白書の魔女

第一話

『公安都市　白書』

日本国 東京の南東に浮かぶ湾内海上都市。

一億冊以上の書物が集められた、白書大図書館を中心に形成された巨大都市。

「ほらアル、そろそろ目的地に到着するよ」

雪原の小屋に住み始めてから１カ月ほどが経過した頃、エバの仕事は大詰めを迎えていた。

エバに出会ってから、わたしは毎日をエバと共に過ごした。

暖炉の火の温かさを感じながら本を読み、朝の雪掻きを手伝い、エバがいつも焦がす玉ねぎの入ったスープを飲む。

穏やかな生活だった。

だけど、嫌ではなかった。

むしろ、生まれて初めて“居場所”のようなものを手に入れた気がしていた。

だからこそ、その言葉は突然だった。

「エバ、今日も仕事に行くの？」

雪が降り続ける朝。

いつものように支度をするエバへ、わたしは何気なく尋ねた。

「いや、もう仕事は片付いた」

エバは机へ地図を広げながら、小さく息を吐く。

「近々、ここを離れて日本に帰国する予定だ」

寝耳に水だった。

ここを離れる。

その言葉が理解できた瞬間、胸の奥が冷たくなる。

置いて行かれる。

また、一人になる。

それがどうしようもないほど怖かった。

「あ…その…」

声がうまく出ない。

喉の奥で言葉が絡まり、何を言えばいいのか分からなかった。

そんなわたしを見て、エバは少し困ったように笑う。

「そこでなんだが…お前がよければ、私と一緒に日本へ行かないか」

エバは、こちらをまっすぐと見つめていた。

試すようでもなく、同情するようでもなく。

その目は、わたしの言葉を待っていた。

日本。

本の中でしか見たことのない国。

高い建物が立ち並び、人が溢れ、夜も眠らぬ国。

怖くないと言えば嘘になる。

だけど、エバがいるだけで自然と安心できた。

「い…いく！」

気づけば、わたしは声を上げていた。

「わたしも、一緒に行きたい」

その瞬間、心が少しだけ軽くなった。

嬉しかった。

捨てられるわけじゃなかった。

また一人になるわけではなかった。

「そいつは良かった」

エバは安堵のため息を吐くと、勢いよく立ち上がった。

そして、大きなバッグをわたしに向かって放り投げる。

「急いで準備しろ。明日には日本に飛ぶぞ」

「あ、明日⁉」

「遅れたら、置いていくからな」

エバは、軽く冗談を言いながら外に荷物を取りに向かった。

そうしてわたしたちは数日かけて雪原を抜け、日本行きの飛行機へ乗り込んだ。

数日間歩き続けていた疲れで、飛行機に乗るや否や眠ってしまった。

そしてエバの声によって、わたしはゆっくりと目を覚ました。

窓の外には、どこまでも青い海が広がっている。

その奥には、白い霧の中から無数の高い建物が姿を現し始めている。

あれが、白書。

飛行機は、やがて大きく揺れながら空港へ降り立った。

そして空港へ足を踏み入れた瞬間、わたしは思わず足を止めてしまった。

うるさい。

人の声。

足音。

電子音。

聞き取れないアナウンス。

雪原とは違う。

そこら中が音で溢れていた。

人々は小さな板のようなものを片手に歩き、巨大な電光掲示板には絶え間なく文字が流れていく。

騒がしくて、息が詰まりそうになった。

人の波に押され、わたしは無意識にエバのコートを掴んでいた。

エバは、困惑するわたしを軽く笑いながら椅子に座らせると、空港内の量販店に入っていった。

「ほら、これをつけて見ろ」

エバが量販店から戻ってくると、わたしの耳に蓋をしてくれた。

「このヘッドホン、お前にやるよ」

音は先ほどよりも小さくなり、ようやく息が吸えた様な気がした。

その後はエバに連れられながら海上モノレールに乗り、海に浮かぶ巨大都市へと向かった。

