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第42話『最終観測対象』

　第二研究区画最深部へ続く通路は、まるで巨大な生き物の喉奥のようだった。

　青白い非常灯が一定間隔で明滅し、そのたびに壁面の影が形を変える。

　足音だけが響く。

　それなのに――。

　誰かがいる。

　そんな感覚だけが消えなかった。

　灯真は無意識に肩越しを振り返る。

　当然、誰もいない。

　だが背筋を這う冷たいものは消えなかった。

「灯真」

　隣を歩く澪が声を潜める。

「……感じる？」

「ああ」

「だよね」

　澪の指先が微かに震えていた。

「監視カメラは死んでる。センサーも反応なし。でも――」

「見られてる」

　二人の言葉が重なった。

　白石が後ろから口を挟む。

「研究施設だからな。こういう演出も重要なんだよ」

「ホラー映画の監督かお前は」

　皇牙が呆れた声を出す。

「褒め言葉だな」

「褒めてない」

　いつもの掛け合い。

　少しだけ空気が緩む。

　しかし次の瞬間だった。

　先を歩いていたE-01が突然立ち止まる。

　小さく息を呑む音。

　その表情は、まるで頭の中で何かと戦っているようだった。

「E-01？」

　灯真が呼びかける。

　少女は額を押さえた。

「記憶断片……検出」

　全員が足を止める。

　空気が張り詰めた。

「再生します」

　ノイズ。

　砂嵐。

　そして男の声。

『被験体ではない』

　誰の声かは分からない。

　だが異様な重みがあった。

『対象を変更する』

　ノイズ。

　音声が乱れる。

『観測対象――』

　そこで途切れた。

　静寂。

　誰もすぐには口を開けなかった。

　白石が最初に沈黙を破る。

「観測対象？」

　灯真は眉を寄せる。

　被験体ではない。

　観測対象。

　その言葉だけが頭に残る。

　まるで何かを思い出しそうで思い出せない。

「続きは？」

　澪が尋ねる。

　E-01は悔しそうに首を振った。

「復元不能です」

　その表情を見て灯真は小さく驚く。

　最初に出会った頃なら、こんな顔はしなかった。

　機械のようだった少女は、今や感情を見せる。

　それが嬉しくもあり、不安でもあった。

　ここに近づくほど。

　皆が変わっていく。

　やがて通路は終わった。

　目の前には巨大な金属扉。

　最終認証ゲート。

　高さ五メートルはある。

　皇牙が低く呟いた。

「いよいよか」

　白石が端末を接続する。

「任せろ」

　三十秒後。

　端末が赤く点滅した。

「無理だ」

「早いな」

「言い方」

　続いて皇牙。

　澪。

　E-01。

　全員失敗。

　重い沈黙が落ちる。

「完全閉鎖か」

　その時だった。

　灯真が何気なくパネルへ触れる。

　電子音。

　青い光。

　そして。

『認証完了』

　全員が凍り付いた。

　轟音。

　巨大な扉がゆっくり開いていく。

　灯真自身が一番混乱していた。

「……何だよこれ」

　白石が真顔になる。

「灯真」

「知らない」

「まだ何も聞いてない」

「でも言いたいことは分かる」

　皇牙の視線が鋭くなる。

「本当にお前は何者なんだ」

　答えられなかった。

　知りたいのは自分自身だった。

　扉の向こう。

　そこは円形の巨大空間だった。

　無数のモニター。

　中央の端末。

　半円状に並ぶ観測席。

　まるで劇場。

　だが観客のためではない。

　誰か一人を見るためだけに作られた場所。

　灯真の胸がざわつく。

　その時。

　視界の端に何かが映った。

　床に落ちた一枚のIDカード。

　拾い上げる。

　写真。

　名前。

　久瀬零斗。

　兄だった。

　息が止まる。

「兄さん……」

　ここにいた。

　確かにここにいた。

　今まで追い続けてきた痕跡が、ようやく現実になる。

　嬉しいはずなのに。

　胸の奥には恐怖もあった。

　真実に近づくほど、自分が壊れていく気がした。

「灯真」

　澪が呼ぶ。

　振り向く。

　澪の瞳にも不安があった。

　それでも彼女は笑おうとしていた。

「大丈夫？」

「分からない」

　本音だった。

「知りたいんだ。でも……」

　言葉が続かない。

　澪は少しだけ迷い、そっと手を伸ばした。

　温かい感触。

　彼女の手だった。

「一人じゃない」

　小さな声。

「だから大丈夫」

　灯真は思わず笑う。

「説得力ないな」

「え？」

「自分の方が震えてる」

　澪は慌てて手を離した。

「ち、違う！」

「恋人みたいでしたね」

　白石。

「黙れ」

「恋人じゃない！」

「否定が早すぎる」

　皇牙が呆れる。

　澪の顔が真っ赤になった。

　灯真は少しだけ肩の力が抜ける。

　この場所がどれだけ異常でも。

　仲間たちは変わらない。

　その事実が救いだった。

　だが。

　平穏は長く続かなかった。

　中央端末が突然起動する。

　光。

　起動音。

　そして表示される文字。

【記録閲覧権限確認】

　全員の視線が集まる。

　零斗の記録。

　ついに辿り着いた。

　その瞬間だった。

　警報が鳴り響く。

　施設全体が震えた。

「何だ！？」

　皇牙が叫ぶ。

　壁面のモニターが一斉に点灯する。

　一台。

　二台。

　三台。

　十台。

　二十台。

　全て。

　真っ白な画面。

　そして文字が浮かぶ。

【最終観測対象】

　灯真の鼓動が跳ねた。

　嫌な予感がする。

　理屈ではない。

　本能だった。

　次の瞬間。

　最後の一行が表示される。

【久瀬灯真】

　空気が凍った。

　誰も動けない。

　誰も喋れない。

　灯真だけが画面を見つめる。

　観測者ではない。

　被験体でもない。

　観測対象。

　その言葉が頭の中で繋がった。

　全身から血の気が引いていく。

　なぜ自分の名前がある。

　なぜ施設は自分を知っている。

　なぜ兄はここへ導いた。

　無数のモニターが灯真を照らす。

　まるで施設そのものが告げているようだった。

　お前こそが、この計画の中心だと。

　そして端末の画面に、新たな文字列がゆっくり浮かび上がる。

【最終記録再生準備完了】

　灯真は息を呑んだ。

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