第32話『王者』
【参加資格：承認】
重い音と共に。
第三拠点の中央ゲートが開く。
冷たい空気が流れ出す。
灯真たちはゆっくり足を踏み入れた。
旧研究棟第三区画。
兄が最後に辿り着いた場所。
そして。
継承実験の痕跡が残る場所。
その時だった。
観測者が反応する。
【選定試験開始】
【第一段階】
【王者の選別】
静寂。
灯真の眉が動く。
王者。
その単語に。
皇牙だけが反応した。
◇
施設内部。
巨大な円形ホール。
天井は見えない。
中央には。
一本の巨大な塔。
黒い金属で構成された異様な建造物。
その周囲には。
既に多くの参加者が集まっていた。
観測者が表示する。
【参加チーム】
【21】
白石が息を呑む。
「全員集められたの……？」
本戦とは思えない。
まるで。
誰かが候補者を選別するために。
意図的に集めたようだった。
◇
その時。
塔の頂上が光る。
巨大モニター起動。
表示された文字。
【第一試験】
【王者を決めよ】
ざわめき。
参加者たちが顔を見合わせる。
次の表示。
【最後まで立つ者】
【一名】
静寂。
九条が顔をしかめる。
「意味分かんねぇぞ」
白石も同意する。
「二十一チームいて一人？」
異常だった。
試験ではない。
選別。
それに近い。
◇
その時だった。
一人の男子生徒が前へ出る。
序列十五位。
有名な上位者。
彼は塔を指差した。
「ふざけるな！」
怒声。
「こんなの試験じゃない！」
正論だった。
だが。
次の瞬間。
天井から光が落ちる。
轟音。
男子生徒が吹き飛ぶ。
壁へ激突。
意識喪失。
静寂。
誰も動けない。
モニターが表示する。
【失格】
【不適格者排除】
空気が凍った。
本気だ。
この試験は。
本当に命を選別している。
◇
その時。
皇牙が歩き出した。
迷いがない。
恐怖もない。
ただ。
前へ。
灯真は思わず声を掛ける。
「怖くないのか」
静寂。
周囲が振り向く。
皇牙は足を止めた。
数秒。
沈黙。
そして。
意外な言葉を返した。
「怖い」
世界が止まる。
九条も。
白石も。
灯真も。
驚く。
怖い。
怪物が。
最強候補が。
そう言った。
皇牙は振り返らない。
そのまま続ける。
「だから進む」
静かな声。
「止まれば終わるからな」
灯真は息を呑む。
強いから進むんじゃない。
怖くても進む。
それが。
御門皇牙だった。
◇
別方向から声。
「相変わらずだね」
白瀬だった。
皇牙が振り返る。
白瀬は苦笑する。
「そういうところだよ」
静寂。
皇牙は答える。
「お前には無理だ」
九条が固まる。
だが。
白瀬は怒らない。
少しだけ寂しそうに笑う。
「知ってる」
その表情を見て。
灯真は理解した。
白瀬は。
選ばれなかった。
だから。
誰よりもこの試験を知っている。
◇
その時。
塔のモニターが再び光る。
【候補者選定】
【継承因子保有者】
静寂。
最初の名前。
【御門皇牙】
当然だった。
誰も驚かない。
続いて。
【久瀬灯真】
世界が静まる。
灯真の鼓動が跳ねる。
九条が振り返る。
「お前……」
白石も驚きを隠せない。
その時だった。
三つ目の表示。
【識別コード：E-01】
静寂。
名前ではない。
コード。
異質。
人間ではないような。
そんな違和感。
白石が即座に反応する。
「コードネーム？」
「被験者番号？」
分析を始める。
だが。
澪の顔色が変わった。
真っ青だった。
灯真は見逃さない。
「知ってるのか」
澪は答えない。
答えられない。
その表情だけで。
十分だった。
◇
その瞬間。
塔全体が震える。
重低音。
巨大な扉が開く。
最上階へ続く階段。
暗闇の先。
何かがいる。
観測者が反応する。
【第一試験開始】
【王者を証明せよ】
静寂。
皇牙が歩き出す。
迷いなく。
まるで。
ずっと前から。
ここへ来ると決まっていたように。
その横を通る時。
灯真はもう一度聞いた。
「なぜそこまで進める」
皇牙は少しだけ立ち止まる。
数秒。
沈黙。
そして。
初めて。
感情を滲ませた。
「約束したからだ」
静寂。
灯真の目が開く。
約束。
誰と。
聞こうとした瞬間。
皇牙は歩き出していた。
もう振り返らない。
ただ。
最後に一言だけ残す。
「置いていかれるな」
挑発ではない。
期待だった。
灯真は拳を握る。
兄が進んだ道。
皇牙が追う約束。
白瀬が選ばれなかった理由。
そして。
E-01。
全ての答えは。
この試験の先にある。
灯真は階段へ足を踏み出した。
王者を決める戦い。
継承実験の核心。
その両方へ向かって。
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