第二十六話：またお会いしましたね
その日は店の扉が開くことはなく、そのまま閉店の時間を迎えた。
「はい、今日もおしまいですね。看板、下げてきます」
「……ああ」
アレンは力なく、消え入りそうな声で答えた。店じまいをしながら、ディーネはアレンを横目で盗み見る。その横顔は、見ていられないほど寂しげだった。
「唯一の常連様がいなくなって、いよいよこの店も潰れちゃいますかね」
「ははっ……ユーリの売上なんて、あってもなくても変わらないよ」
アレンは乾いた笑みを浮かべるが、ディーネは首を振った。
「そんなこと分かっていますよ。ただ、店主のやる気というか、覇気が感じられないので心配になっただけです」
片付けを終えたディーネは、「お疲れ様です」と一杯の水を差し出した。アレンは黙ってそれを受け取ると、一気に飲み干して立ち上がる。
「この店は絶対に潰さない。……とはいえ、このままじゃ続けたくても資金が底を突くよな」
「あら、自覚はあるんですね。じゃあ、これからどうするか名案でもあるんですか？」
「いや、それは……」
アレンは再び力なくその場に座り込んだ。ディーネは「やっぱり」と肩をすくめ、夕食の準備に取り掛かる。
「しょうがないですね。とりあえずご飯にしましょう。お腹が空いていたら良い知恵も浮かびませんし」
「そうだな……。また、明日考えよう」
「ええ。どうせお客さんなんて来ないんですから、考える時間は嫌というほどありますよ」
「……ほんと、お前はいつも一言多いな」
ディーネはふふっと微笑みながら、リズムよく食材を切っていく。アレンは決して口には出さないが、いつも場を明るくしようとしてくれるディーネには感謝していた。きっと自分一人では、とっくに諦めていただろう。店の経営どころか、生きていくことさえも。
（ディーネのためにも、エレールを繁盛させなきゃな……）
心に決めたものの、具体策は一向に浮かばない。
「どっかにいい案、落ちてないかなぁ……」
「え？ 何か言いました？」
「いや、なんでもないよ」
まぁ、なんとかなるだろう――そう頭を切り替え、並び始めた料理を口に運んだ瞬間。カランカラン、と。施錠されているはずの店の入り口から、鈴の音が静かな家の中に鳴り響いた。
「おい、ディーネ。鍵はどうした？」
「あれ？ 閉め忘れちゃいましたかね。ちょっと断ってきます」
反省の色も見せず、彼女は早足で店の方へ向かった。アレンが気にせず食事を続けていると、すぐにディーネが戻ってきた。――その横に、意外すぎる人物を伴って。
「……どちら様ですか？」
「はぁ！？ もう忘れたの？ エリー・グレイシアよ！」
「冗談だよ。こんな夜更けにどうしたんだ。また新しい任務か？」
「アレンに話があって、わざわざ来てくれたそうですよ。でもまだ夕食の途中ですし、終わってからにしましょう。エリーさんも、とりあえず座ってください」
ディーネは、エリーの切羽詰まった表情から何かを察し、二人の間に割って入った。
「そうね……突然押しかけて申し訳なかったわ」
エリーはそう言って、アレンの対面に腰を下ろした。
「あっ、エリーさんも食べますか？ お腹、空いているんじゃないですか？」
「え？ でも、それは貴女の夕食じゃ……」
「あら、忘れたんですか？ 私は精霊ですよ。本来食事なんて必要ないんです。ただ、アレンが一人で食べるのが寂しいだろうから付き合っているだけで」
「……別に寂しくない！」
即座に割り込んだアレンの言葉を無視して、エリーは促されるまま席に着いた。
「じゃあ、お言葉に甘えようかしら。今回は一人で来たから、あまり食糧を持てなくて助かるわ」
差し出された料理を、エリーは幸せそうに頬張った。
「……王女様は、大丈夫だったのか？」
アレンの問いに、エリーは食事の手を止めずに答える。
「ええ、そうだったわね。すっかり元通りよ。あの件は、本当にありがとう」
礼を言われつつも、アレンの胸中には嫌な予感しかなかった。今のやり取りで、彼女が単なる「報告」に来たのではないことは明白だ。それに「一人で来た」ということは公式な任務ではないはず。何より、一国の騎士団長が隊を離れ、独断でこんな辺境まで来るなど、普通ではありえない事態なのだ。
食事が終わると、食卓には針を落としても聞こえるような緊張感が満ちた。その静寂を壊したのは、やはり、いつもの小悪魔精霊だった。
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