最弱サモナー、部下ゼロの亡国騎士団長を従え、倒した敵を仲間にして最強軍勢を作る

第九話 旗の下へ

　青い旗が、泥の上で淡く光り始めた。

　裂けた布の奥から、獅子と五つ星の紋章だけが浮かび上がる。光は強くない。夜を昼のように照らすほどでも、黒牙王を吹き飛ばすほどでもない。ただ、旗の周囲に集まっていた黒牙狼たちが、一斉に足を止めた。

　低く唸っていた狼たちが、後ずさる。

　黒牙王ヴァルグだけは動かなかった。

　赤い目を細め、旗を見つめている。

「旗手の加護……」

　リゼットが、息を呑むように呟いた。

　黒牙王の前に立ったまま、彼女は俺を振り返る。

「ユウ。旗を取れ」

「でも、黒牙王が」

「今だけ、狼どもは近づけない。急げ」

　リゼットの声に押され、俺は噴水の残骸へ走った。

　旗まで数歩。

　黒牙王が唸る。

　その音だけで、足が止まりそうになる。目の前にいるのは、二十人以上で挑むレイドボスだ。俺はレベル一で、契約者もいない。今この場で一番弱いのは間違いなく俺だ。

　それでも、旗は目の前にある。

　リゼットが守ろうとしたもの。

　城を維持するために必要なもの。

　そして、彼女が一人になっても手放さなかったもの。

　俺は泥へ手を伸ばした。

　旗竿に触れた瞬間、手のひらへ冷たい感触が伝わる。

　次の瞬間、視界に表示が浮かんだ。

　《第七騎士団旗を回収しました》

　《旗手の権限を一時的に付与します》

　《旗の下にいる者へ、微弱な士気補正を付与します》

「一時的？」

　意味を考える暇はなかった。

　黒牙王が動いた。

　ヴァルグの前脚が石畳を砕く。巨体がこちらへ踏み込んでくる。リゼットが剣を振るが、さっきまでとは違う。彼女の身体を淡い青い光が包み、剣の軌跡がわずかに伸びた。

　旗の効果だ。

　ほんの少しだけ。

　それでも、黒牙王の前脚を避けるには足りた。

　リゼットの剣が、ヴァルグの鼻先を深く斬りつける。黒牙王が顔を背け、怒りの咆哮を上げた。周囲の黒牙狼たちが一歩下がる。

「水路へ！」

　リゼットが叫ぶ。

　俺は旗を抱え、崩れた噴水の陰へ走った。旗竿は折れていたが、持てないほどではない。青い布が風を受け、背後で小さくはためく。

　黒牙王の気配が、背中へ迫る。

　走りながら、俺は短杖を握った。何かできないか。拘束術は一瞬しか止められない。能力強化術はリゼットにかけたばかりで、再使用まで少し時間がいる。

　でも、黒牙王を止める必要はない。

　逃げ切るために、ほんの一瞬だけ遅らせればいい。

　俺は振り返らずに短杖を後ろへ向けた。

　《初級拘束術》

　淡い鎖が地面を走る。

　狙ったのは黒牙王ではない。

　俺たちの横から回り込もうとしていた黒牙狼の一頭だ。鎖が前脚へ絡みつき、狼が石畳の上で転ぶ。その身体へ、後ろから走ってきた別の狼がぶつかる。

　道が少しだけ塞がる。

　リゼットがその横を抜け、俺の前へ出た。

「右へ曲がれ！」

　彼女が指した先には、崩れた外壁と瓦礫の山がある。水路へ戻るには、最初に通ってきた道を引き返すより近い。だが、瓦礫の間は狭く、黒牙王の巨体なら通れないかもしれない。

　俺たちは瓦礫の隙間へ飛び込んだ。

　旗竿が石にぶつかる。

　青い布が引っかかり、俺は慌てて引き寄せた。後ろでは、黒牙狼たちが瓦礫を飛び越えようとしている。リゼットが振り返り、一頭の顔へ剣を突き出した。

　狼が倒れる。

　けれど次が来る。

　リゼットのHPは、もうほとんど残っていない。

「旗を渡せ！」

　彼女が言った。

「え？」

「両手が塞がっている。水路を抜けるまで、私が持つ」

　俺は旗を差し出した。

　リゼットが受け取る。

　その瞬間、旗の光が少し強くなった。

　青い光が、彼女の鎧と外套を包む。裂けた旗布が風を受けて広がり、夜の中で獅子の紋章がはっきりと浮かんだ。

　黒牙狼たちが、また足を止めた。

　リゼットは旗を左手に、剣を右手に持つ。

　傷だらけの騎士団長が、部下のいない旗を掲げている。

　それだけの姿なのに、さっきまでの彼女よりずっと大きく見えた。

「進め、ユウ」

　その声は、命令だった。

　けれど以前のように、俺を置いていくための命令ではない。

　同じ場所へ進むための命令だった。

　瓦礫を抜けると、北側の崖下へ続く水路の入口が見えた。あと少しで戻れる。俺は走った。背後で黒牙王が壁へ身体をぶつける音がする。巨体は瓦礫の隙間へ入れない。けれど、壁を壊せば時間の問題だ。

