第三十話：エリーさん、お願いしますね
アレンとディーネはポカンと口を開け、呆然とエリーを見上げた。
「何よ、二人とも。よく分からないけど、アレンは体調が悪くて休みたいんでしょ？」
「そうだけど……」
「だったら、私が一日店番をしてあげるわよ！」
「あら？ それは、それは名案です！ それなら私も安心して帰れますわ。是非、お願いしたいです！」
チャンスとばかりにディーネが身を乗り出した。このままエリーを帰してしまっては、進展など望めない。少しでもこの町に留め、二人の間に「何か」が起こるきっかけが欲しかったのだ。
「ちょっと待て。そもそも、エリーに店番なんて務まるのかよ」
アレンの不信感に満ちた目に、エリーは挑発的な笑みを返す。
「ふふん。これでも騎士団に入る前は、飲食店で働いていたこともあるのよ？ 『看板娘』って言われていたんだから」
その言葉に嘘はなかった。……ただし、彼女は致命的に働くことに向いていなかった。当時、割った皿の数は数知れず。しかし、ここは雑貨屋だ。料理を運ぶことも、大量の皿を洗う必要もない。客から代金を受け取るだけなら大丈夫――そんな根拠のない自信が、彼女の胸を支配していた。
一方のアレンは、しぶしぶと声を絞り出す。
本来なら断る場面だが、なぜか女性陣二人が異様に乗り気なのだ。それに、エリーは信頼できる。彼女なら店を任せても悪さはしないだろうし、質の悪い客が来ても一瞬で制圧してくれるはずだ。
「……じゃあ、お願いしようかな」
アレンが折れると、エリーの顔がパッと明るくなった。
「やった！ じゃあ決まりね。アレンは大船に乗ったつもりで、ゆっくり寝ていなさい！」
「では決まったところで、私は帰ります。これ以上留まると、本当にアレンが倒れてしまいますから」
「あぁ、そういうことね。あとは任せて」
エリーはアレンの顔色の悪さが、ディーネを現世に留めるための魔力消費のせいだと察し、力強く頷いた。
「あ、エリーさん。私から一つだけ仕事を。朝食で使った食器を洗っておいてください。あとはカウンターでぼーっとしていてくれればいいですから」
「えっ？ いや……洗っている間にお客さんが来るかもしれないし……」
「開店までまだ一時間ありますから大丈夫ですよ」
「そ、そうね。分かったわ」
歯切れの悪い返事にディーネは違和感を覚えたが、まさか彼女が「皿洗いの天敵」だとは思わず深くは追及しなかった。そのことを数時間後に後悔することになるのだが。
「では、お願いしておきます。夕食の時間には一回戻ってご飯は作りますので、昼食は近くにレストランがあるので二人で食べてください」
眠い目をこすっていたアレンが急に目を見開く。
「ディーネ！ いいのか？」
「今日は特別です。エリーさんもいることですし。ちゃんとエスコートしてくださいね」
ディーネはニコっと微笑む。
「やった。じゃあ俺は昼に備えて寝るから」
さっきまでの倦怠感はどこへやら、アレンはいそいそと部屋へ戻ろうとする。
「ちょっと待ってよ！ もし客が来たら、値段はどうすればいいの？ 値札もないじゃない」
アレンは面倒そうに振り返り、
「適当でいいよ。普通に王都で売っているくらいの値段で。とにかく俺は寝る」
そう言い残し、今度こそ寝室へと消えてしまった。
「……アレン、どうしちゃったの？ 急に子供みたいに」
「ふふ、たぶん外食できるのが嬉しいんですよ。私が節約させて、滅多に外で食べさせませんから」
ディーネの作戦通りだった。アレンはあの店のステーキが大好物なのだ。二人の仲が進展する可能性があるのなら、多少の食費など安いものだ。ディーネは次ここに戻ってきたときの二人の姿を楽しみに思いながら、くるりと回って姿を消した。
一人残されたエリーは、やる気に満ち溢れていた。普段の彼女の日常は、魔物の討伐や治安維持、そして鍛錬。店員として働くなど、いつ以来だろう。不安よりも、アレンへの恩を少しでも返すことができるという喜びが勝っていた。
「さて、何からやりましょうか」
立ち上がり、テーブルを見渡す。そこには朝食で使った皿が並んでいた。
「……あの時とは違うのよ。もう子供じゃないんだから」
苦い思い出を振り払い、スポンジを水に浸して皿を磨き始める。
「もう……この汚れ、なかなか落ちないわね」
無意識に、剣を握る時のように力がこもる。
――パリンッ。
「あっ……」
割れた皿を、そっと隅に寄せる。
パリン。パリンッ。パリン……。
「……あとでディーネに、謝らないとね……」
開店一時間前。エレールのキッチンには、不穏な破壊音が静かに響き続けていた。
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