第38話『零斗からの記録』
端末室に響いていた換気音が、突然遠くなった気がした。
灯真は画面を見つめたまま動けなかった。
そこに表示されていた文字。
――REITO_LOG_01
兄の名だった。
七年間追い続けた名前。
何度も探した名前。
何度も夢に見た名前。
失ったはずの存在。
それが今、目の前にある。
「灯真……」
澪の声が聞こえた。
だが返事はできない。
心臓が痛いほど脈打っていた。
指先が震える。
自分でも気づくほどに。
「押せ」
皇牙が静かに言った。
灯真は息を吐く。
そして再生ボタンを押した。
白いノイズ。
古い映像特有のざらつき。
画面が揺れる。
そして。
一人の青年が映った。
灯真の視界が滲む。
「……兄さん」
零斗だった。
間違いなく。
どれだけ時間が経っても忘れるはずがない。
優しく笑う顔。
少し癖のある前髪。
灯真の記憶そのままの兄だった。
『もしこの映像を見ているなら』
零斗が笑う。
『たぶん、お前はここまで来たんだろうな』
その瞬間。
灯真の胸に七年分の記憶が押し寄せた。
夏祭り。
河川敷。
夜遅くまで続いた将棋。
叱られた日。
笑った日。
全部。
全部。
兄との思い出だった。
『灯真』
名前を呼ばれる。
それだけで涙が出そうになった。
『元気だったか？』
「……悪いけど」
灯真は笑った。
「全然だ」
九条が横で苦笑する。
「兄弟だな、お前ら」
だがその声も遠い。
今は兄しか見えなかった。
『俺は研究棟内部にいる』
『この映像は保険だ』
『もし俺に何かあった時のための』
零斗の表情が少しだけ真剣になる。
空気が変わった。
『まず一つ』
『ここで行われている研究は間違っている』
『才能は力じゃない』
『才能は記録だ』
白石が眉をひそめる。
皇牙は無言だった。
『選択』
『経験』
『可能性』
『人間が積み重ねた人生そのもの』
『それが才能として残る』
灯真は思い出す。
序列戦。
敗才継承。
失われた才能。
全てが繋がり始めていた。
『だから才能は継承できる』
『だが』
『人はそれを扱うべきじゃない』
零斗の声が低くなる。
『俺たちは踏み込みすぎた』
『観測してはいけないものを観測した』
観測。
その言葉に灯真の意識が反応する。
『観測者』
その単語が出た瞬間。
皇牙の目が細くなった。
『観測者は才能を見る存在じゃない』
『未来を見る存在だ』
誰も息をしなかった。
『未来を見た瞬間』
『未来は変質する』
『だから観測者は危険なんだ』
ノイズ。
画面が一瞬乱れる。
音声が飛ぶ。
数秒後。
映像が戻る。
『……っと』
『難しい話は嫌いだったな、お前』
零斗が笑った。
灯真も思わず笑う。
昔からそうだった。
兄はいつも難しい話をしたがった。
灯真はいつも逃げていた。
『でも』
『お前は最後には向き合う』
『逃げない』
『俺は知ってる』
その言葉は不思議と胸に刺さった。
兄は信じていた。
七年前からずっと。
灯真を。
その時。
肩に温もりが触れた。
澪だった。
何も言わない。
ただ隣にいる。
それだけだった。
だが不思議と心が落ち着いた。
『だから進め』
『俺を追うな』
『お前自身の答えを探せ』
映像の終わりが近づいていた。
灯真には分かった。
これは別れの言葉じゃない。
託す言葉だ。
『最後に』
『もしE-01が存在しているなら』
全員の視線が少女へ向いた。
E-01。
無表情な少女。
いつも感情を見せない少女。
『彼女を守れ』
『彼女は被害者だ』
その瞬間。
E-01の瞳が揺れた。
本当に微かに。
だが確かに。
感情が浮かんだ。
『彼女は――』
激しいノイズ。
映像が崩れる。
音声が途切れる。
「待て！」
白石が叫ぶ。
「そこだろ！」
画面は戻らない。
重要な部分だけが消えていた。
灯真は拳を握る。
兄は何を言おうとした。
E-01は何者なのか。
その時だった。
ピッ。
小さな電子音。
全員が振り返る。
E-01だった。
少女の肩が震えている。
「……おい」
九条が呟く。
E-01はモニターを見ていた。
まるで失われた記憶を掴もうとするように。
そして。
一筋の涙が流れた。
静かに。
頬を伝って落ちる。
少女自身も驚いていた。
震える指で涙に触れる。
「……なに」
掠れた声。
「これ……」
もう一滴。
涙が落ちた。
灯真は目を見開く。
感情を持たないはずの少女。
その少女が泣いていた。
そして。
唇が震える。
「……れい、と」
全員が凍り付いた。
時間が止まる。
零斗。
そう聞こえた。
間違いなく。
兄の名前だった。
その瞬間。
研究棟全体が震えた。
警告音が鳴り響く。
赤い警告灯が一斉に回転する。
「何だ！？」
白石が叫ぶ。
モニターが自動起動する。
研究棟の全体マップ。
そして。
一点だけ赤く点滅している区画。
第二研究区画。
その文字を見た瞬間。
皇牙が立ち上がった。
初めてだった。
常に冷静な彼が動揺を見せたのは。
「まさか……」
小さく呟く。
「そういうことだったのか」
「何が分かった！？」
灯真が叫ぶ。
だが皇牙は答えない。
ただ一点を見つめていた。
第二研究区画。
そこに表示された新たなメッセージを。
誰も気付いていなかった。
赤い警告灯の中。
画面の端に。
新しい文字列が浮かび上がっていた。
――被験者E-01の覚醒を確認。
室内の空気が凍り付く。
そして次の瞬間。
E-01がゆっくりと顔を上げた。
その瞳は。
今まで見たことがないほど鮮明な感情を宿していた。
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