第35話 『研究棟への鍵』
【特別区域解放】
【研究棟中枢へ接続】
観測者の表示が。
灯真の視界に浮かぶ。
崩壊する闘技場。
鳴り続ける警報。
赤い光。
そして。
闘技場中央に立つ少女。
E-01。
識別不能。
彼女は静かにそこにいた。
まるで。
全ての始まりを知る者のように。
◇
崩れた床の奥。
巨大な装置が姿を現す。
黒い金属。
無数の配線。
中央には認証端末。
観測者が反応する。
【研究棟中枢認証装置】
【通称】
静寂。
【研究棟への鍵】
灯真は息を呑む。
五年間。
兄が追い続けた場所。
自分が探し続けた答え。
その入口が。
目の前にあった。
◇
重い足音。
崩壊した通路の奥から。
一人の男が現れる。
御門皇牙。
序列十二。
継承候補者。
皇牙は認証装置を見る。
そして。
ゆっくりと呟いた。
「五年ぶりか」
静寂。
全員が振り返る。
灯真の鼓動が跳ねる。
五年。
零斗が消えた年。
皇牙は知っている。
この場所を。
この扉を。
そして。
あの日を。
◇
さらに。
別の足音。
「間に合った」
白瀬だった。
その後ろから。
九条。
白石。
澪。
全員が合流する。
チームA-17。
再集結。
九条が笑う。
「死んだかと思ったぞ」
灯真も笑う。
「俺もそう思った」
白石が肩を落とす。
「本当に心配したんだから」
久しぶりだった。
序列戦が始まってから。
全員が揃って笑ったのは。
◇
だが。
澪だけは違った。
顔色が悪い。
視線は。
認証装置へ向いている。
そして。
E-01へ。
その時。
認証装置が起動する。
青白い光。
表示。
【研究棟中枢解放条件】
全員が見上げる。
次の瞬間。
空気が凍った。
【継承候補者】
【三名による同時認証】
静寂。
灯真は理解する。
皇牙。
自分。
そして。
E-01。
観測者が反応する。
【候補者確認】
【御門皇牙】
【久瀬灯真】
【識別コード：E-01】
研究棟が選んだ三人。
継承候補者。
◇
その時だった。
澪が叫ぶ。
「駄目です！」
全員が振り返る。
初めてだった。
澪が感情を爆発させたのは。
震えている。
恐怖で。
「認証してはいけない！」
静寂。
皇牙が聞く。
「なぜだ」
澪は唇を噛む。
そして。
覚悟を決めた。
「研究棟中枢には」
声が震える。
「継承実験の本体があります」
誰も動かない。
澪は続ける。
涙を堪えながら。
「久瀬先輩が……」
呼吸が乱れる。
「零斗先輩が止めようとしたものです」
世界が止まった。
灯真の鼓動が跳ねる。
兄。
やはり。
最後まで戦っていた。
◇
その瞬間。
認証装置が再び起動する。
警報。
赤い光。
観測者が叫ぶ。
【自動認証開始】
静寂。
誰も触れていない。
それなのに。
装置が動く。
止まらない。
表示。
【候補者確認】
【1／3】
御門皇牙。
【2／3】
久瀬灯真。
そして。
ゆっくりと。
光がE-01へ伸びる。
少女の瞳が揺れた。
悲しそうに。
まるで。
これから起こる未来を知っているように。
そして。
小さく呟く。
「また始まる」
静寂。
巨大な隔壁が震え始める。
五年前。
久瀬零斗が辿り着いた場所。
研究棟中枢。
その扉が。
ゆっくりと開いていく。
◇
その時だった。
観測者が最後の通知を表示する。
【第一選定終了】
静寂。
全員が見上げる。
続く文字。
【継承候補者確定】
御門皇牙。
久瀬灯真。
E-01。
三人だけ。
そして。
最後の表示。
【序列戦終了】
世界が静まる。
長かった戦い。
チーム結成。
予選。
本戦。
王者試験。
全てが終わった。
◇
九条が拳を握る。
「終わったな」
白石が小さく笑う。
「まだ始まりでしょ」
九条は肩をすくめる。
「確かに」
灯真は二人を見る。
ここまで来られたのは。
一人だったからじゃない。
仲間がいたからだ。
その時。
九条が笑う。
「置いていくなよ」
白石も続く。
「まだチームなんだから」
静寂。
灯真は思わず笑った。
「ああ」
短い返事。
だが。
それで十分だった。
◇
皇牙が前へ歩き出す。
研究棟中枢へ。
白瀬はその背中を見ながら苦笑した。
「今度こそ」
小さく呟く。
「答えが見つかるといいね」
その言葉は。
灯真へ向けられていた。
◇
灯真は巨大な扉を見る。
その先にあるのは。
兄が辿った道。
継承実験。
観測者。
そして。
五年間追い続けた真実。
拳を握る。
心の中で。
静かに呟く。
待っていてくれ。
兄さん。
今度は。
俺が辿り着く。
◇
重い音と共に。
研究棟中枢の扉が完全に開いた。
暗闇の奥。
誰も知らない世界が待っている。
そして。
序列戦は終わった。
だが。
久瀬灯真の戦いは。
ここから始まる。
第2章『序列戦編』 完
第3章『研究棟中枢編』
第36話『五年前の失敗作』へ続く
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