第40話『観測者候補』
警報が鳴った。
耳障りな電子音が封鎖通路を震わせ、赤い非常灯が明滅する。
血のような赤が壁を流れ、長い廊下を不気味に染め上げた。
灯真は思わず足を止める。
嫌な予感がした。
ここへ来てから何度も感じた感覚だ。
だが今回は違う。
まるで施設そのものが、自分たちを拒絶しているようだった。
「帰っていいか？」
九条が真顔で言った。
「今さらか」
白石が呆れたように返す。
「だってほら。警報鳴ってるし。侵入者扱いされてるし。普通に考えて歓迎されてない」
「歓迎されると思ってたのか」
「少しだけ」
「帰れ」
短いやり取りに澪が吹き出した。
張り詰めていた空気が少しだけ緩む。
だが次の瞬間。
通路の奥で重い音が響いた。
ゴゴゴ――。
隔壁が開く。
全員の視線が集まる。
暗闇の向こう。
赤い光が灯った。
一つ。
二つ。
三つ。
無数の赤いセンサーがこちらを見ていた。
『侵入者を確認』
機械音声。
『排除シークエンスを開始します』
灯真の背筋が凍る。
「来るぞ！」
皇牙が前へ出た。
直後。
閃光が走る。
赤い光線が空気を焼きながら一直線に迫った。
轟音。
壁が抉れる。
コンクリートが弾け飛び、破片が頬を掠めた。
「っ！」
灯真は床へ飛び込む。
熱風が頭上を通過した。
防衛兵器。
研究施設に配備された自律戦闘機。
人型の機体が三体。
重い足音を響かせながら前進してくる。
まるで処刑人だった。
「白石！」
「装甲分析中！」
端末を操作する白石の額に汗が滲む。
「正面突破は無理だ！」
「つまり殴れってことだな」
皇牙が笑った。
次の瞬間。
彼の姿が消える。
いや、速すぎて見えなかった。
気付いた時には一体の懐へ潜り込んでいる。
拳。
衝撃。
爆発音。
防衛兵器が吹き飛ぶ。
だが。
「効いてない！」
澪が叫んだ。
機体はすぐに起き上がった。
装甲にはほとんど傷がない。
灯真は息を呑む。
強い。
だが。
違和感があった。
攻撃。
移動。
照準。
全てが規則的だ。
まるで決められた手順を繰り返している。
観察する。
見る。
考える。
それが自分の役割だ。
「灯真！」
澪の叫び。
振り返る。
赤い光。
防衛兵器の銃口がこちらへ向いていた。
まずい。
避けられない。
そう思った瞬間。
誰かが体当たりしてきた。
視界が回る。
床へ転がる。
直後。
光線が通り過ぎた。
「澪！」
灯真は目を見開いた。
澪が自分を庇っていた。
肩から煙が上がっている。
「大丈夫か！？」
「へ、平気……」
苦笑する澪。
だが顔色は良くない。
胸が痛んだ。
守られた。
まただ。
いつも誰かに助けられている。
その事実が悔しかった。
「今度は俺が助ける」
自然に口から出た。
澪が一瞬だけ目を丸くする。
それから柔らかく笑った。
「うん」
その笑顔が。
不思議と勇気をくれた。
灯真は再び敵を見る。
観察する。
攻撃前。
センサーが一点へ収束する。
移動ルートは固定。
回避動作も同じ。
なら。
「見えた」
思わず呟く。
「皇牙！」
「何だ」
「右肩！」
皇牙が振り向く。
「右肩のセンサーが中枢だ！」
一瞬。
皇牙の口元が上がった。
「やっと観測できたか」
防衛兵器が突進する。
皇牙は真正面から迎え撃つ。
激突寸前。
紙一重で躱す。
拳が閃く。
右肩へ直撃。
砕ける。
赤い光が消える。
機体が崩れ落ちた。
「一体！」
九条が叫ぶ。
「主人公ポイント獲得！」
「うるさい！」
灯真が怒鳴った。
だが少しだけ笑いそうになる。
残り二体。
その時だった。
「……知ってる」
E-01が呟いた。
全員が振り向く。
少女は震えていた。
頭を押さえている。
「この音……」
苦しそうだった。
「この警報も……この通路も……」
「思い出したのか？」
灯真が尋ねる。
E-01は首を振った。
「違う……でも……知ってる……」
瞳が揺れていた。
恐怖。
懐かしさ。
悲しみ。
説明できない感情が混ざっている。
その姿を見て灯真は確信する。
やはり。
E-01はこの施設と繋がっている。
だが今は戦闘中だ。
考えるのは後。
「同じだ！」
灯真は叫ぶ。
「弱点は全部同じ！」
仲間たちが動く。
九条が囮。
白石が予測。
澪が援護。
皇牙が決定打。
連携だった。
以前の自分たちにはできなかった。
最後の一体が倒れる。
轟音。
静寂。
そして。
勝利。
誰もすぐには喋らなかった。
荒い呼吸だけが聞こえる。
『戦闘終了を確認』
機械音声が響く。
重い隔壁が動き始めた。
長年閉ざされていた扉。
その向こうに広がる闇。
『第二研究区画へのアクセスを開始します』
灯真の鼓動が速くなる。
ここだ。
零斗へ繋がる場所。
真実へ近づく場所。
その時。
壁面端末が起動した。
青白い光が浮かぶ。
『個体識別開始』
全員が警戒する。
だが攻撃は来ない。
画面には灯真の姿が映っていた。
『適合率確認』
『観測能力確認』
『候補者認定』
嫌な予感がした。
皇牙が目を細める。
E-01の顔色が変わる。
そして。
機械音声が告げた。
『観測者候補――久瀬灯真』
沈黙。
空気が凍る。
観測者。
その言葉が胸に重く沈んだ。
だが終わりではなかった。
端末に新たな文字が流れる。
『上位アクセス権限照合』
表示が切り替わる。
一行。
また一行。
そして最後に。
その名前が現れた。
灯真は息を忘れる。
『アクセス権限保有者』
一拍。
世界が静止したように感じた。
『久瀬零斗』
兄の名前だった。
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