第24話 『識別不能』
「今度は間に合った」
少女はそう言った。
静かに。
まるで。
何度も同じ光景を見てきたように。
地下通路に沈黙が落ちる。
誰も動けない。
灯真は少女を見つめていた。
長い黒髪。
白い制服。
夢じゃない。
幻でもない。
確かに存在している。
その瞬間。
観測者が激しく警告を鳴らした。
【警告】
【識別不能対象】
【解析失敗】
【再試行】
【再試行】
【再試行】
異常だった。
灯真の知る限り。
観測者が同じ解析を三度失敗したことはない。
少女はその表示を見ているように笑った。
「まだ駄目なんだ」
静かな声。
その言葉に。
観測者の警告音がさらに強くなる。
【危険】
【接触推奨不可】
◇
「あなた……」
声が震えていた。
全員が振り返る。
澪だった。
灯真は目を見開く。
初めて見た。
天道澪が。
感情を隠せていない。
少女は澪を見る。
数秒。
沈黙。
そして。
少し寂しそうに笑った。
「久しぶり」
静寂。
九条が固まる。
白石も息を呑む。
だが。
澪の反応はさらに大きかった。
「あり得ない……」
かすれた声。
まるで。
死んだ人間を見たような顔。
白石が即座に反応する。
「知ってるの？」
澪は答えない。
答えられない。
そんな表情だった。
少女は言う。
「まだ残ってたんだ」
澪の瞳が揺れる。
「あなたこそ……」
短い会話。
意味は分からない。
だが。
確実に過去がある。
灯真は確信した。
この二人は。
研究棟で繋がっている。
◇
その時だった。
轟音。
地下通路が揺れる。
観測者が警告を鳴らした。
【敵反応接近】
【距離34m】
白石が舌打ちする。
「来た」
通路の奥。
複数の足音。
そして。
三人の生徒が姿を現した。
先頭を歩く男。
鋭い目。
長身。
首元には既に四枚のタグ。
観測者が反応する。
【対象解析】
【真壁玲司】
【推定順位22位】
【近接制圧型】
強い。
モブじゃない。
本戦上位層。
真壁もこちらを見る。
そして。
少女を見て足を止めた。
「誰だ？」
警戒。
本能的に危険を感じている。
その時。
少女は真壁を見た。
ただそれだけ。
それだけなのに。
真壁の表情が強張る。
汗が流れる。
理由は誰にも分からない。
だが。
一つだけ分かった。
真壁も。
少女を理解できていない。
◇
その時。
少女が金属扉を見る。
【第一資料保管庫】
目的地。
あと数歩。
少女は灯真へ視線を戻した。
「欲しいんでしょ？」
静かな声。
「中の記録」
灯真の鼓動が跳ねる。
知っている。
この少女は知っている。
兄のことを。
研究棟のことを。
だが。
次の言葉が意外だった。
「でも私は話せない」
静寂。
灯真は目を見開く。
少女は続ける。
「話したら消えるから」
意味が分からない。
九条も。
白石も。
理解できない。
だが。
少女自身は本気だった。
「だから」
少しだけ笑う。
「自分で見つけて」
その言葉に。
灯真は息を呑む。
全てを知っているわけじゃない。
全てを話せるわけでもない。
何か制約がある。
◇
その時。
真壁が叫んだ。
「資料庫へ入れ！」
三人が動く。
戦闘開始。
九条が前へ出る。
「行け！」
白石も即座に判断した。
「灯真！」
「今は資料！」
澪も頷く。
迷いはない。
だが。
灯真は動けなかった。
少女の言葉。
兄のこと。
頭の中が揺れている。
その時。
ふと。
昔の記憶が蘇る。
幼い頃。
夕暮れ。
兄が笑っていた。
『灯真』
『お前は考えすぎなんだよ』
『答えが欲しいなら』
『自分で見ろ』
懐かしい声。
優しい笑顔。
胸が痛くなる。
もう会えない。
だからこそ。
知りたい。
兄に何があったのか。
なぜ消えたのか。
灯真は拳を握る。
そして走った。
迷わない。
兄の真実へ。
少女の横を通り抜ける。
その瞬間。
少女が小さく呟いた。
灯真だけに聞こえる声。
「久瀬零斗も」
「同じ場所にいた」
世界が止まる。
兄。
やはり。
A-17と繋がっている。
灯真が振り返る。
だが。
少女はそれ以上何も言わない。
言えない。
ただ微笑んでいる。
そして。
金属扉が完全に開く。
眩しい光。
第一資料保管庫。
兄の真実。
研究棟。
A-17。
全てへ繋がる最初の扉。
観測者は最後まで答えを出せなかった。
【対象識別失敗】
【コード：UNKNOWN】
【通称設定】
【識別不能】
灯真は光の中へ踏み込む。
その先にある真実を掴むために。
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