立つはずもない。
エリーが物珍しいアイテムを手に取りながら見ていると、店の入り口の鐘が軽やかな音を立てた。
「いらっしゃいませ〜」
エリーは昔、飲食店で働いていた頃に叩き込まれた、とびきり愛想の良い声を張り上げた。
入ってきたのは男二人と女一人の三人組のパーティーだった。エリーはどこかで見た事がある顔だと思いまじまじと三人の顔を見る。三人組は店に入るなり、バラバラになり各々が並んであるアイテムを物色している。珍しいアイテムの数々に目を光らせているようだった。
エリーはすぐには思い出すことができなかったが、大柄な男の背中に携える鷹の紋章が入った大剣を見てハッとした。グランシーヌを拠点にしている冒険者達だ。しかもグランシーヌ騎士団の中でも 名の知れたパーティーだった。
三人はグランシーヌ騎士団の試験を受け、戦闘は文句なしの実力だったが素行の悪さにより不合格になり、その後、冒険者となり新進気鋭のパーティーとして既にランクもＢとなっていた。しかし一般人に手を上げるなど問題も多いパーティーなので騎士団に目を付けられもしていた。もちろんエリーとも面識はある。正体がバレれば面倒だが、今さら逃げるわけにはいかないので、笑顔をつくりカウンターに立っていた。
「おい、ねぇちゃん」
大剣を背負った男が、野太い声で呼ぶ。「ねぇちゃん」という呼び方に額がピクリと反応したが、エリーは仕事だと割り切り、完璧な笑みを浮かべる。
「はい、何でしょうか」
「値札がないみたいだが、これはいくらだ？」
男が突き出したのは、以前エリーの部下にアレンが吹っ掛けた『エーテルLv.Ⅶ』だった。アレンの「王都の相場でいい」という言葉に従い、エリーは相場通りに答える。三人は顔を見合わせ、卑劣な笑みを浮かべた。
「なんだ、噂と違って相場通りか。じゃあ、これ全部寄こせ！」
彼らは棚の瓶や薬草を根こそぎ籠に詰め込み、カウンターに叩きつけた。棚は一瞬にしてスカスカになる。
「ねぇちゃん、全部でいくらだ？ これだけ買ってやるんだから、まけてくれよ」
エリーは籠を凝視した。ざっと見積もって三千万リラン……。これだけの売上を作れば、店主であるアレンも少しは報われるはずだ。ディーネも喜んでくれるだろう。
しかし――。
「あなた達。これだけのアイテムを、何に使うのかしら？」
エリーは営業スマイルのまま、冷ややかに問いかけた。
「あぁ？ ……王都で噂を聞いてね。ここは珍しいアイテムが揃っているってな。それを根こそぎ買い占めて、王都で転売してやろうと思ってんだよ。最近、Lv.V以上のアイテムが高騰しててさ」
三人はエリーを挑発するようにニヤニヤと笑う。その無礼な態度に怒りが湧いたが、エリーは「店員」の仮面を被り続けた。しかし、売る気は完全に失せた。アレンの信条である『必要な人に、必要な分だけ』。
この連中には、一欠片の薬草すら渡すわけにはいかない。
「へぇ、そうなんですか。では全部で三億リランですね」
エリーは接客モードの表情を変えないまま三人に告げる。三人はその言葉を聞くなり、エリーを睨みつける。
「……あ？ 俺の聞き間違いか？ 三億？ ……三千万の言い間違いだろ？」
大剣の男が威圧的な殺気を放つ。これまで、こうして店主を脅してアイテムを強奪してきたのだろう。
だが、相手が悪かった。
「え？ あ……失礼。計算を間違っていました」
三人が「ったく、しっかりしろよ」と笑い合い、油断して緩んだその時。
「――全部で、五億リランです」
エリーは一切の表情を変えず、淡々と宣告した。
