第7話 横領番頭と、嫉妬する観察者
「どうか、どうかお助けください……！ このままでは、我が商会はあの男に食い潰されてしまいます！」
ゴンッ、と。
事務所の机に額を擦りつけるようにして、老齢の商会主が泣きついてきた。
王都でも名が知られた老舗商会のトップからの依頼。
対象者は長年勤めている番頭のザック。帳簿を改竄して横領し、若手へ責任を押し付け、見習いを恫喝しているという。
商会主は、ザックが「理不尽にクビにしてみろ。覚醒してこの店を潰す」と脅してくるため、手が出せないのだと涙ながらに語った。
カリカリカリカリカリカリッ！
「……おい。羽ペンの音がうるさいぞ、フィオナ」
「静粛に。これは、あなたが対象者をどう切開するのかの重要な観察記録です」
俺の斜め向かいの席では、すっかり押しかけ助手が板についた元・天才魔術師が、無表情のままノートにインクを走らせていた。
俺は溜め息をつき、商会主に向き直った。
「ご安心を。俺の仕事は、その理不尽を『正当な事実』で塗り潰すことですから」
俺は立ち上がり、外套を羽織った。極上のヘイトの仕込みの時間だ。
◆
老舗商会の裏手にある薄暗い資料室。
俺は山積みにされた羊皮紙の束から、金の流れの矛盾をひとつずつ洗い出していた。横ではフィオナが、俺の調査手順を逐一記録している。
「あの、ダンさん……」
不意に、背後からおずおずとした声がかけられた。
振り返ると、商会で働く若い女性事務員が、分厚い革張りの手帳と数枚の書類を胸に抱えて立っていた。
「これ、ザック番頭が隠していた裏帳簿です。それと……私が商会主様に報告した時の控えも、残してあります。一度ではありません。三年前から、何度も。。私、ずっと怖くて言い出せなかったんですけど、あなたが来てくれて……商会を救ってくれると聞いて、勇気を出しました！」
彼女は頬を紅潮させ、両手で資料を差し出してきた。
その瞳には、俺に対する熱を帯びた尊敬と信頼の光が宿っている。
――ピキッ。
突然、資料室の窓ガラスに霜が張った。
「……ん？」
急激に室内の温度が下がっていく。
横を見ると、フィオナが一切の感情を排した絶対零度の瞳で、女性事務員を見つめていた。彼女の周囲だけ、明らかに魔力温度が氷点下まで落ち込んでいる。
（なるほど。周囲の敵意が冷えてきた。いい熟成だ）
俺は心の中でほくそ笑んだ。
女性から感謝されている俺を見て、フィオナの俺に対する憎悪がさらに冷たく研ぎ澄まされたのだ。監視対象としてのヘイトが順調に育っている証拠だった。
「助かる。これで外堀は完全に埋まった」
俺は凍りつきそうな事務員から資料を受け取り、踵を返した。
さあ、お待ちかねの通知の時間だ。
◆
「あぁん？ なんだテメェらは。部外者が勝手に商会に入ってきてんじゃねえぞ」
豪奢な応接室のソファにふんぞり返り、昼間から高いワインを煽っていた男――ザックが、俺たちを見て不快げに顔を歪めた。
同席を求めた商会主は、俺の背後でビクビクと震えている。
「初めまして。追放通知代行人のダンです。早速ですが、事実を列挙しましょう」
俺は一切の愛想笑いを見せず、手元の書類を開いた。
「今年の三月から現在に至るまで、あなたは第七倉庫の在庫を偽装し、総額で金貨五十枚を横流ししていますね。さらに五月十日には、その補填ミスを見習いのトーマス君に押し付けて減給処分にし、取引先からは個人的な賄賂を受け取っている。裏帳簿も隠し倉庫も特定済みです」
決定的な証拠の数々に、ザックの顔から血の気が引いた。
だが、すぐに顔を真っ赤にして立ち上がる。