　水路の入口まで辿り着いたところで、リゼットが急に足を止めた。

　旗を持つ左腕が下がる。

「リゼットさん？」

　返事がない。

　彼女のHPバーが、ついに赤い点だけになっていた。

　さっきから無理を重ねすぎた。黒牙王の攻撃を避け、狼を斬り、旗の加護まで受けて動いた。その代償が、今になって来たのだ。

　リゼットの身体が傾く。

　俺は慌てて支えた。

「大丈夫ですか」

「旗を……持て」

「今は回復薬を」

「残っているなら、お前が使え。私は――」

「俺はまだ使ってません」

　バッグには、最後の初心者用回復薬が一本残っている。

　俺は取り出して、リゼットへ渡そうとした。

　しかし彼女は受け取らない。

「お前が負傷したときのために取っておけ」

「今、負傷してるのはリゼットさんでしょう」

「騎士団長は、部下より先に薬を使わない」

「部下じゃないです」

　言ってから、リゼットの目がわずかに揺れた。

　俺は瓶を彼女の手に押しつけた。

「まだ契約もしてない。ただクエストで会っただけです。だから、騎士団長とか部下とか、そういうのは後で決めればいい」

　黒牙王が、瓦礫を壊す音が近づく。

　時間がない。

「今は、生きて戻りましょう」

　リゼットはしばらく瓶を見ていた。

　やがて、ゆっくりと栓を抜く。

　中身を飲むと、淡い光が彼女を包んだ。HPバーが少しだけ上がる。立ち上がれる程度には回復したらしい。

「……命令違反だ」

「はい」

「だが、今回は不問にする」

「助かります」

　リゼットは旗を俺へ返した。

「水路へ入れ。私が後ろを守る」

「今度は一緒に入ります」

「狭い。前後に分かれたほうがいい」

「じゃあ俺が前で、リゼットさんが後ろですね」

「そう言っている」

　俺たちは水路へ飛び込んだ。

　冷たい水が膝まで跳ねる。入口の石壁が、背後から入ってくる狼たちを一瞬だけ遮る。俺は旗を抱えて走り、リゼットは後ろで剣を構えた。

　黒牙狼が一頭、水路へ飛び込んでくる。

　狭い通路では一度に一頭しか来られない。リゼットの剣が、最初の狼を止める。二頭目が来る前に、俺は入口脇の水門レバーを見つけた。

　さっき通ったとき、鉄格子を横へ上げた仕組みと同じだ。

「リゼットさん、下がって！」

　俺が叫ぶ。

　彼女が後ろへ飛ぶ。

　俺はレバーを引いた。

　水路の上から、重い鉄格子が落ちてきた。

　黒牙狼の鼻先を押し潰すように格子が閉じる。向こう側で狼たちが唸り、鉄を引っ掻く。けれど、今度の格子は簡単には壊れない。

　黒牙王の咆哮が響く。

　水路の入口近くまで来たらしい。

　だが、巨体は狭い水路へ入れない。

　俺たちは冷たい水の中を走り続けた。

　しばらく進み、兵舎の地下へ戻る石壁を抜けたところで、ようやく足を止める。

　後ろから聞こえていた狼の声が、少しずつ遠くなった。

　リゼットは壁に背を預け、目を閉じた。

　俺もその場に座り込む。

　旗は無事だった。

　裂けてはいる。泥にも汚れている。けれど、獅子と五つ星の紋章は、まだ青く光っていた。

　視界に通知が浮かぶ。

　《第七騎士団旗を回収しました》

　《城の維持率が上昇しました》

　《城の維持率：71％》

　続けて、見慣れない表示が現れる。

　《旗手の権限を返還します》

　《第七騎士団は、新たな旗手を必要としています》

　表示の下に、二つの選択肢が浮かんだ。

　《旗を騎士団長へ返す》

　《旗を掲げる者を選ぶ》

　俺は、すぐには選べなかった。

　隣で目を閉じていたリゼットが、ゆっくりと顔を上げる。

　彼女も、同じ表示を見ているようだった。