3/10

予期せぬ事態

生徒たちがダンジョンに潜っている頃、ダンジョンの外には普段とは違う光景が広がっていた。

　複数の民間探索組織や企業の関係者が集まり、ダンジョンから出てくる生徒たちを待っている。目的は将来有望な探索者のスカウトだ。

　そんなスカウト陣の中に、ひときわ目立つ二人の姿があった。

　『六星』のメンバー、アキラこと柳木晃と、アヤメこと時任彩芽である。

「かったりーな」

　アキラが退屈そうに呟く。

「しょうがないでしょ。私たちも、いつレベルが止まるか分からないんだから」

　アヤメが静かに答える。六星のメンバーである『白魔導士』の近藤望結（みゆ）がレベル70に到達し、これ以上レベルが上がらない上限を迎えたのだ。

　いつ自分たちのレベルが止まるか分からないからこそ、今のうちに新しい人員を補充する必要があった。

「でも、どうやって判断する？」

「私の特殊スキルを使うのよ」

　アヤメの特殊スキル――『真実の目』。

　それは対象の持つオーラの色（白から紫へ向かうほど高くなる）を見ることで、その人物がどの程度まで成長できるのか、おおよその上限レベルを予測できる能力だった。

　六星のメンバーは全員が「紫」だった。それゆえに、次に入れる仲間も慎重に選ばなければならない。

「私の真実の目で分かるのは、あくまで大まかな目安。だから、余裕があるうちに準備しておく必要があるの」

「……そうだな」

　アキラは腕を組み、ダンジョンの入口へと視線を向けた。

　ダンジョンの中では、健一が必死に魔物と戦っていた。

（あと一つ……！　頼むから、今日でレベル10になってくれ……！）

　健一にとって、これは人生を左右するほど重要な戦いだった。ただし、その理由は六星の二人が考えているものとはまったく違っていた。

　レベル10までに必要な経験値は全員同じなため、最後の戦闘を終えると、生徒たちは次々とレベル10へと到達していった。

「やった！　レベル10になった！」

「俺もだ！」

「ジョブが出た！」

「うそ……私、レベル止まった……」

　歓喜する者、喜び叫ぶ者、そしてステータスの表示に泣き崩れる者。

　そんな中、健一は目を閉じ、両手を強く握りしめていた。

（頼む……！）

　十ヶ月間、この瞬間を待ち続けてきた。

「ステータスオープン……っ！」

　恐る恐る目を開く。目の前に表示されたステータスには、こう書かれていた。

『これ以上レベルが上がることはありません』

　一瞬、健一は固まった。何度も確認する。見間違いではない。確かに書いてある。

　次の瞬間――。

「うぉー！　やったーーーっ！」

　健一は両手を突き上げ、大声で叫んだ。周囲の生徒たちが一斉に振り返る。

「石井は止まったのか」

「念願が叶ったみたいだな」

そんな言葉が周りから聞こえて来た。

　これで終わった。これで、ダンジョン探索授業から解放される。これからは勉強に集中できる。そして念願の公務員を目指せる。

「ケン、レベルが止まったんだね……！」

　佳苗が近づいてきて声をかけた。

「うん！　止まった！　これで勉強に専念できるよ！」

「そっか……。私はね、ジョブが表示されたよ」

　佳苗が自分のステータスを見せる。そこにはたった一つのジョブが表示されていた。

『ジョブを選択してください』

【剣士】

「ん？ジョブ一つしか無いんだけど？」

「うん……普通なら六つのジョブが表示されるはずなんだけど……」

「そっか……それでも探索者になるのか？」

「うん。お父さんとお母さんと一緒に探索したいしね」

「そっか。頑張れよ」

「うん……！」

(確か、カナエの母の小春さんは、白魔道士だったよな……父の成海さんは、黒魔道士……そしてカナエは剣士って……母と父の前で戦う娘……想像しただけで無理だな)

