第33話 『届かない背中』
「置いていかれるな」
皇牙の言葉が。
灯真の胸に残っていた。
巨大な塔。
最上階へ続く階段。
王者を決める試験。
そして。
継承実験の中心。
皇牙は迷いなく進む。
まるで。
最初からゴールを知っているように。
灯真は拳を握る。
追いつく。
必ず。
◇
第一階層。
広大な研究区画。
崩れた実験設備。
破壊された端末。
そして中央。
巨大モニター。
【第一試験】
【到達せよ】
静寂。
白石が眉をひそめる。
「説明が雑すぎるでしょ」
観測者が反応する。
【制限時間】
【20分】
【到達人数上限】
【3名】
空気が変わった。
二十一チーム。
数十人。
その中で。
たった三人。
これは試験じゃない。
選別だった。
◇
次の瞬間。
轟音。
前方の床が崩壊する。
悲鳴。
複数の生徒が落下。
失格。
開始五秒。
誰も助けられない。
九条が叫ぶ。
「走るぞ！」
全員が駆け出した。
◇
迷路。
崩落。
可動壁。
無数の罠。
そして。
他チームとの衝突。
混戦。
まさに地獄だった。
その中を。
皇牙だけが進む。
迷わず。
止まらず。
圧倒的な速度で。
灯真は必死に追う。
だが。
距離は縮まらない。
◇
その時だった。
進路を塞ぐ影。
序列十位。
大柄な男子生徒。
周囲には仲間。
即席同盟。
「悪いな」
男が笑う。
「ここから先は通行止めだ」
九条が前へ出る。
「どけ」
男は笑う。
「嫌だね」
戦闘開始。
◇
九条が飛び出した。
拳。
衝突。
轟音。
互角。
いや。
少し押されている。
灯真が援護へ向かおうとした瞬間。
九条が叫んだ。
「行け！！」
静寂。
灯真が止まる。
九条は笑っていた。
汗だくで。
傷だらけで。
それでも。
笑っていた。
「お前が行くんだろ！」
拳を振り抜く。
「だったら行け！！」
その瞬間。
兄の声が重なった。
『仲間を頼れ』
静寂。
灯真は歯を食いしばる。
悔しい。
助けたい。
一緒に行きたい。
でも。
今は違う。
◇
「頼む！」
灯真は叫んだ。
九条が笑う。
「任せろ！」
背後で轟音。
激しい戦闘音。
だが。
灯真は振り返らなかった。
仲間を信じる。
それが今の自分だ。
◇
第二階層。
残り14分。
観測者が表示する。
【残存者】
【38名】
半分以下。
異常だった。
その時。
隣へ誰かが並ぶ。
白瀬だった。
「珍しいね」
灯真は走りながら聞く。
「何がだ」
白瀬は少し笑う。
「仲間を置いていくの」
静寂。
灯真は答える。
「信じてる」
白瀬の目が少し開く。
そして。
懐かしそうに笑った。
「本当に似てる」
またその言葉。
零斗。
兄。
白瀬は前を見たまま続ける。
「昔の零斗もそうだった」
灯真の鼓動が跳ねる。
「兄さんは」
白瀬は静かに言う。
「誰より弱かった」
静寂。
灯真が固まる。
だが。
白瀬は笑う。
「でも」
「誰より前を向いてた」
そして。
小さく付け加えた。
「だから俺は勝てなかった」
静寂。
灯真は驚く。
白瀬が。
序列七位の怪物が。
兄を認めている。
◇
その時だった。
前方から轟音。
壁が吹き飛ぶ。
衝撃波。
現れたのは。
皇牙。
ただ一人。
圧倒的だった。
迷路も。
罠も。
他チームも。
全て突破している。
怪物。
そうとしか言えない。
白瀬が呟く。
「届かないだろ」
静かな声。
灯真は皇牙を見る。
速い。
強い。
迷いがない。
今の自分じゃ勝てない。
分かっている。
嫌になるほど。
分かっている。
その瞬間。
記憶が蘇る。
幼い頃。
雨上がりの公園。
前を走る兄。
必死に追う灯真。
どれだけ走っても。
追いつけなかった。
兄は振り返る。
笑いながら。
『遅いぞ』
現在。
目の前。
皇牙が振り返る。
そして。
同じように言った。
「遅い」
世界が止まる。
兄の背中。
皇牙の背中。
重なる。
灯真は立ち尽くす。
悔しい。
悔しい。
悔しい。
拳を握る。
爪が食い込む。
それでも。
届かない。
兄を知る男。
真実へ最も近い男。
自分より遥か先にいる。
◇
その時だった。
塔全体が震える。
警報。
赤い光。
観測者が警告する。
【第二段階移行】
【候補者限定区域解放】
静寂。
前方の壁が動く。
隠し扉。
皇牙の前。
そして。
灯真の前。
同時に現れる。
周囲の参加者は入れない。
白瀬も。
九条も。
白石も。
入れない。
選ばれた者だけ。
その時。
白石の通信が入る。
『灯真！』
ノイズ混じり。
『私たちは大丈夫！』
『だから行きなさい！』
九条の声も聞こえる。
『追いついてこい！！』
静寂。
灯真は目を閉じる。
仲間がいる。
だから。
前へ進める。
◇
皇牙が振り返る。
数秒。
沈黙。
そして。
初めて笑った。
ほんの少しだけ。
「来い」
挑発ではない。
命令でもない。
期待。
王者からの。
招待。
灯真は拳を握る。
今は届かない。
今は勝てない。
それでも。
追いかける。
兄の背中を。
皇牙の背中を。
そして。
自分が超えるべき未来を。
灯真は候補者専用通路へ踏み出した。
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