第36話『五年前の失敗作』
研究棟中枢。
地下深くに存在するその施設は、まるで巨大な墓標だった。
灯真は鉄色の扉を見上げる。
序列戦の果て。
ようやく辿り着いた場所。
兄・零斗の失踪。
継承候補者。
E-01。
すべての答えに繋がっているかもしれない場所。
だが――。
胸の奥に嫌なざわめきがあった。
理由は分からない。
ただ本能が警鐘を鳴らしている。
「……でかいな」
九条が見上げながら呟いた。
「ホラー映画なら絶対入っちゃいけない施設ランキング一位だろ、これ」
「お前のそういう勘は妙に当たるからやめろ」
白石が即座に返す。
「ひどくね？」
いつもの軽口。
だが誰も大きくは笑えなかった。
目の前の研究棟が放つ圧力は、それほど異質だった。
その時だった。
カツン。
小さな音が響く。
全員が振り返った。
E-01が一歩後ろへ下がっていた。
青ざめた顔。
細い肩が震えている。
「E-01？」
灯真が呼ぶ。
少女は研究棟を見上げたまま動かない。
瞳が揺れていた。
まるで忘れていた悪夢を思い出しかけているように。
「どうした」
「……わからない」
かすれた声だった。
「でも……ここ……」
そこで言葉が止まる。
頭を押さえ、小さく首を振る。
「怖い」
その一言に全員が息を呑んだ。
E-01が感情を露わにすることは珍しい。
まして恐怖など。
灯真は研究棟を見上げた。
ここには何かがある。
確実に。
それもE-01と深く関係する何かが。
「行くぞ」
灯真は言った。
足を止める理由はない。
いや。
止められない。
兄の足跡があるかもしれないのだから。
すると横から手が伸びてきた。
澪だった。
彼女は灯真の手首を強く掴む。
「待って」
灯真は思わず振り返る。
澪の表情を見て言葉を失った。
怯えていた。
あの澪が。
研究棟に近づいてからずっと硬かった表情が、今は明確な恐怖へ変わっている。
「本当に入るの？」
「……ああ」
「後悔するかもしれない」
小さな声だった。
しかし真剣だった。
灯真は澪を見る。
彼女は何かを知っている。
第二章の頃から薄々感じていた。
研究棟について。
継承実験について。
あるいはもっと別の何かを。
だが。
それでも。
「兄さんがいるかもしれない」
灯真は静かに言った。
「だったら行く」
澪の瞳が揺れる。
何かを言おうとして。
結局飲み込んだ。
「……そう」
それだけだった。
しかし手は離れない。
二人の距離が近いことに気付いた九条が、にやりと笑った。
「お前ら付き合ってんの？」
「違う」
「違います」
完全に重なった。
「息ぴったりじゃねえか」
「黙れ」
白石のツッコミが飛ぶ。
九条の頭に軽いチョップが落ちた。
「痛っ！」
張り詰めていた空気が少しだけ緩む。
灯真もわずかに笑った。
そして澪は慌てて手を離した。
耳が少し赤かった。
だが誰もそこには触れない。
触れれば余計な空気になるからだ。
「開けるぞ」
皇牙が前へ出た。
巨大な扉へ手をかける。
重い駆動音。
長い沈黙を破るように扉がゆっくりと開いた。
冷気が流れ出る。
まるで地下深くで眠っていた怪物が息を吐いたようだった。
◇
研究棟内部。
そこは死んだ施設だった。
薄暗い通路。
剥がれた塗装。
散乱する資料。
割れたガラス。
足音だけが響く。
誰も喋らない。
静かすぎる。
その沈黙が逆に不気味だった。
「本当に人がいたのか？」
九条が呟く。
「いたんだろ」
白石が端末を確認しながら答える。
「問題は何をしていたかだ」
その時。
先頭を歩いていた皇牙が立ち止まった。
視線は壁に貼られた古い識別プレートへ向いている。
一瞬だけ。
本当に一瞬だけ。
皇牙の表情が曇った。
灯真は見逃さなかった。
「何か知ってるのか？」
問いかける。
皇牙は振り返らない。
「知らない」
短い返答。
だが。
嘘だ。
灯真には分かった。
皇牙は研究棟を知っている。
あるいは過去に関わっている。
しかし今は追及しない。
いずれ話す時が来るだろう。
そう思った。
◇
奥へ進む。
やがて一つの研究室へ辿り着いた。
机。
端末。
薬品棚。
そして大量の資料。
「データが残ってる」
白石が端末へ触れる。
古い画面が点灯した。
砂嵐のようなノイズ。
やがて文字が並ぶ。
『被験者』
『適性値』
『継承率』
その文字を見た瞬間。
灯真の鼓動が速くなった。
継承。
やはりここだ。
ここで何かが行われていた。
ここで。
誰かが。
才能を弄っていた。
「まさか……」
九条が息を呑む。
誰も言葉を続けられなかった。
その時だった。
E-01がふらりとよろめく。
「おい！」
灯真が支える。
少女は画面を凝視していた。
焦点の合わない瞳。
荒くなる呼吸。
「知らない……」
ぽつりと呟く。
「知らない……知らない……」
誰も何も聞いていない。
それなのに。
まるで自分へ言い聞かせるように。
灯真の背筋を冷たいものが走った。
◇
さらに調査を進める。
そして。
灯真は見つけた。
一つだけ厳重に保護されたフォルダを。
「開けられるか」
「時間をくれ」
白石が端末へ向かう。
数分。
全員が無言だった。
やがて。
ロック解除の表示が現れる。
白石が息を吐いた。
「開くぞ」
画面が切り替わる。
フォルダ名が表示された。
『失敗作管理記録』
嫌な予感がした。
理屈ではない。
本能だった。
白石がデータを展開する。
A-03。
A-05。
A-09。
A-12。
無数の番号が並ぶ。
そして。
一つの番号でスクロールが止まった。
灯真の瞳が見開かれる。
『A-17』
その瞬間だった。
「っ……！」
E-01が頭を押さえて苦しみ始めた。
膝をつく。
呼吸が乱れる。
「E-01！」
灯真が駆け寄る。
少女の瞳には恐怖が浮かんでいた。
そして。
かすれる声で呟く。
「ここは……」
次の瞬間。
研究棟全体が震動した。
赤い警告灯が一斉に点灯する。
けたたましい警報。
天井のスピーカーから無機質な音声が流れた。
『認証対象確認』
『被験者情報照合開始』
『A-17反応検出』
誰も動けない。
何が起きているのか分からない。
だが。
一つだけ確かなことがあった。
この施設は死んでいなかった。
今。
目を覚ましたのだ。
『第一閉鎖区画 起動』
モニターに表示された文字。
灯真たちは息を呑む。
そしてE-01だけが。
震える声でその文字を見つめていた。
まるで。
自分がそれを知っているかのように。
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