　佳苗は笑顔を見せた。同じ日にレベル10へ到達した二人だったが、それぞれの前にはまったく違う道が広がろうとしていた。

　――そのはずだった。

「さて、俺は終わりだな……」

　健一は改めて自分のステータスを確認すると一瞬、ステータス画面にノイズが走った。

「……ん？何だったんだろ？」

　気を取り直してステータス画面を見た健一は、首を傾げる。

「うーん……気のせいだな……」

　もう一度凝視する。見間違いかと思い、目を擦る。だが、表示は消えない。

「なんで俺のステータスにジョブ選択が表示されるんだ……？」

『ジョブを選択してください』

【テイマー】

「テイマーって……は？」

　健一は思わず声を漏らす。レベルが止まった者にはジョブは表示されないはずだ。さらに下へ視線を移すと、そこには信じられない文字があった。

【特殊スキル：リミットブレイカー】

【レベル：10（＋0）】

「おいおい……なんだよ、これ……」

　健一の顔から血の気が引いていく。

　「公務員になる」という彼の平穏な計画は、本人の知らないところで、すでに音を立てて狂い始めていた。

「これって……隠せないかな……」

　健一はステータス画面を凝視していた。

「ジョブも選ばないとまずいのかな……」

　嫌な汗が背中を伝う。

　レベルが止まった。

　これで終わったと思った。

　ようやくダンジョン探索授業から解放されて、これからは勉強だけに集中できる。

　公務員になれる。

　そう思っていた。

　なのに……

「……まずい」

　健一の顔から血の気が引いていく。

「これ、絶対にまずいやつだ……」

「そんなに？」

「そんなにだよ！」

　健一は頭を抱えた。

「どうすんだよ……！　ジョブなんて選びたくないし、特殊スキルなんて知られたら絶対に面倒なことになる！」

「でも、まだ誰にも見られてないんじゃない？」

「今はな！」

　健一は周囲を見回した。

　幸い、他の生徒たちは自分たちのステータスやジョブの確認に夢中になっている。

「でも、先生から学校に報告されたら？　探索者協会に知られたら？　そもそも俺、レベル10で終わったって思われてるんだぞ！」

「落ち着いて、ケン」

「落ち着いていられるか！」

　健一は頭を抱えたまま、その場でしゃがみ込んだ。

「俺は公務員になりたいだけなのに……！」

「……」

「普通に勉強して、普通に試験受けて、普通に公務員になって……それで終わりたかったのに！」

「ケン……」

「なんで俺なんだよ……！」

　健一が天を仰ぐ。

「だー！　いやだー！」

　その姿を見て、佳苗は思わずクスクスと、笑いながら安堵した表情を浮かべた。

「もう……ケンったら」

「笑うなよ！」

「ごめん、ごめん」

　佳苗は笑いを堪えながら、健一のステータス画面を眺める。

「でも、隠せたらいいんじゃない？」

「どうやってだよ……」

「うーん……」

　佳苗は少し考える。

　そして――。

「えぃ！」

　佳苗がふざけて健一のステータス画面に指を伸ばす。本来なら他人のステータスに触れることなどできるはずがない。しかし――。

　ぷにっ。

「……触れた？」

「……触れたね」

　佳苗の指は、確かに健一のステータス画面を捉えていた。その瞬間――。

『テイマーが選択されました』

『特殊スキル《ステータス改ざん》が使用可能になりました』

『特殊スキル《隠蔽》が使用可能になりました』

『特殊スキル《隠密》が使用可能になりました』

『スキル《テイム》が使用可能になりました』

「ちょっと待てぇぇぇぇい！」

　健一の絶叫が、ダンジョンの中に響き渡った。

「おーい！　そろそろ外に出るぞ！　外に出たら全員ステータスを確認するからな！」

　新田先生の声が響く。

（クソッ、どうする……！）

　外に出れば先生にステータスを確認される。ジョブや特殊スキルが見つかったら確実に面倒なことになる。

　だが、健一は自分のステータス項目にある文字を見てハッとした。

【特殊スキル：ステータス改ざん】

（これがあるじゃないか……！）

　健一は歩きながら必死に指を動かし、ステータスを操作し始めた。

　ジョブを消し、特殊スキルを消し、レベルはただの「10」に書き換える。

「ケン、早く行くよ」

「えっ？　あ、ああ！」

　先を歩く佳苗に追いつきながら、健一は最後の項目を変更する。

「……よし」

　もう一度自分のステータスを確認する。外から見れば、それはどこにでもある、ただレベルが止まっただけの普通の生徒のステータスだった。

　健一はようやく深く息を吐き、胸を撫で下ろした。

　だが――。

　自分が改ざんしたステータスの裏側で、一体何が起きているのか。

　この時の健一には、知る由もなかった。