第二十話：私はアレンの……
サラマンダーは斬られた腹をさすりながら、満足げに笑みを浮かべた。その傷口は、見る間に炎が編み合わされるようにして塞がっていく。
エリーは、四大精霊に一太刀浴びせた余韻に浸る間もなく、崩れ落ちたアレンの元へ駆け寄った。左肩からは、ドクドクと恐ろしい量の鮮血が溢れ出している。
「よかったな、エリー。……これで、任務達成だ」
アレンは自分の傷など気にも留めない様子で、血に染まった右手で左肩を押さえ、力なく微笑んだ。
「『よかったな』じゃないわよ！ 早く、止血しないと……っ！」
エリーは迷うことなく自分のスカートの裾を掴み、力任せに引き裂いた。露わになった白く美しい太ももを気にする素振りすら見せず、裂いた布をアレンの傷口に強く押し当てる。
「これくらいの傷、大丈夫だって。それに……」
アレンがディーネに目配せすると、彼女は無限袋から小さな小瓶を取り出し、アレンに向けて放り投げた。アレンはそれを右手で鮮やかにキャッチすると、歯で栓を引き抜き、中の液体を傷口に直接ぶっかけた。
瞬間、出血が止まり、抉れた肉が泡立つようにして再生していく。
「それは……まさか、『ユグドラの――』」
その驚異的な回復力に、エリーが伝説の霊薬の名を口にしようとすると、アレンがそれを遮った。
「あー、これは『ポーションLv.Ⅸ』だよ。ユグドラの雫は、さっき使い切っちゃったしな。こんな傷に使うのはもったいないだろ」
「ポーションLv.Ⅸ……。それでも、国宝級の最高級品だわ！ それに、さっきユグドラの雫を使い切ったって……？」
Lv.Ⅸ。雫には及ばずとも、死の淵からでも引き戻すとされる神薬だ。市場に出れば数千万、場所によっては億単位の金が動く。それを「こんな傷」と一蹴するアレンの金銭感覚に、エリーは眩暈を覚えた。そして、「さっき使った」という言葉。自分と合流して以降、そんな機会は――。
『……おい。用が済んだなら、さっさとディーネを置いて帰れ』
未だ未練がましく見つめてくるサラマンダーに、ディーネが冷酷な眼光を突き刺す。
「何を言っているのかしら？ ……消すわよ」
氷よりも冷たい一言に、火の精霊王が慌てて視線を逸らし、エリーを見る。
「なるほど… …あの女に似ているな。グランシーヌの犬になったわけではないということか」
三人には聞こえないような小さな声で呟く。
「何ブツブツ言ってるのよ。私たちは忙しいの、もう帰るわよ」
『ちっ……俺は諦めないからな。幸い、我ら精霊には時間だけはたっぷりある』
サラマンダーはそう言い残し、どこか寂しげな背中を見せながら、洞窟の奥へと消えていった。
「よし、帰ろうか」
アレンが声をかけると、エリーとディーネは晴れやかな顔で頷いた。
夜の帳が下りた山道を、ランプの灯りを頼りに進む。行きとは違い、森は静まり返り、穏やかな時間が流れていた。
「これが、サラマンダーの鱗……。思ったより熱くないのね。本当に、効き目があるのかしら」
エリーは手の中の紅蓮の鱗を、不思議そうに観察する。
「それは、私が表面上だけ冷やしておきましたから。品質に問題はありませんよ」
ディーネは片目を瞑り、親指を立ててドヤ顔を決めてみせる。そのあまりに人間臭い仕草に、彼女が水の精霊王ウンディーネであることを忘れてしまいそうになる。
「ディーネ。……貴方、本当に四大精霊なの？」
「そうですよ？ アレンがさっき、そう言ったじゃないですか」
何を今更、というキョトンとした顔。
「……それはそうなんだけど、状況が信じられなくて。そもそも、なんで四大精霊が雑貨屋の店員なんてやっているのよ」
ディーネは「うーん」と人差し指を顎に当て、小悪魔的な笑みを浮かべた。
「奴隷、だから……でしょうか？ 店番だけでなく、夜の営みも――」
「何が奴隷だ！ 何が夜の営みだッ！」
ボフッ、とアレンの手がディーネの頭に落ちる。アレンは顔を真っ赤にして叫んだ。
「だって、似たようなものじゃないですかぁ」
「全然似てない！」
漫才のような二人のやり取りに、エリーが呆れ半分に割り込む。
「……結局、どういう関係なのよ」
「ディーネは俺の眷属っていったらいいのかな。あぁ、グレイグが グリズリーを手なずけてテイムしていただろう。あれと似たようなものだよ。ただ俺の場合は精霊を召喚する召喚術士ってとこかな」
「ちょっとアレン！ あんな野獣と一緒にしないでくれますか！ 温厚な私でも、さすがに怒りますよ。こんなに若くて美しい女性を捕まえて失礼すぎます！」
「温厚ねぇ……若いねぇ……。何かあればすぐ水をぶっかけるくせに。大体、一体何年生きてるんだよ」
「……なるほど。分かりました。アレンは汗をかいたから、冷たいシャワーを浴びたいんですね？」
