第39話『封鎖プロトコル』
研究棟の通路には、不自然な静けさが満ちていた。
足音だけが響く。
壁を走る非常灯は弱々しく明滅し、その赤い光が錆びた床を照らしている。
まるで建物そのものが息を潜めているようだった。
先頭を歩いていたE-01が、ふいに立ち止まった。
灯真も足を止める。
「どうした？」
呼びかけても返事がない。
少女は天井近くに設置された古い監視カメラを見つめていた。
壊れている。
そう思った。
だが、その黒いレンズから目を離せない様子だった。
「……ここ」
小さな声が漏れる。
「ここ、嫌い」
灯真は眉をひそめた。
「記憶か？」
E-01はゆっくり首を振る。
「わからない」
だが、その瞳は揺れていた。
「でも……苦しい」
胸を押さえる。
その仕草は、人間そのものだった。
次の瞬間。
一筋の涙が頬を伝った。
少女自身が驚いたように目を見開く。
「え……？」
指先で涙を触れる。
透明な雫。
確かにそこにある。
「なんで……？」
震える声。
「わたし……なんで泣いてるの……？」
誰も答えられなかった。
澪が静かに近づく。
そして何も言わずに肩へ手を置いた。
「無理に思い出さなくていい」
優しい声だった。
E-01は唇を噛み、こくりと頷く。
その様子を見ながら、灯真は胸の奥が重くなるのを感じた。
兄の記録。
観測者。
E-01。
零斗の失踪。
点だったものが線になり始めている。
だが、その線の先だけが見えない。
答えは近い。
そんな気がする。
だからこそ怖かった。
「行くぞ」
皇牙が短く言った。
「第二研究区画まであと少しだ」
全員が歩き始める。
長い通路。
冷たい空気。
沈黙。
その重苦しさに耐え切れなくなったのか、九条が口を開いた。
「なあ」
「なんだ」
白石が即答する。
「研究棟って残業代出るのかな」
「出る前に死ぬ」
「ブラック企業よりひどいな」
「企業じゃなくて廃墟だ」
「終わってるじゃん」
灯真が思わず吹き出した。
澪も小さく笑う。
重かった空気が少しだけ和らいだ。
だが皇牙だけは真顔だった。
「残業代より重要な話がある」
その一言で空気が変わる。
全員の視線が集まる。
皇牙は少しだけ沈黙した。
そして。
「零斗は逃げたんじゃない」
灯真の心臓が跳ねた。
思わず立ち止まる。
「……何だって？」
皇牙は振り返らない。
ただ前を向いたまま言葉を続ける。
「お前の兄は選んだ」
灯真の拳が強く握られる。
「何を」
「それはまだ分からない」
皇牙の声は低い。
「だが一つだけ言える」
一拍。
「零斗は自分の意志で消えた」
世界が遠くなった気がした。
兄は被害者ではなかった。
誰かに奪われたわけではない。
自分で。
自ら。
何かを選んだ。
「そんなはず……」
否定したかった。
だが皇牙は嘘をつく男ではない。
灯真は奥歯を噛み締めた。
悔しさとも悲しさとも違う感情が胸を焼く。
兄は何を見たのか。
何を知ったのか。
なぜ消えたのか。
知らないことばかりだ。
澪が隣に立つ。
「灯真」
その一言だけで救われた。
彼女は余計な慰めを言わない。
だからこそ支えになる。
「……大丈夫だ」
そう言った声は、自分で思うより弱かった。
「嘘」
澪が即座に返す。
「顔見れば分かる」
灯真は苦笑した。
「そんなに分かりやすいか」
「かなり」
少しだけ沈黙。
そして澪は前を向いたまま言う。
「でも」
「ん？」
「知りたいと思ったなら、進むしかないでしょ」
その言葉が胸に落ちた。
そうだ。
ここまで来た。
逃げる理由はない。
兄が選んだものを知る。
そのために来た。
「……確かに」
灯真は前を向く。
自然と歩幅が揃う。
肩が触れそうな距離。
どちらも離れなかった。
九条がそれを見てニヤリと笑う。
「お前ら夫婦みたいだな」
「は？」
「ば、馬鹿！」
澪の顔が一瞬で赤くなる。
灯真も思わず声を上げた。
「なんでそうなる」
「いや、雰囲気が」
「九条」
白石が肩を掴む。
「遺言なら聞くぞ」
「お前だけは味方しろよ！」
小さな笑いが起きる。
その時だった。
カチリ。
どこかで機械音が鳴った。
全員が止まる。
静寂。
そして。
ブゥゥゥゥゥゥゥン――
低い振動音が研究棟全体を揺らした。
壁面の照明が一斉に赤へ変わる。
灯真の背筋を冷たいものが走った。
監視カメラ。
天井。
壁面。
通路に設置された全てのレンズ。
それらが同時に動いた。
ゆっくり。
ゆっくりと。
灯真たちを見た。
見られている。
そんな感覚ではない。
観察されている。
評価されている。
選別されている。
E-01が震えた。
「来る……」
「何がだ」
「わからない」
少女は恐怖に顔を歪める。
「でも来る……！」
その瞬間。
研究棟全域に機械音声が響いた。
『警告』
冷たい女の声。
感情の欠片もない。
『未登録個体を確認』
『危険度評価開始』
『第二研究区画保護手順を実行』
皇牙が舌打ちした。
「起きやがったか」
次の瞬間。
『封鎖プロトコル起動』
轟音。
前後の通路から鋼鉄製の隔壁が落下する。
地面を震わせる衝撃。
逃げ道が消えた。
完全封鎖。
『排除対象を認識』
『処理を開始します』
赤い警告灯が回転する。
サイレンが鳴り響く。
通路の奥。
暗闇の向こう。
そこに誰かが立っていた。
人影。
だが人間ではない。
赤く光る二つの瞳。
金属が擦れる音。
ゆっくりと前へ出る。
その姿を見た瞬間。
E-01の顔色が変わった。
「あれ……」
声が震える。
「知ってる」
灯真が息を呑む。
「何だ、あいつは」
E-01は怯えた目で人影を見つめた。
そして、かすれた声で呟く。
「だめ……」
一歩後退する。
「だめ……来ちゃう……」
人影がさらに前へ出た。
赤い瞳が灯真を捉える。
その瞬間。
研究棟全体に再び警報が鳴り響いた。
『第二研究区画封鎖プロトコル継続中』
『排除対象を確認』
『戦闘シーケンス開始』
赤い光が通路を染め上げる。
灯真は拳を握った。
そして理解する。
真相へ進むためには。
まず、この壁を越えなければならないのだと。
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