第34話 『序列十二』
「来い」
皇牙の言葉を背に。
灯真は候補者専用通路へ足を踏み入れた。
重い扉が閉じる。
世界が静かになる。
九条も。
白石も。
澪もいない。
一人。
ただ一人。
目の前にある壁を越えるために。
◇
通路の先。
巨大な円形空間。
壁一面のモニター。
中央には黒い闘技場。
そして。
天井から降り注ぐ青白い光。
観測者が反応する。
【第二試験】
【序列十二】
灯真の眉が動く。
皇牙の順位。
なぜ試験名になっている。
その瞬間。
モニターが起動する。
映像。
過去の記録。
若い皇牙。
まだ十五歳。
今より細い。
今より未熟。
だが。
目だけは同じだった。
◇
映像の中。
皇牙は血だらけだった。
肩が裂けている。
額から血が流れる。
それでも立っている。
周囲には倒れた挑戦者。
十一人。
最後の一人が叫ぶ。
『なぜだ！』
『なぜ諦めない！』
静寂。
若い皇牙は答える。
『怖いからだ』
世界が止まる。
灯真は息を呑む。
『止まれば終わる』
『だから進む』
その直後。
最後の相手が倒れる。
映像終了。
静寂。
灯真は理解する。
皇牙は最初から怪物だったわけじゃない。
恐怖を抱えながら。
進み続けた人間だ。
◇
その時。
巨大スクリーンが切り替わる。
【試験開始】
【課題】
表示された文字。
【序列十二を超えろ】
静寂。
灯真は眉をひそめる。
超えろ。
本人もいないのに。
どうやって。
その瞬間。
闘技場中央が光る。
異常粒子。
青白い粒子が人型を形成する。
腕。
脚。
顔。
そして。
そこに立っていた。
御門皇牙。
◇
観測者が反応する。
【戦闘記録再現体】
【御門皇牙】
【序列十二到達時】
静寂。
若い。
だが。
圧倒的。
灯真の本能が警鐘を鳴らす。
勝てない。
今のままでは。
絶対に。
再現体が口を開く。
『来い』
本物と同じ言葉。
灯真は拳を握る。
逃げない。
今度は。
絶対に。
◇
踏み込む。
全力。
観測者起動。
未来予測。
最適解。
拳を放つ。
だが。
視界から消える。
次の瞬間。
轟音。
灯真の身体が吹き飛ぶ。
壁へ激突。
呼吸が止まる。
一撃。
終わり。
圧倒的だった。
◇
立ち上がる。
足が震える。
再現体は動かない。
待っている。
まるで。
試しているように。
灯真は再び踏み込む。
二撃目。
吹き飛ぶ。
三撃目。
倒される。
四撃目。
膝をつく。
観測者が警告する。
【身体損傷率上昇】
【継続不能推奨】
静寂。
灯真は息を吐く。
悔しい。
悔しい。
悔しい。
皇牙に届かない。
兄にも届かなかった。
今も。
また同じだ。
◇
幼い日の記憶。
雨上がりの公園。
前を走る零斗。
必死に追いかける灯真。
どれだけ走っても。
追いつけない。
『遅いぞ』
兄は笑う。
優しく。
悔しかった。
追いつきたかった。
ずっと。
◇
現在。
灯真は立ち上がる。
血を吐きながら。
それでも。
前を見る。
観測者が再び警告する。
【勝率0.7％】
【推奨行動】
【撤退】
灯真は笑った。
「うるさい」
初めてだった。
観測者へ反論したのは。
「勝率なんて関係ない」
拳を握る。
「追いつきたいんだよ」
静寂。
その一言は。
自分自身への叫びだった。
◇
最後の突撃。
全力。
全身全霊。
観測者の予測を切る。
合理性を捨てる。
未来予測を無視する。
ただ前へ。
ただ一歩。
ただ届かせるために。
再現体が迎撃する。
速い。
見えない。
それでも。
灯真は踏み込む。
そして。
拳が届く。
静寂。
頬。
わずかに。
掠めた。
赤い線が走る。
世界が止まる。
◇
再現体が動きを止めた。
初めてだった。
数秒。
沈黙。
灯真も信じられない。
当たった。
ほんの少し。
それでも。
届いた。
再現体は灯真を見る。
そして。
静かに言った。
『初めてだ』
世界が静まる。
『ここまで来たのは』
灯真の鼓動が跳ねる。
認められた。
ほんの少しだけ。
それでも。
確かに。
◇
その時だった。
闘技場全体が震える。
警報。
赤い光。
観測者が叫ぶ。
【異常介入】
【試験領域侵食】
【識別コード検出】
静寂。
表示される。
【E-01】
世界が止まる。
再現体も。
灯真も。
同時に上を見た。
黒い粒子。
無数の異常粒子が集まり始める。
少女の輪郭。
長い黒髪。
白い制服。
識別不能。
E-01。
彼女が現れる。
だが。
今回は何も言わない。
ただ。
悲しそうな目で灯真を見る。
そして。
再現体を見る。
まるで。
昔を思い出しているように。
◇
その瞬間。
再現体が初めて表情を変えた。
驚き。
いや。
困惑。
そして。
小さく呟く。
『お前は……』
警報が全てをかき消す。
轟音。
闘技場崩壊。
試験停止。
E-01。
皇牙。
零斗。
継承実験。
全ての謎が。
一つの場所へ集まり始めていた。
そして。
崩れゆく闘技場の奥で。
重い扉がゆっくり開く。
観測者が最後の警告を表示する。
【特別区域解放】
【研究棟中枢へ接続】
灯真は息を呑む。
兄が辿った道。
その入口が。
今。
目の前で開こうとしていた。
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