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高架

【十六時〇〇分】

　高架は、線路をまたぐ、古い陸橋だった。

　長さ、百二十メートル。片側一車線。歩道は、片側だけ。欄干は、腰の高さのコンクリート。

　北の端には、小さな公園と、商店街の入口がある。

　そこに、人が、溢れていた。

　北の地区から、歩いて逃げてきた人たちだった。年寄り。子ども。犬を抱いた人。リュックを背負った人。

　二百人は、いた。

「北の端で、乗せて、南の端で、降ろします」

　水無瀬さんの声が、全員のスマートフォンに、流れていた。

「南の端からは、区域の外まで、歩いて十五分です。軽バンは、高架の上だけを、往復してください。片道、二分」

　十二台の軽バンが、高架の上に、並んだ。

　一台に、六人か七人。

　北の端で乗せて、橋を渡って、南の端で降ろす。

　降ろしたら、空のまま、北へ戻る。

　ベルトコンベアだった。

　荷物の、仕分け場と、同じだった。

【十六時〇八分】

　真柴さんは、北の端の、公園の入口に、立っていた。

　剣を、抜いていた。

「白牙は、公園の、向こうから来る」

　無線に、真柴さんの声が、入った。

「群れの先頭が、見えた。……多い」

「どのくらいですか」

「数えるの、やめた」

　水無瀬さんが、言った。

「先頭まで、四百メートル。あと、十二分」

「十二分」

「北の端の人の、乗り終わりまで、二十二分、かかります」

　十分、足りなかった。

「私が、十分、止める」

　真柴さんが、言った。

「一人で、ですか」

「一人で。ギルドは、来ない。北の端は、ここしか、入口がない。公園の、植え込みの間。幅、四メートル」

　真柴さんの声は、落ち着いていた。

「四メートルなら、一人で、止められる」

「真柴さん」

「あんたは、運転して。揺らさないで」

　それ以上は、言わなかった。

【十六時十五分】

　白牙が、来た。

　高架の上の、運転席から、見えた。

　公園の向こうの、商店街の屋根を越えて、白いものが、波のように、押し寄せてきた。

　植え込みの間の、四メートル。

　そこに、紺の上着が、一つ、立っていた。

　波が、ぶつかった。

　真柴さんの剣が、動いた。

　小さく、速く。

　一匹落ちる。二匹落ちる。

　波は、止まらなかった。

　けれど、植え込みの間を、抜けられなかった。

　剣の届く範囲だけ、白牙が、消えていく。

　その範囲に、入った順に。

　北の端の人たちが、悲鳴を上げながら、軽バンの荷台に、乗り込んでいた。

　大野さんが、怒鳴っていた。

「押すな！　乗れる！　全員乗れる！　順番だ！」

　久保田が、子どもを、抱え上げて、荷台に乗せていた。

　坂下が、年寄りの手を、引いていた。

　俺の車の荷台に、七人が、乗った。

「前に、詰めてください。壁に、背中を」

　扉を閉めて、運転席に戻った。

　高架に、入った。

　時速二十キロ。

　揺らさない。

【十六時二十四分】

　五往復目だった。

　北の端から、七人を乗せて、高架の真ん中まで、来たときだった。

　右の欄干の向こうから、何かが、上がってきた。

　白かった。

　けれど、白牙では、なかった。

　大きかった。

　大型犬の、三倍はあった。

　四本の脚が、欄干のコンクリートを、掴んでいた。鉤爪が、コンクリートに、食い込んでいた。

　牙が、長かった。

　白牙の、成体だった。

　線路の側から、陸橋の壁を、よじ登ってきたのだ。

　真柴さんが守っている、公園の入口では、なかった。

　橋の、横からだった。

　成体が、欄干を、越えた。

　俺の車の、真横に、降りた。

　赤い目が、運転席の窓を、見た。

「早坂さん」

　水無瀬さんの声が、した。

「止まらないでください。荷台に、七人」

　分かっていた。

　止まれば、荷台が、襲われる。

　ハンドルを切れば、荷台の七人が、横に、倒れる。

　アクセルを踏み込めば、荷台が、揺れる。

　俺にできることは、時速二十キロのまま、真っすぐ、走ることだけだった。

　成体が、跳んだ。

　運転席側の、ドアに、体ごと、ぶつかった。

　車体が、左に、傾いた。

　ハンドルを、離さなかった。

　傾きに、逆らわなかった。

　逆らえば、横転する。

　荷台の中で、誰かが、悲鳴を上げた。

　車体が、戻った。

　窓ガラスに、蜘蛛の巣のような、ひびが、入っていた。

　その向こうで、成体が、もう一度、口を、開けた。

　牙が、ガラスに、届いた。

　ガラスが、割れた。

　牙が、俺の顔の、十センチ前で、止まった。

　怖かった。

　怖いという言葉では、足りなかった。

