第31話 『測定不能の条件』
「今回は本物だから」
白瀬の言葉が。
誰の胸にも残っていた。
第三拠点。
旧研究棟第三区画。
巨大な隔壁がゆっくり開いていく。
その奥。
黒い研究施設。
まるで。
眠っていた怪物が目覚めるようだった。
観測者が反応する。
【継承候補者選定試験】
【参加資格確認中】
静寂。
全員が巨大ゲートを見上げる。
その時だった。
新たな表示。
【資格審査開始】
【通過者のみ入場可】
九条が眉をひそめる。
「また選別かよ」
白石も顔をしかめた。
「この学園、本当にそれ好きね」
だが。
澪だけは笑わなかった。
その顔を見て。
灯真は嫌な予感を覚える。
◇
最初に動いたのは皇牙だった。
迷わず前へ出る。
ゲートが反応する。
青い光。
そして。
表示。
【御門皇牙】
【資格確認完了】
【承認】
静寂。
当然だった。
皇牙は何も言わない。
ただ前を見る。
まるで。
結果を知っていたように。
◇
次。
白瀬。
気怠そうに歩き出す。
ゲートが反応する。
しかし。
次の瞬間。
赤い警告が走った。
【警告】
【測定不能】
【再判定】
静寂。
全員が息を呑む。
再び。
判定。
そして。
再び。
【測定不能】
【参加資格なし】
世界が止まる。
九条が叫ぶ。
「はぁ！？」
白石も固まる。
序列七位。
怪物。
その白瀬が。
落とされた。
◇
だが。
白瀬は驚かなかった。
むしろ。
苦笑した。
「やっぱり」
皇牙が振り返る。
「予想通りか」
白瀬は肩をすくめる。
「昔と同じだからね」
静寂。
灯真が反応する。
昔。
白瀬は少し考えた。
そして。
珍しく本音を漏らす。
「俺も昔」
「そこに立ったことがある」
世界が静まる。
第三拠点を見る。
その目は。
少しだけ寂しそうだった。
「でも選ばれなかった」
静寂。
九条も。
白石も。
何も言えない。
強さではない。
別の何かで。
白瀬は落とされた。
◇
灯真が聞く。
「何が条件なんだ」
白瀬は空を見上げる。
少し考えて。
静かに言った。
「継承因子」
またその単語。
白石が反応する。
「結局それって何？」
白瀬は苦笑する。
「俺も全部は知らない」
意外な答え。
そして続ける。
「でも」
「継承実験に必要な資質」
「そう説明された」
静寂。
「皇牙は持ってる」
皇牙を見る。
「だから通れる」
「俺は持ってない」
灯真は信じられなかった。
白瀬ほどの怪物でも。
届かない場所がある。
◇
白瀬は小さく笑った。
「強さじゃないんだよ」
静かな声。
「だから面白くない」
その言葉に。
皇牙だけが反応した。
「だからお前は選ばれない」
静寂。
空気が凍る。
白瀬は笑う。
否定しない。
二人は。
何かを知っている。
灯真にはまだ見えない世界を。
◇
その時だった。
観測者が反応する。
【資格審査開始】
対象。
【久瀬灯真】
静寂。
青い光。
全身を包む。
灯真の鼓動が速くなる。
観測者が暴走する。
【警告】
【未知反応】
【継承因子検出】
澪の顔色が変わる。
白石も息を呑む。
九条も固まる。
その時。
ゲートに数字が現れる。
10%。
28%。
43%。
67%。
上がる。
止まらない。
白瀬の表情が変わった。
初めてだった。
眠そうな目が完全に開く。
「おい……」
数字はさらに上昇する。
81%。
93%。
澪が一歩前へ出る。
震えている。
「やめて……」
かすかな声。
灯真は聞き逃さなかった。
そして。
数字が。
さらに上がる。
97%。
99%。
100%。
静寂。
次の瞬間。
表示が崩壊した。
警報。
ノイズ。
エラー。
【ERROR】
【上限値超過】
世界が止まる。
誰も動けない。
再測定。
失敗。
【測定不能】
【規定範囲外】
【再判定不可】
静寂。
白石が絶句する。
「は……？」
九条も言葉を失う。
白瀬は笑わなかった。
ただ。
灯真を見ていた。
信じられないものを見るように。
◇
そして。
皇牙が初めて反応した。
ほんの少し。
目を細める。
「そうか」
それだけ。
だが。
皇牙が驚いた。
それだけで異常だった。
◇
最後の判定。
ゲートが表示する。
【久瀬灯真】
静寂。
全員が見守る。
そして。
表示。
【参加資格】
【承認】
重い音。
第三拠点中央ゲートが開く。
暗闇。
研究棟の奥。
そして。
その先に。
一人の少女が立っていた。
長い黒髪。
白い制服。
識別不能。
彼女は何も言わない。
ただ。
悲しそうな目で灯真を見る。
まるで。
五年前を思い出しているように。
その姿を見た瞬間。
澪の顔色がさらに変わる。
白瀬も黙る。
皇牙も動かない。
そして。
少女は小さく口を開いた。
「また始まる」
静寂。
その一言だけで。
灯真は理解した。
第三拠点は試験ではない。
兄が進んだ道。
継承実験。
その再現だ。
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