第25話 『第一資料保管庫』
眩しい光が収まる。
灯真はゆっくり目を開いた。
そこに広がっていたのは。
保管庫ではなかった。
巨大な研究施設。
円形の空間。
壁一面を埋め尽くす端末。
無数の記録媒体。
そして中央。
巨大な透明カプセル。
まるで。
誰かを収容するための。
実験設備。
灯真の背筋が冷える。
観測者が反応した。
【研究棟関連度】
【92％】
【高優先度領域】
やはり。
ここは研究棟と繋がっている。
◇
背後で扉が閉じる。
重い音。
完全封鎖。
九条が振り返った。
「閉じ込められたな」
白石も周囲を観察する。
「出口は一つ」
「嫌な予感しかしない」
その時。
中央モニターが起動した。
【資料閲覧試験開始】
静寂。
続いて表示。
【正しい記録を選択せよ】
【失敗時：閲覧権限剥奪】
白石が舌打ちする。
「ただの回収じゃない」
「選別ね」
モニターに三つのファイルが現れる。
【A-17実験記録】
【A-17事故報告書】
【A-17被験者一覧】
空気が変わる。
A-17。
初めて。
正面から現れた。
灯真の鼓動が速くなる。
兄へ繋がる。
確信していた。
◇
その時だった。
観測者が反応する。
【異常】
【改竄痕検出】
【信頼度不明】
灯真の目が細くなる。
白石も気付いた。
「三つのうち一つじゃない」
全員が見る。
白石は続ける。
「全部怪しい」
静寂。
「改竄痕があるなら」
「どれか一つが偽物じゃない」
「全部に細工されてる可能性がある」
なるほど。
白石らしい。
戦術家。
情報戦。
そういう視点だった。
九条が頭を掻く。
「つまり？」
白石が即答する。
「騙されるなってこと」
分かりやすかった。
九条は頷く。
「それなら分かる」
少しだけ空気が和らぐ。
◇
残り時間。
八分。
灯真は三つのファイルを見つめる。
その時だった。
澪が呟く。
「事故報告書は違います」
全員が見る。
白石が聞く。
「根拠は？」
沈黙。
やがて。
澪は静かに言った。
「私が知る限り」
「A-17は事故ではありません」
静寂。
灯真の鼓動が跳ねる。
事故ではない。
なら。
何だった。
白石が追及する。
「実験？」
「事件？」
澪は答えない。
いや。
答えられない。
そんな表情だった。
◇
残り五分。
灯真は被験者一覧へ視線を向ける。
その瞬間。
観測者が反応した。
【部分一致】
【氏名検出】
【久瀬零斗】
世界が止まる。
兄。
灯真は息を呑む。
表示されている。
確かに。
そこに。
【久瀬零斗】
兄の名前。
その瞬間。
記憶が蘇る。
雨の日。
中学時代。
兄が珍しく怒っていた。
『灯真』
『研究棟には近づくな』
強い口調。
あの日だけだった。
兄があんな顔をしたのは。
『もし俺に何かあっても』
『絶対に一人で調べるな』
現在。
灯真の拳が震える。
兄は知っていた。
何かを。
そして。
A-17に関わっていた。
◇
九条が灯真を見る。
何も聞かない。
ただ。
静かに隣へ立つ。
そして言う。
「難しいことは分かんねぇ」
短い言葉。
だが。
続く言葉が強かった。
「でも」
「兄貴のことなんだろ」
灯真は顔を上げる。
九条は笑う。
「なら最後まで見ようぜ」
単純だった。
だが。
今はそれで良かった。
灯真の肩から少しだけ力が抜ける。
◇
その時だった。
観測者が警告を鳴らした。
【警告】
【強制改竄反応】
【被験者一覧変質開始】
全員の表情が変わる。
兄の名前が。
消え始めている。
文字が崩れる。
ノイズ。
白石が叫ぶ。
「誰かが書き換えてる！」
その瞬間。
部屋全体が赤く染まった。
警報。
警報。
警報。
【管理者権限介入】
【発信元照合中】
澪の顔色が変わる。
初めて見るほどの緊張。
「まずい……」
かすれた声。
そして。
モニターに表示された。
【介入者ID】
静寂。
全員が息を呑む。
だが。
表示された文字は。
【UNKNOWN】
それだけ。
誰なのか分からない。
黒髪の少女なのか。
別の存在なのか。
判断できない。
観測者ですら断定していない。
その時。
モニターへ一文が現れる。
『見つけたね』
静かな文字。
誰に向けたものか。
分からない。
だが。
灯真は感じた。
見られている。
ずっと。
最初から。
その時。
最後の表示。
【最終選択まで残り30秒】
三つのファイル。
兄の名前。
A-17。
UNKNOWN。
全てが繋がろうとしている。
灯真は拳を握った。
今度こそ。
真実へ手を伸ばす。
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