　それでも、足は、アクセルを、時速二十キロのまま、踏んでいた。

　二十年、そうしてきた足だった。

　屋根の上で、音がした。

　どん、と、重いものが、落ちる音。

　次の瞬間、成体の、頭の上から、短い剣が、垂直に、降りてきた。

　剣は、成体の首の付け根に、深く、刺さった。

　甲殻の継ぎ目だった。

　成体の動きが、止まった。

　牙が、俺の顔の前から、ずるりと、下に、落ちた。

　成体の体が、ドアから、剥がれて、路面に、転がった。

　ミラーの中で、それが、後ろへ、小さくなっていった。

　屋根の上から、声がした。

「止まんな！」

　真柴さんだった。

「そのまま、渡れ！」

【十六時二十九分】

　高架の南の端で、車を止めた。

　止まる三秒前から、ブレーキを、踏んだ。

　荷台の七人を、降ろした。

　誰も、怪我を、していなかった。

　運転席に、戻った。

　屋根から、真柴さんが、滑り降りてきた。

　助手席の窓の外に、立った。

「……どこから、来たんですか」

「公園の入口から、あんたの車が、見えた。でかいのが、橋の横を、登ってた。走った」

「入口は」

「大野さんが、車を三台、横に並べて、塞いだ。年寄り、すごいね。その間に、走った。橋の上を、あんたの車まで」

「屋根に」

「後ろのバンパーから、よじ登った」

「法律です」

「知ってる」

　真柴さんは、笑おうとした。

　笑えなかった。

　膝が、崩れた。

　助手席のドアに、手をついて、そのまま、地面に、座り込んだ。

　右手が、脇腹を、押さえていた。

　紺の上着の、脇腹のところが、黒く、濡れていた。

　指の間から、赤いものが、流れていた。

「……開いた」

　真柴さんは、言った。

「運河の夜の傷。屋根に、登るとき。ひねった」

　救急箱を、荷台の隅から、取った。

　ガーゼを、当てた。

　テープで、留めた。

　手が、震えていた。

　うまく、留まらなかった。

　真柴さんが、俺の手の上から、自分の手で、押さえた。

「……あんたの手、震えてる」

「はい」

「運転中は、震えてなかったのに」

「運転中は、震えません」

「変なの」

　真柴さんは、目を閉じた。

「……でも、助かった」

「助けられたのは、私です」

「知ってる」

「何度目ですか」

「数えてない」

　真柴さんは、目を閉じたまま、笑った。

　今度は、笑えていた。

【十六時四十分】

　高架の上を、軽バンが、往復していた。

　北の端の人は、残り、四十人になっていた。

　大野さんの三台の壁は、まだ、持っていた。

　俺の車の、運転席の窓は、なくなっていた。冷たい風が、吹き込んでいた。

　助手席では、凛が、ガーゼの上から、脇腹を、押さえていた。

　顔色は、白かった。それでも、剣を、膝の上から、離さなかった。

　いつから、そう思うようになったのか、分からない。

　ただ、高架の真ん中で、屋根の上から剣が降りてきたとき、俺の頭の中で、その人の名前が、変わった。

　真柴さん、ではなく。

　凛、と。

　口には、出さなかった。

　出せるとも、思わなかった。

「……何、見てんの」

「何でもありません」

「顔、変」

「窓がないので、寒いだけです」

「そ」

　凛は、窓の外を、見た。

【十六時五十二分】

　北の端の、最後の六人を、坂下の軽バンが、乗せた。

　高架の上を、坂下の銀色の車が、渡ってきた。

　公園の入口では、大野さんの三台が、白牙の群れを、最後まで、塞いでいた。

　それから、三台が、一台ずつ、橋の上へ、下がってきた。

　最後の一台が渡り終えたとき、水無瀬さんの声が、全員の端末に、流れた。

「北の端、完了です。橋の上に、残っている人は、いません」

　大野さんが、無線のアプリに、怒鳴った。

「次は！」

「次は、北の、さらに奥です。新宿北陵高校の周辺。避難所が、三か所。経路を、出します」

　キーボードの音がした。

　速かった。

　それが、ふいに、止まった。

「……おかしい」

　水無瀬さんの声が、低くなった。

「北へ戻る経路の、二か所目の交差点が、三分前に、封鎖されました。通行止めの記録は、警察からではありません」

「どこからですか」

「東亜の、警備部門です」

　喉が、乾いた。

「十二台にしか、送っていない経路です。その経路の、ちょうど、先回りの位置に、東亜の警備車両が、二台、止まっています」

　凛が、目を開けた。

「……知ってたみたいに」

「はい」

　水無瀬さんは、静かに、言った。

「知っていたみたいに、です」

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