海の上へ築かれた無数の塔。

「あれが公安都市白書」

エバは静かに呟いた。

「これからお前が過ごす新しい街だ」

わたしの胸の中には、不安と期待が入り混じった不思議な感覚が渦巻いている。

そうしている間にも海上モノレールは静かに速度を落とし、終点――白書大図書館駅へと滑り込んでいった。

扉が開いた瞬間、潮の香りを含んだ風が頬を撫でる。

駅を出ると、目の前には巨大な街並みが広がっていた。

ガラス張りの高層ビル。

空中を走る搬送レール。

絶え間なく動き続ける電光広告。

そして、その遥か奥。

白い霧を貫くようにして建てられた巨大な塔――白書大図書館。

まるで街そのものが、あの建物を中心に動いているみたいだった。

「アル、悪いが先に仕事先へ向かわなくちゃならなくてね」

エバが片手を上げながら歩き出す。

わたしは小走りでその後ろを追いかけた。

「……仕事」

そういえば、エバが何の仕事をしているのか、わたしはほとんど知らない。

雪原では“調査”と言っていた気もするけれど、それ以上は聞かなかった。

エバは少しだけ悩むように顎へ手を当てると、ふっと笑った。

「せっかくだ。あんたも一緒に来るか」

「いいの？」

「別に、人に言えないような仕事をしてるわけじゃないし」

そう言うと、エバはわたしの返事を待たずに大通りの奥へ歩き始める。

わたしは慌ててその背中を追った。

「エバの仕事先って、図書館に近いんだね」

何気なく呟く。

するとエバは、少し間の抜けた顔でこちらを見てくる。

「ん？　言ってなかったっけ」

「私の仕事先、図書館の中だよ」

「…はぁ」

もはや呆れたため息しか出てこない。

エバは毎回、大事な説明が抜けている。

日本へ帰ることも。

仕事のことも。

飛行機のことだって、前日まで話していなかった。

「もっと早く言ってよ」

「悪い悪い」

口では謝っているが、まったく反省している様子はない。

そんな時だった。

「きゃあああっ！　私のバッグ！」

女性の甲高い悲鳴。

通りを挟んだ向かい側で、女性が地面へ倒れ込んでいた。

黒いフードを被った男が、そのバッグを抱え込むようにして路地へ駆け出していく。

周囲の人々がざわめき始める。

「アル、ちょっとここで待―」

エバが動き出そうとした、その瞬間だった。

通りのベンチにだらしなく座っていた男が、そっと足を伸ばした。

次の瞬間。

走ってきたフードの男が、その足に引っ掛かるようにして盛大に転倒する。

「あかんやん、お兄さん。人のもん盗ったら」

陽気な訛りのある喋り方をした、細長い目をした青年がベンチから立ち上がる。

年齢は二十歳くらいだろうか。

黒いコートを羽織り、どこか気の抜けた笑みを浮かべている。

「うるせぇ！」

フードの男は立ち上がると、青年の顔を殴りつけるように腕を振ると再び走り出した。

「あっ、ちょ、もー」

青年は頬を押さえながら、面倒臭そうにため息を吐く。

周囲が騒然とする中、彼だけが妙に気楽だった。

そして次の瞬間には、彼は走り出していた。

フードの男との距離は十数メートルはあったはずだ。

それなのに。

わずか数秒のうちに、青年は男へ追いついていた。

何が起きたのか分からない。

気づけば、男は地面へ押さえつけられていた。

「はいはい、暴れんといてなー」

青年は笑いながら男の腕を拘束している。

その動きは軽い。

なのに、不思議なほど無駄がなかった。

わたしはただ唖然と立ち尽くしていた。

「アル、図書館へ行くよ」

エバがわたしの腕を軽く引く。

「え、あっちは…」

「あいつなら問題ないでしょ」

エバは青年の方をちらりと見た。

だけどその表情は、“信頼”というより“気まずい”そんな顔だった。