第29話 『第三拠点』
「零斗の記録を見たか」
静寂。
第一資料保管庫の出口。
御門皇牙が立っていた。
灯真は反射的に身構える。
九条も前へ出る。
白石も警戒を解かない。
だが。
皇牙の視線は灯真だけに向いていた。
「何を見た」
短い問い。
しかし。
圧力は重い。
九条が眉をひそめる。
「答える義理はねぇだろ」
皇牙の視線が動く。
ほんの一瞬。
それだけで。
九条の身体が固まる。
呼吸が止まりそうになる。
圧倒的。
格が違う。
だが。
皇牙はすぐに興味を失った。
再び灯真を見る。
◇
白石が一歩前へ出る。
「あなたはA-17を知っているの？」
皇牙は数秒黙った。
そして。
「断片だけだ」
静かな声。
「だから聞いている」
嘘ではない。
灯真はそう感じた。
その時だった。
澪が口を開く。
「話してはいけません」
空気が変わる。
今までとは違う。
明確な拒絶。
皇牙は澪を見る。
数秒。
沈黙。
そして。
少しだけ笑った。
「まだ生きていたか」
静寂。
灯真たちが澪を見る。
澪の表情が硬くなる。
「あなたこそ」
短い返答。
それだけ。
だが。
十分だった。
二人は知り合いだ。
しかも。
かなり昔から。
皇牙はそれ以上追及しない。
澪も黙る。
だが。
灯真は確信した。
研究棟。
A-17。
皇牙。
澪。
全員がどこかで繋がっている。
◇
その時だった。
巨大モニターが更新される。
【本戦速報】
【第四拠点解放】
【攻略報酬：300pt】
さらに。
新たな表示。
【チームΩ】
【第三拠点制圧率74％】
静寂。
九条が絶句する。
「は？」
白石も目を見開く。
「もう到達してるの？」
異常だった。
第三拠点は。
本戦最難関エリア。
普通なら。
発見すら難しい。
なのに。
皇牙たちは。
もう攻略目前。
◇
地図が切り替わる。
中央エリア。
巨大な赤いマーカー。
【第三拠点】
その下に。
今までなかった説明文。
【旧研究棟第三区画】
静寂。
灯真の鼓動が跳ねる。
研究棟。
まただ。
観測者も反応する。
【研究棟関連度】
【71％】
【重要施設】
さらに続く。
【歴代上位者のみ立入許可】
【封鎖指定区域】
白石が息を呑む。
「本戦の拠点じゃない」
「研究棟の一部よ」
だからか。
兄。
A-17。
継承実験。
全てがそこへ繋がる。
◇
皇牙が背を向ける。
「来い」
灯真が聞く。
「どこへ」
「第三拠点」
当然のような返答。
そして。
少しだけ立ち止まる。
「そこに答えがある」
静寂。
灯真の鼓動が速くなる。
兄の真実。
継承実験。
A-17。
その全て。
皇牙は振り返らない。
だが。
次の言葉で。
空気が変わった。
「やはり似ている」
灯真が顔を上げる。
「誰に」
沈黙。
数秒。
皇牙は答えない。
そして。
小さく言った。
「あいつと同じ目だ」
静寂。
零斗。
兄のことだ。
灯真は理解する。
皇牙は。
兄を知っている。
かなり深く。
◇
その時だった。
通路の奥から足音。
複数。
高速。
観測者が警告する。
【敵接近】
【距離43m】
白石が即座に地図を開く。
「三チーム」
「このままじゃ挟まれる」
本戦が戻ってきた。
研究棟の謎だけではない。
今は戦場。
その時。
皇牙が初めて笑う。
「選べ」
静かな声。
「順位を取るか」
「真実を取るか」
灯真は息を呑む。
序列。
昇格。
本戦。
兄の真実。
どちらも欲しい。
その時だった。
白石が不敵に笑う。
「両方取る」
静寂。
九条が笑う。
「それでこそだ」
白石は地図を操作する。
戦術家の顔。
「第三拠点を攻略する」
「ポイントも取る」
「真実にも辿り着く」
そして。
灯真を見る。
「そのためのチームでしょ」
灯真は思わず笑った。
兄の言葉。
仲間を頼れ。
自然と視線が動く。
九条。
白石。
澪。
三人ともいる。
一人じゃない。
その時。
澪が静かに頷いた。
「第三拠点へ向かいます」
決定だった。
◇
数分後。
高台へ出る。
そこで。
全員が足を止めた。
遠く。
山岳地帯の中心。
巨大な黒い施設。
朽ちた研究棟。
無数の隔壁。
封鎖された塔。
そして中央に刻まれた文字。
【第三区画】
観測者が警告を鳴らす。
【超高優先度地点】
【旧研究棟中枢施設】
灯真は息を呑む。
その場所を見つめる皇牙が。
静かに言った。
「あそこが」
「零斗が最後に入った場所だ」
世界が静まる。
兄の最後の足跡。
そして。
第三拠点。
本戦最大の戦場が。
目の前に現れた。
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