第37話『閉鎖区画』
甲高い警報音が、研究棟中枢の静寂を切り裂いていた。
赤い警告灯が回転し、壁も床も血のような色に染め上げる。
灯真はモニターに表示された文字を見つめた。
『第一閉鎖区画 起動』
A-17。
E-01。
そして研究棟。
ばらばらだった点が、少しずつ繋がろうとしている。
だがその前に――。
研究棟は侵入者を歓迎していないらしい。
ガコンッ！！
重い衝撃音が響いた。
通路の前後で鋼鉄製の隔壁が降下する。
逃げ道が消えた。
「おいおいおい！」
九条が顔を青くする。
「完全にホラー映画の流れじゃねぇか！」
「残念ながら現実だ」
白石は端末を操作しながら答える。
額に汗が浮いていた。
「研究棟全体のシステムが再起動してる。しかも侵入者認定済みだ」
「侵入者って俺ら？」
「他に誰がいる」
「帰りたい」
「今さらか」
軽口を交わす二人。
しかし声は固い。
全員が異変を感じていた。
施設が生きている。
それも、こちらを敵として認識している。
その事実を。
灯真は視線を横へ向けた。
E-01。
少女は肩を抱き、小さく震えていた。
瞳は虚ろだ。
どこか遠くを見ている。
「E-01」
呼びかける。
彼女は反応しない。
「ここ……」
小さな声。
「知ってる……」
灯真の胸が跳ねた。
だがその続きを聞く前に。
通路の奥から金属音が響いた。
カシャン。
カシャン。
規則正しい駆動音。
全員の視線が集まる。
暗闇の中。
三つの赤い光が浮かんでいた。
ゆっくり。
確実に。
こちらへ近づいてくる。
『防衛機構起動』
『排除対象確認』
『侵入者排除を開始します』
「今、排除って言ったよな？」
九条の声が裏返った。
答えはすぐに返ってきた。
赤い閃光。
「散れ！」
灯真が叫ぶ。
直後。
床が爆ぜた。
轟音。
レーザーだった。
コンクリートが抉れ、破片が飛び散る。
全員が左右へ飛び退く。
第二射。
第三射。
狭い通路を赤い光が走る。
灯真は転がりながら敵を観察した。
球体型。
三機。
人の頭ほどの大きさ。
中央に赤いレンズ。
周囲を覆う銀色の装甲。
そして浮遊能力。
ただの警備機械ではない。
訓練された戦闘員のような動きだった。
「白石！」
「解析中！」
「急げ！」
灯真は壁を蹴る。
レーザーが頬を掠めた。
熱い。
数センチずれていたら顔面を貫かれていた。
「くそっ……！」
相手は機械だ。
感情がない。
迷いもない。
それが厄介だった。
「皇牙！」
灯真が叫ぶ。
序列七位の少年は短く頷いた。
「前を開けろ」
次の瞬間。
床が砕けた。
皇牙が駆ける。
速い。
目で追うのがやっとだった。
レーザーが放たれる。
だが皇牙は躱す。
一歩。
二歩。
三歩。
最短距離。
最速。
迷いなく敵へ突っ込む。
拳が振り抜かれた。
轟音。
一機が壁へ叩きつけられる。
火花。
爆発。
撃破。
しかし残る二機は即座に対応した。
左右へ展開。
皇牙を挟み込む。
照準固定。
「まずい！」
灯真は叫んだ。
レーザー発射。
だが。
皇牙は振り返りもしなかった。
来ると知っていたように。
身体を捻る。
光線が肩を掠める。
そのまま着地。
平然と立つ。
「化け物か……」
九条が呟いた。
灯真も同感だった。
だが。
その圧倒的な戦闘力より気になることがある。
皇牙は迷わなかった。
まるでこの施設を知っているかのように。
◇
「中央レンズだ！」
白石が叫ぶ。
「そこが制御核！」
解析完了。
灯真は状況を見渡した。
敵二機。
仲間五人。
位置関係。
射線。
移動経路。
頭の中で組み上げる。
観測する。
見える。
勝ち筋が。
「九条！」
「おう！」
「右を引き付けろ！」
「了解！」
「皇牙！」
「任せろ」
「澪！」
「分かった！」
自然と指示が出ていた。
誰かが前に出る。
誰かが支える。
誰かが分析する。
個人ではなく。
チームとして動く。
それが今の最適解だった。
九条が突っ込む。
敵が反応する。
その隙。
皇牙が踏み込む。
残る一機が照準を向ける。
「灯真！」
澪の声。
彼女が敵の動きを見抜いていた。
「今！」
灯真は走った。
拳を握る。
中央レンズ。
そこだけを見る。
レーザーが放たれる。
だが遅い。
拳が先だった。
ガラスが砕ける。
火花。
爆発。
二機目撃破。
残る一機。
皇牙の拳が唸る。
銀色の球体が潰れた。
戦闘終了。
静寂が戻る。
九条がその場にへたり込んだ。
「もう帰ろうぜ……」
「まだ始まったばかりだ」
白石が即答する。
「鬼かお前」
◇
その時だった。
「……あれ」
澪が呟いた。
壁の一部が開いている。
防衛システム停止と同時に解放されたらしい。
中には小さな端末があった。
白石が近付く。
「データベースだ」
画面起動。
ノイズ。
そして情報一覧。
被験者。
実験記録。
管理記録。
大量のデータ。
その中で。
灯真の視線が止まった。
一つの名前。
『久瀬零斗』
世界から音が消えた。
兄の名前。
間違えるはずがない。
何度も見た。
何度も呼んだ。
失踪した兄。
「……兄さん」
無意識に声が漏れる。
指先が震えた。
白石が記録を開く。
そして。
息を呑んだ。
「あり得ない」
「何だ」
灯真は食い入るように画面を見る。
記録日時。
そこに表示されていた数字。
零斗失踪後の日付だった。
数秒。
誰も言葉を発しない。
あり得ない。
消えたはずだ。
なのに。
ここに記録が残っている。
さらに。
その下。
一つだけ未読のデータファイルがあった。
送信者。
久瀬零斗。
受信者。
――久瀬灯真。
灯真の心臓が大きく跳ねた。
兄が残した記録。
兄が自分へ向けた言葉。
それが今も。
この研究棟の奥で眠っていた。
そして画面の隅では。
E-01がそのファイルを見つめたまま、怯えたように唇を震わせていた。
読んでいただきありがとうございます。
感想・評価励みになります。