「ふ、ふざけるな！ 俺がどれだけこの商会に尽くしてきたと思ってやがる！ 俺をこんな理不尽な理由でクビにしてみろ！ 俺は覚醒して、テメェら全員を地獄に送ってやるからな！」
喚き散らす小悪党に、俺は冷酷な事実を突きつけた。
「ザック氏。あなたは商人ではない。信用を食い潰す寄生虫です」
「なっ……！？」
「――以上の理由により、貴殿を追放する」
静かに宣告を下す。
激昂したザックが護身用のナイフを抜き放ち、俺の首元へ躍りかかってきた。
だが、遅い。
「ぐはっ！」
俺は踏み込んできたザックの手首を軽く弾き、そのまま関節を極めて大理石の床に押さえつけた。
「痛い、痛い痛いっ！ 腕が折れる！」
「安心しろ。ただの正当な解雇だ。お前に覚醒の祝福なんて降りてこない」
駆けつけた衛兵によって、ザックは無様に引きずられていった。
応接室に静寂が戻ると、商会主が安堵の涙を浮かべて俺の手を握ろうとしてきた。
「ああ、なんとお礼を言えばいいか……！ これで商会は救われました！」
「さて、次はあなたの番です。商会主殿」
俺が冷たく手を払いのけると、商会主は間の抜けた顔で固まった。
「え……？」
「あなたは三年前から、ザックの横領疑惑を把握していましたね。この女性事務員からの度重なる報告記録が残っています」
俺が受領記録の控えをテーブルに投げ出すと、商会主の顔がザック以上に蒼白になった。
「しかし、あなたはザックの逆恨みと覚醒を恐れた。そして、彼の不正による損失の穴埋めを、若手や見習いへの理不尽な減給という形で押し付けてきた。違いますか？」
「わ、私は被害者です！ あいつが怖くて、商会を守るためには仕方がなかったのだ……！」
「あなたは被害者ではない。被害を若手へ流した堤防の穴です」
俺の言葉に、商会主がガクガクと震え出した。
「お、俺も追放されるのか……？ 自分が立ち上げたこの商会から……」
「追放はしません。逃げられては困る。あなたには、この店で責任を取ってもらいます」
俺は懐から、もう一枚の書類――是正通知書を取り出した。
「見習いトーマス君への減給返還、若手全員への謝罪、経営帳簿の完全公開、そして外部監査役の設置。これらを本日付で実行していただきます。商会を救いたいなら、まずはあなたが責任の取り方を示すべきだ」
商会主は床に崩れ落ち、青ざめた顔で沈黙するしかなかった。
◆
「あー、横領犯のヘイトより、依頼主の青ざめた沈黙の方が後味が重いな」
〈クビキリ堂〉に戻るなり、俺はソファにどかっと腰を下ろした。
ザックの小物くさい逆ギレよりも、最後に商会主に事実を突きつけた時の、あの絶望と恨みが入り混じった顔の方が、よほど極上のヘイトとして腹に溜まった。
ふと視線を感じて顔を上げると、フィオナが自分の机から、冷ややかな瞳で俺を見つめていた。
彼女のペンが、ノートの上を滑っていく。
『対象者だけでなく依頼主まで解体する。あなたの論理は、組織全体を切開するのですね』
『この男は、依頼主にすら媚びない』
無言で綴られるその鋭い視線に、俺は心地よい悪寒を感じた。
（なるほど。対象者だけを切り捨てる安っぽい仕事じゃなく、依頼主まで巻き込んで断罪したことで、俺へのヘイトがさらに深く熟成したってわけか）
組織の矛盾をすべて俺という一個人で引き受け、全方位から恨まれる。
やはり、この追放代行という仕事はやめられない。
【本日のヘイト評――横領犯の逆ギレ。依頼主の冷や汗を添えて。脂は多いが、後味に責任の渋み。★4.2】
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