第十三話：アレンは変態さんです
エリーはじっとアレンを見つめた。またしても、あの深い青い瞳に吸い込まれそうになる。
「俺はただの雑貨屋の店主だよ。少しばかり魔法の嗜みがあるだけの……」
アレンに過去を語るつもりはなかった。二年前の自分はもう捨てたのだ。すべてを捨てて、グランシーヌという国を、そして戦場を去った。
「嘘よ！ ただの店主が魔人を相手にあんな冷静にいられるわけがないわ」
「それは、ディーネがいてくれたからさ」
アレンは努めて自然に、横に立つディーネに視線を逃がした。
「そうですよ。危なくなったら、いつも私を盾にして戦わせるんですから。まったく、人使いの荒い雇い主です」
ディーネもアレンの意図を察したのか、わざとらしく肩をすくめて話を合わせた。エリーはその鋭い直感で、アレンが真実を語っていないことを見抜いていた。だが、彼が纏うどこか寄せ付けない雰囲気――触れてはならない傷跡のような何かに、それ以上追及することはできなかった。
その後、特に会話もないままに三人は休息をとる。十分ほど経った頃、重苦しい沈黙に耐えかねたディーネが声を上げた。
「そろそろ行きましょうか。さっさと火山を登っちゃいましょう」
エリーから見れば、二人はまだまだ体力が有り余っているように見えた。息が上がっているのは自分だけだ。
自分より格上の存在に出会うことはこれまでもあったが、自分が「足手まとい」の立場になるのは初めての経験だった。悔しさが胸をかすめるが……。
「エリーは重い鎧を着ているんだ、しょうがないよ。俺がそんなものを着ていたら、一歩も歩けずにのびてる」
アレンの何気ない気遣いが、彼女の強張った心をふっと軽くした。
「ふふ、見た目ほど重くはないんだけどね。でもこの鎧、グランシーヌの技術の粋を集めた特注品なの。今回のは特に、耐火・耐熱の魔法も付与されているわ」
エリーは誇らしげに胸を張る。
「ふーん……」
アレンはエリーの纏う銀の鎧を、上から下までじっくりと観察し始めた。
「な、何よ。そんなジロジロ見ないでよ」
「よし……。ちょっとその鎧、脱いでみてくれ」
「…………えっ、はぁぁぁぁぁぁぁ！？ いきなり何を言ってんのよ！」
エリーは咄嗟に自分の胸を隠すように腕を組み、アレンの視線から逃げるように身を翻した。
「え？」
「アレン……いくら欲求不満でも、出会って二日目の女性にそれはどうかと思うわ。引くわ……」
仲間の冷ややかな視線に、アレンはようやく自分の発言の爆弾ぶりに気づいた。
「ちち、違う！ 誤解だ！ その鎧がどれほどの性能か確かめたかっただけだ。腕のガントレットだけでもよかったんだよ！」
慌てて弁明するアレンだが、エリーだけでなくディーネの瞳からも急速に温度が失われていく。
「アレン、さっきの言い方はただの変態さんですよ。通報案件です」
「ほんとよ。……性能を見たいだけなら、そうとはっきり言いなさいよね」
エリーはやれやれと息を吐き、左手のガントレットを外すと、アレンに手渡した。アレンはそれを受け取ると、無造作に上空へ放り投げた。
「ちょっと、何をするのよ！」
宙を舞う銀色の防具に向け、アレンが片手を伸ばす。
アレンは空に浮かんだガンドレッドに向けて手を伸ばす。
「――インフェルノ」
激しい爆音と共に、ガントレットが猛烈な蒼炎に包まれた。銀色に輝いていた美術品のような防具は、数秒と持たずに黒焦げの塵となり、地面にパラパラと崩れ落ちた。
「……やっぱりな。言っておくけど、サラマンダーの炎はこんなもんじゃない。俺は火系統の魔法は苦手な部類だしな。本物のブレスを食らったら、骨すら残らないぞ」
――やはり、この男は。
エリーは粉々になった愛用の防具を見つめ、確信を深めた。この鎧は、騎士団でも指折りの魔導士による魔法にも耐えうるはずだった。それを、一発の、しかも本人が「苦手」と称する魔法で、まるで紙細工のように焼き尽くしたのだ。
今の言葉がハッタリではないことは理解できた。だが、それとは別の問題が浮上する。
「……左手の装備が。それに、この鎧、死ぬほど高かったんだけど」
「あ……」
左腕が剥き出しの状態になったエリーが、恨みがましい視線をアレンに向ける。いくら壮麗な鎧を着ていても、一部だけ欠けているのはあまりにも格好が悪い。もちろん、予備の鎧など持ってきているはずもなかった。
「……ディーネ。替えの服、持ってたよな。エリーに貸してやってくれ」
ディーネは深く、重い溜息をついた。
「もう！ 後先考えずにカッコつけるから、こういうことになるんですよ。……あっ、このままだと変態さんが目の前にいるので着替えられませんね。ちょっと待っていてください」
「だから、誰が変態さんだ！」
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