第27話 『零斗の選択』
静寂。
第一資料保管庫。
誰も言葉を発せなかった。
モニターに表示された文字。
【適合者A-17】
【久瀬零斗】
兄は被験者ではなかった。
適合者だった。
その事実だけで。
今までの前提が崩れていく。
その時だった。
モニターが再起動する。
【追加記録検出】
全員が顔を上げる。
【個人記録】
【適合者ログ】
映像再生。
世界が白く染まる。
◇
五年前。
研究棟。
若い零斗が歩いていた。
今の灯真より少し年上。
十七歳。
だが。
その背中は。
どこか大人だった。
隣を歩く少女。
天道澪。
今より幼い。
だが間違いない。
九条が絶句する。
「マジかよ……」
白石も目を見開く。
澪だけが俯いていた。
映像の中。
零斗が笑う。
『そんな顔するなよ』
澪は答えない。
『俺が決めたことだ』
静寂。
灯真の鼓動が速くなる。
決めた。
つまり。
継承実験への参加は。
強制ではない。
自分の意思。
◇
研究棟最深部。
巨大な隔壁。
その上に刻まれた文字。
【継承実験棟】
静寂。
観測者が反応する。
【研究棟最上位区画】
【閲覧制限】
【権限不足】
兄は。
そこへ向かっていた。
その時。
澪が言う。
『成功率は三％です』
静寂。
白石が思わず呟く。
「三％……？」
戦術家として。
その数字の意味が分かる。
あり得ない。
成功率じゃない。
死亡率九十七％だ。
だが。
零斗は笑った。
『高いな』
澪の表情が歪む。
『高くありません』
『死にます』
必死だった。
本気で止めようとしていた。
だが。
零斗は首を横に振る。
『それでもやる』
静かな声。
しかし。
迷いはなかった。
◇
その時。
澪が震える声で言う。
『なぜですか』
『そこまでして』
静寂。
零斗は少し考えた。
そして。
笑う。
『放置したら』
『もっと大勢が死ぬからだ』
世界が静まる。
灯真も。
九条も。
白石も。
言葉を失う。
零斗は続ける。
『まだ確証はない』
『でも予測はできる』
『だから誰かが行かなきゃいけない』
静かな覚悟。
英雄ではない。
ただ。
やるべきだと判断した。
それだけ。
灯真の胸が締め付けられる。
兄らしい。
本当に。
兄らしい。
◇
映像が切り替わる。
実験直前。
誰もいない部屋。
零斗が小型端末へ記録を残している。
未来への手紙。
零斗は笑った。
『灯真へ』
世界が止まる。
灯真の指先が震える。
『多分お前は来る』
苦笑。
『来るなって言っても来る』
九条が吹き出す。
「完全に見抜かれてるな」
灯真は否定できなかった。
◇
零斗は続ける。
『だから一つ言う』
静寂。
『俺を探すな』
灯真の呼吸が止まる。
『真実を探せ』
零斗の目は真剣だった。
『俺がどうなったかじゃない』
『なぜ継承実験が始まったのか』
『誰が始めたのか』
『何を継承しようとしているのか』
『そこを見ろ』
兄は。
自分自身よりも。
大きなものを見ていた。
◇
そして。
少しだけ表情を崩した。
優しい兄の顔。
『あとさ』
『お前』
『昔から一人で抱え込むだろ』
灯真の目が開く。
『負けたくないとか』
『迷惑かけたくないとか』
『全部自分でやろうとする』
図星だった。
完全に。
零斗は笑う。
『でもな』
『それじゃ限界が来る』
静かな声。
『仲間を頼れ』
世界が止まる。
灯真の視線が自然と動く。
九条。
白石。
そして澪。
今。
自分の隣にいる仲間たち。
『お前一人じゃ無理だ』
『だから頼れ』
『ちゃんと』
灯真は拳を握る。
兄は。
最後まで兄だった。
◇
その時だった。
映像が乱れる。
ノイズ。
警報。
誰かが消そうとしている。
だが。
零斗は驚かない。
最初から知っていたように。
振り返る。
そして最後に言った。
『澪を信じろ』
静寂。
全員が澪を見る。
澪の肩が震える。
『こいつは』
『最後まで戦った』
零斗は笑う。
『だから』
『一人にするな』
映像終了。
白い空間が消える。
保管庫へ戻る。
静寂。
誰も言葉を発せない。
その時。
九条が澪を見る。
そして。
ぶっきらぼうに言った。
「守れなかったなら」
澪が顔を上げる。
「今から守ればいいだろ」
静寂。
九条らしい言葉。
単純で。
真っ直ぐ。
だが。
澪の瞳が揺れた。
白石も小さく頷く。
「少なくとも」
「今は同じチームよ」
澪の唇が震える。
そして。
初めて。
涙がこぼれた。
「私は……」
かすれた声。
「守れなかった」
「零斗さんを……」
誰も責めない。
誰も何も言わない。
ただ。
その痛みだけが伝わった。
◇
その瞬間。
観測者が反応する。
【追加データ解放】
モニターに新たな文字が表示される。
【継承実験 Phase2】
【封印中】
【解放条件】
静寂。
全員が息を呑む。
最後の一文。
【研究棟上層権限取得】
そして。
その下に。
今までなかった情報が追加される。
【次期継承者候補】
灯真の鼓動が止まる。
ゆっくりと。
文字が表示される。
【候補者選定中】
静寂。
まだ名前はない。
だが。
全員が理解した。
Phase2は。
過去の話ではない。
今も続いている。
そして。
灯真自身が。
その中心へ近づいている。
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