第28話『消された記録』
【継承実験 Phase2】
【封印中】
【解放条件】
【研究棟上層権限取得】
静寂。
第一資料保管庫。
誰も動かなかった。
兄の記録。
継承実験。
澪の涙。
全てが重かった。
その時だった。
観測者が反応する。
【追加記録発見】
灯真は顔を上げる。
まだ終わっていない。
モニターの奥。
新しいファイルが浮かび上がる。
【Phase2関連記録】
【復元率12％】
白石が眉をひそめた。
「低すぎる」
観測者も続ける。
【欠損率88％】
【大規模削除痕確認】
削除。
意図的なものだった。
誰かが。
何かを隠している。
◇
ファイルが開く。
ノイズ。
断片的な映像。
研究棟上層区画。
複数の研究員。
そして中央。
一人の男。
顔は見えない。
だが。
周囲の研究員が頭を下げている。
上位管理者。
その時。
音声だけが流れた。
『Phase1成功』
静寂。
零斗の実験だ。
続いて。
『Phase2へ移行する』
映像が乱れる。
重要な部分だけが消されている。
不自然だった。
その時。
映像の端に少女が映る。
長い黒髪。
白い制服。
識別不能。
あの少女だった。
だが。
今までと違う。
研究員たちが。
彼女を観察している。
まるで。
研究対象を見るように。
白石が呟く。
「まさか……」
その横で。
澪の顔色が変わる。
灯真は見逃さなかった。
澪は知っている。
この光景を。
◇
その瞬間。
警報が鳴り響く。
赤い光。
部屋全体を染める。
【警告】
【データ削除進行中】
【残存時間120秒】
全員が凍り付く。
今この瞬間も。
記録が消されている。
白石が即座に動く。
「保存できる部分を全部抜く！」
端末接続。
解析開始。
九条も前へ出る。
「俺は？」
「端末守って！」
即答。
九条は頷いた。
「了解！」
誰よりも早く。
入口へ立つ。
今度は。
迷わない。
チームが機能していた。
◇
その時。
巨大モニターが更新される。
【本戦速報】
全員が振り向く。
【チームΩ】
【第三拠点制圧】
静寂。
九条が顔をしかめる。
「もう三つ目かよ」
白石も舌打ちする。
「化け物ね」
本戦は続いている。
研究棟の謎を追う間にも。
皇牙たちは前へ進んでいた。
◇
残り90秒。
映像の断片が再生される。
研究員の声。
『A-17適合率上昇』
零斗だ。
続く音声。
『適合者固定成功』
静寂。
固定。
成功。
つまり。
継承実験は。
途中で終わっていない。
その時だった。
別の音声。
『次の候補を選定します』
世界が止まる。
候補。
次。
零斗の後。
誰かがいる。
その瞬間。
映像が激しく乱れる。
ノイズ。
消去。
強制削除。
誰かが。
絶対に見せたくない部分。
◇
残り30秒。
観測者が警告する。
【重要情報消失直前】
【復元優先】
最後の断片。
巨大なモニター。
そこに表示される文字。
【継承者候補】
静寂。
その下。
複数の名前。
しかし。
ほとんどが削除されている。
読めない。
消されている。
灯真は目を凝らす。
一つだけ。
何かが見える。
名前か。
番号か。
判別できない。
その瞬間。
完全消去。
警報。
警報。
警報。
【データ削除完了】
映像が消える。
何も残らない。
静寂。
誰も動かない。
その時。
澪が呟いた。
「そんなはず……」
小さな声。
震えている。
白石が振り返る。
「何が？」
澪は答えない。
だが。
次の言葉だけは漏れた。
「候補者は……一人のはず……」
静寂。
全員が固まる。
一人。
今。
確かにそう言った。
だが。
澪は口を閉ざす。
それ以上は話さない。
話せない。
そんな表情だった。
◇
観測者が最後の通知を表示する。
【特別ミッション達成】
【研究棟関連資料取得】
【ポイント加算】
本戦は続いている。
だが。
灯真の頭に残るのは。
候補者。
そして。
澪の言葉。
一人のはず。
なら。
さっき見た複数の名前は何だった。
その答えを考える暇はなかった。
重い音。
保管庫の出口が開く。
眩しい光。
その向こうに。
一人の男が立っていた。
御門皇牙。
序列12。
怪物。
九条が身構える。
白石も警戒する。
だが。
皇牙は二人を見ていなかった。
灯真だけを見ていた。
数秒。
沈黙。
そして。
皇牙が口を開く。
「零斗の記録を見たか」
世界が止まる。
灯真の表情が変わる。
なぜ。
知っている。
皇牙は笑わない。
真っ直ぐ灯真を見る。
そして。
静かに言った。
「俺も知りたい」
静寂。
「久瀬零斗が何を残したのか」
その一言で。
灯真は理解する。
皇牙もまた。
兄を追っている。
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