第十四話：アレンは失礼さんです
アレンのツッコミを軽やかに聞き流しながら、ディーネは再びリュックの奥深くへ手を差し入れた。すると、どう見てもその小さな容量には収まりきらないサイズの、立派な野営用テントがずるりと引きずり出された。それを見たエリーは、珍しい玩具を見つけた子供のように目を輝かせてリュックに飛びついた。
「ディーネ、それ……もしかして『無限袋』なの！？」
「ええ、そうですよ。こういう商売を歩き回ってしていると、何かと重宝しますから」
商人にとって、無限袋は喉から手が出るほど欲する究極の至宝だ。仕入れの限界を移動手段や体力に縛られることなく、望むだけの商品を運び、売りさばくことができる。それは騎士団や冒険者にとっても同じだ。長距離遠征の際、食料や装備を分担して運ぶ苦労から解放される。
まさに「夢のアイテム」と呼ぶに相応しい。だが、それは『ユグドラの雫』と並び称される伝説級の遺物であり、王都の騎士団ですら所持していない代物だ。製法すら失われたはずの現物を、エリーも初めて目の当たりにした。
「ねぇ、これどこで見つけたの？ 本当に中身は無限なの！？」
「うーん、話し出すと長くなりますし、無事に町へ帰れたらじっくり教えてあげますよ。それより、まずは着替えてきてください」
「……絶対よ。絶対、後で詳しく聞かせてね！」
名残惜しそうにリュックから離れると、エリーは逃げ込むようにテントの中へと消えていった。
アレンは彼女が着替えている間、噴き出す汗を拭いながら、陽炎の向こうにそびえるマグニー火山を見据えた。とある理由から、アレンがサラマンダーと対面するのは今回で二度目になる。前回の記憶は決して愉快なものではなく、できることなら足を踏み入れたくない領域だった。が、だからといってエリーを一人で行かせるわけにはいかない。極度の人間嫌いで知られるサラマンダーに、策もなしに突撃すれば、一瞬で消し炭にされるのがオチだ。
（……王都も無茶な任務を投げたもんだな）
だが、王女の命がかかっているとなれば、それも仕方のないことだったのかもしれない。偶然とはいえ、昨日彼女に出会えたのは幸運だった。
そんな思いに浸っていた時――テントの幕が開き、エリーが姿を現した。
その姿を一目見た瞬間、アレンは言葉を失った。
ふんわりとした柔らかなブラウスに、深い青が鮮やかなロングスカート。そこには、恥ずかしそうに視線を戸惑わせながら歩いてくる一人の美しい女性がいた。これまで無骨な鎧姿しか見てこなかったが、ディーネの私服を纏った彼女は、驚くほどスラリとした手足のラインが際立っていた。それでいて、華奢な肩幅に似合わない豊かな曲線が強調されている。
それは完璧にアレンの好みのド真ん中を射抜いており、特に布地を押し上げんばかりの膨らみからは、意識を逸らそうとしても視線が吸い寄せられてしまう。
「……なんだか、落ち着かないわ。スカートなんて、滅多に穿かないし……」
騎士団での日々は常に鎧と共にあった。非番の日であっても、即座に動けるようにズボンを選ぶのが常識だった彼女にとって、スカートなど特別な儀式の際のドレスくらいでしか身に付けないものだったのだ。
「エリーさん、とってもよく似合っていますよ。サイズも誂えたようにピッタリですね」
背格好の似通った二人だったが、一箇所だけ――。
「……ちょっとだけ、胸が苦しいけれど。それ以外は大丈夫だわ」
エリーは決して大きいというわけではないが平均的ではあったのだが、ディーネは控えめであった。ついつい、アレンの視線がエリーとディーネの胸元を往復する。
「え？ ……今、何か言いましたか、エリーさん？ それから、アレン……貴方、今どこを見ていましたか？」
ディーネから放たれる魔力が、静かに、しかし確実に沸騰し始める。
「い、いや！ ちょうど良かったなと思って！ ほら、サイズもぴったりだし！」
「ディーネ、大きさだけが全てじゃないぞ！ 形だって重要だ……っ！」
アレンなりのフォローだったのだろうが、それはあまりにも致命的な失言だった。
「――この、アレンのバカァァァァァァッ！！」
ディーネの絶叫と共に、アレンの頭上に巨大な水塊が出現し、容赦なく降り注いだ。
一瞬にして、辺りにはびしょ濡れで呆然と立ち尽くす、憐れな店主の姿だけが残された。
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