第17話 『三枚のタグ』
「悪いな」
「お前らのも貰う」
男が笑う。
開始から十秒。
森へ入った直後。
既に二枚のタグを首から下げている。
灯真は目を細める。
早い。
あまりにも。
つまり。
弱くない。
観測者が反応する。
【対象解析】
【高槻隼人】
【推定順位：58位】
【近接戦闘特化】
灯真は息を呑む。
順位持ち。
しかも。
かなり上位。
その瞬間。
高槻が地面を蹴る。
速い。
一直線。
九条へ向かう。
「っ！」
九条が反応する。
だが。
間に合わない。
その時。
観測者が警告する。
【回避推奨】
灯真は叫ぶ。
「左！」
九条が反射的に動く。
轟音。
拳が木へ突き刺さる。
太い幹が砕けた。
九条の顔が引きつる。
「笑えねぇな」
高槻は笑う。
「避けたか」
その時だった。
左右の茂みから二人。
仲間。
高槻チーム。
三対二。
数でも負けている。
九条が舌打ちする。
「開始直後からこれかよ」
灯真は周囲を見る。
森。
木々。
地形。
相手の重心。
呼吸。
癖。
全てを観察する。
その時。
観測者が反応した。
【勝率計算】
【正面戦闘】
【勝率21％】
低い。
かなり。
だが。
次の表示。
【連携戦闘】
【勝率47％】
灯真は九条を見る。
信じるしかない。
「九条！」
「右を止めろ！」
九条は即答した。
「任せろ！」
迷いがない。
高槻の仲間が飛び出す。
九条も踏み込む。
正面衝突。
轟音。
二人が激突する。
その隙。
灯真は動いた。
高槻。
その視線。
足運び。
観測者が流れを示す。
見える。
以前より。
はっきり。
侵食適応。
あの試験で得た力。
高槻が拳を振る。
灯真は半歩ずれる。
回避。
さらに。
二歩目。
予測。
三歩目。
完全に読んだ。
高槻の目が見開く。
「なんで読める！」
灯真は答えない。
代わりに。
足を払う。
高槻の体勢が崩れる。
その瞬間。
首元のタグへ手が伸びる。
引き抜く。
一枚。
タグ獲得。
高槻の顔が歪む。
「てめぇ！」
だが。
その時。
九条が笑った。
「余所見してんじゃねぇ！」
拳。
高槻へ直撃。
吹き飛ぶ。
地面を転がる。
勝負が決まった。
高槻は立ち上がれない。
敗北。
静寂。
残った二人の仲間は顔を見合わせる。
そして。
逃げた。
即座に。
タグを守るため。
追うべきか。
灯真は考える。
だが。
観測者が反応する。
【推奨】
【深追い非推奨】
【高脅威反応接近中】
灯真の表情が変わる。
高脅威。
誰だ。
その時。
木の上から声。
「判断は悪くない」
全員が見上げる。
白瀬蒼司。
序列七位。
測定不能。
木の枝の上。
腕を組んでいた。
いつからいたのか分からない。
高槻ですら気づいていなかった。
白瀬は降りてこない。
ただ見ている。
観察している。
灯真を見る。
そして。
「前よりマシになった」
短い評価。
それだけ。
助けない。
戦わない。
ただ見ている。
まるで試験官だった。
灯真は眉をひそめる。
「監視か？」
白瀬は答えない。
その代わり。
森の奥を見る。
その瞬間。
白瀬の表情が僅かに変わる。
初めて。
警戒。
そんな色が見えた。
「来るぞ」
静かな声。
灯真の背筋が凍る。
何が。
その時だった。
観測者が警告を鳴らす。
【高脅威反応検知】
【識別成功】
灯真は息を呑む。
表示された名前。
【御門皇牙】
怪物。
序列十二位。
そして。
続く表示。
【保有タグ数】
【11枚】
静寂。
九条が固まる。
「……は？」
開始から数分。
十一枚。
つまり。
十人以上を脱落させた。
たった一人で。
白瀬ですら小さく息を吐く。
そして。
森の奥から轟音が響いた。
木々が倒れる。
地面が揺れる。
誰かが戦っている。
違う。
蹂躙している。
灯真の鼓動が速くなる。
皇牙が来る。
怪物が。
そして。
観測者の最後の表示。
【脅威評価】
【現時点勝率】
【0.8％】
灯真は拳を握った。
まだ届かない。
だが。
いつか超える。
そのために。
まずは生き残る。
首元には奪ったタグが一枚。
九条のタグと合わせて二枚。
あと一枚。
本戦まで。
あと一歩だった。
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