第41話『兄の残した記録』
第二研究区画の扉が、鈍い振動と共に左右へ開いた。
灯真は思わず足を止める。
冷気。
薬品の残り香。
そして、長い年月放置されていたはずなのに、なぜか生きているような気配。
巨大な空間だった。
壁面を覆う無数のモニター。
天井近くを走る光のライン。
中央に並ぶ透明な実験槽。
誰もいない。
それなのに、誰かが今も見ているような感覚だけが残っていた。
「……嫌な場所だな」
九条が小さく呟く。
普段なら軽口を叩くはずの彼ですら声が硬い。
皇牙は周囲を見渡した。
「研究施設じゃない」
「実験場だな」
その言葉に誰も反論できなかった。
灯真も同じことを感じていた。
ここには失敗がある。
秘密がある。
そして――兄の痕跡がある。
胸の奥がざわついた。
理由は分からない。
だが施設へ入ってからずっと感じている。
何かが自分を呼んでいる。
その時だった。
ピッ――。
通路脇の端末が突然起動した。
全員が反射的に身構える。
画面に文字が浮かぶ。
【認証完了】
【観測者候補】
【アクセス許可】
静寂。
白石が口を開いた。
「また……」
「灯真だけを認識してる」
澪が不安そうに灯真を見る。
灯真は端末から目を離せなかった。
観測者候補。
その単語が胸に引っ掛かる。
「先へ進もう」
短く言った。
答えは奥にある。
そんな確信だけがあった。
一行は研究区画の最深部へ向かう。
やがて巨大なホールへ辿り着いた。
中央には円形端末。
周囲には無数の記録媒体。
白石の目が輝く。
「ここ……全部データ保管庫よ」
「つまり当たりか」
九条が言う。
「兄さんの記録が残ってる可能性が高い」
灯真はそう答えながら周囲を見回した。
不自然だった。
あまりにも都合が良い。
扉は開き。
認証は通り。
進むべき場所が示される。
まるで。
「誘導されてる」
灯真は呟いた。
皇牙が頷く。
「俺もそう思う」
「誰かがここまで来ることを想定していた」
その瞬間だった。
E-01が立ち止まる。
「……ここ」
彼は額を押さえた。
苦しそうに顔を歪める。
「知ってる……」
「記憶か？」
E-01は震えながら頷いた。
「断片だけど……」
そして視線を向ける。
ホールの隅。
古びた端末が一台だけ残されていた。
まるでそこだけ時間が止まっているようだった。
近付いた瞬間。
画面が自動起動する。
全員の視線が集まる。
ファイル一覧。
その最上段。
表示された名前を見て、灯真の呼吸が止まった。
【KUSE REITO】
兄。
久瀬零斗。
「……兄さん」
震える指で再生ボタンを押す。
ノイズ。
暗転。
そして。
画面に青年が映った。
見間違えるはずがない。
久瀬零斗だった。
『記録番号二七』
疲れた顔だった。
だがその瞳だけは異様なほど強い。
『観測者計画について報告する』
ホールから音が消える。
誰も息をしなかった。
『計画は最終段階へ移行した』
『被験者選定は完了』
『適性値上位群のみを対象とする』
白石が息を呑む。
観測者計画。
これまで追い続けてきた謎。
その中心。
零斗は続ける。
『観測者は未来を予知する存在ではない』
『観測し』
『認識し』
『真実を変化させる存在だ』
灯真の背筋に寒気が走った。
変わる真実。
変わる記録。
変わる犯人。
今まで遭遇してきた異常現象が一本の線で繋がる。
『観測によって真実は変質する』
『それが計画の根幹だ』
澪が小さく拳を握った。
「そんな……」
零斗の声は続く。
『だが代償は大きい』
『適性のない者は耐えられない』
『記録崩壊が発生する』
ノイズ。
映像が乱れる。
同時にE-01が膝をついた。
「ぐっ……！」
「E-01！」
澪が駆け寄る。
彼は頭を抱えながら呻いた。
「思い出した……」
「俺は……」
「ここに……いた……」
全員が凍り付く。
E-01の失われた記憶。
その一端が戻り始めていた。
映像が再び安定する。
今度の零斗は、研究者ではなく兄の顔をしていた。
『もしこの記録が残っているなら』
『計画は失敗した可能性が高い』
『だが希望は残る』
灯真は拳を握る。
画面の向こうの兄を見つめる。
もう会えないはずの人。
なのに今だけは目の前にいる気がした。
『俺には時間がない』
『だから最後の記録を残す』
沈黙。
零斗は真っ直ぐ前を見た。
『観測者候補の中で』
『最も高い適性を示した者がいる』
九条が息を呑む。
白石が画面に釘付けになる。
皇牙も表情を変えた。
そして。
『その名前は――』
ノイズ。
映像が激しく乱れる。
「おい！」
九条が叫ぶ。
「そこで切れるな！」
画面が明滅する。
消える。
戻る。
また消える。
灯真は祈るように画面を見つめた。
頼む。
あと少しだけ。
兄さん。
映像が最後に復旧する。
零斗はゆっくり顔を上げた。
そして。
画面越しに灯真を見る。
まるで。
未来を見ているように。
『もし』
零斗が言う。
『もしこれを見ているのが――』
灯真の心臓が激しく脈打つ。
『灯真なら』
世界が止まった。
誰も声を出せない。
澪が目を見開く。
白石が言葉を失う。
皇牙が息を呑む。
兄は知っていた。
灯真がここへ辿り着くことを。
この映像を見ることを。
そして。
映像は途切れた。
真っ黒な画面だけが残る。
沈黙。
誰も動かない。
灯真だけが画面を見続けていた。
兄さん。
なぜ俺の名前を呼んだ。
なぜ未来を知っていた。
答えはまだない。
だが確かなことがある。
兄は最後の瞬間まで、自分に何かを託そうとしていた。
その時。
画面の端に新たな文字が浮かび上がった。
【最終記録保存領域】
【アクセス可能】
【最深部への経路を開放します】
轟音。
ホール奥の壁がゆっくりと割れる。
その向こうには暗闇。
施設の最深部へ続く一本道。
誰も見たことのない場所。
誰も知らない真実。
灯真は静かに前へ出た。
そして呟く。
「行こう」
その目に迷いはなかった。
兄が残した真実を知るために。
観測者計画の核心へ辿り着くために。
そして――。
自分が何者なのかを知るために。
闇の奥から、何かがこちらを見ている気がした。
一行は最深部への通路へ足を踏み入れる。
その瞬間。
誰も気付かなかった。
開いた壁のさらに奥。
監視モニターの片隅に、一瞬だけ浮かんだ文字を。
【最終観測対象：久瀬灯真】
次の瞬間には消えていた。
まるで最初から存在しなかったかのように。
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