最弱サモナー、部下ゼロの亡国騎士団長を従え、倒した敵を仲間にして最強軍勢を作る

第八話 旗を取り戻せ

　封鎖壁の向こうに残された青い旗を見て、リゼットはしばらく何も言わなかった。

　城門封鎖壁は中庭を二つに分けている。俺たちがいるのは兵舎や地下司令室のある内側。旗が落ちているのは、壊れた噴水と城門がある外側だ。壁を上ることはできない。壁を下ろせば、黒牙王ヴァルグと黒牙狼たちが城内へ流れ込んでくる。

　それでもクエストの表示は、旗の損傷を赤く点滅させ続けていた。

　《騎士団旗：損傷》

　《旗が失われた場合、城の維持率が低下します》

「城を維持するために必要なら、回収しないと駄目ですね」

　俺が言うと、リゼットは封鎖壁の紋章を見上げた。

「旗は、城の設備ではない」

「でも、クエストには必要だって出ています」

「それでも、あれは……」

　言葉が途切れる。

　リゼットが握る剣の柄には、血がついていた。鎧も外套も傷だらけだ。彼女はこの城に残った最後の騎士で、あの旗は、その騎士団がここにいた証なのだろう。

　俺は中庭の瓦礫に埋もれた旗を見た。

　旗竿は折れ、青い布は泥に沈んでいる。けれど獅子と五つ星の紋章だけは、かろうじて見えていた。

「旗を取りに行きましょう」

「壁を開けるのか」

「正面からは開けません」

「なら、どうする」

　俺は地下司令室の地図を思い出した。

　城には地下水路がある。さっき狼の侵入を防ぐため、鉄格子を直した場所だ。その水路は城の外へ繋がっている。黒牙狼が入り込めたということは、逆にこちらからも抜けられる可能性がある。

「地下水路です。城の外へ出る道があるなら、壁を開けずに中庭側へ回れるかもしれません」

　リゼットはすぐには答えなかった。

　やがて、小さく頷く。

「水路は北の崖下へ繋がっている。だが、城の外へ出れば黒牙王の縄張りの中だ。あいつは今、封鎖壁の外で待っている」

「中庭にいるとは限らないんですよね」

「谷を離れてはいない」

「じゃあ、見つからないように行くしかない」

「簡単に言う」

「簡単じゃないです。でも、他に方法がないなら」

　俺が言うと、リゼットは少しだけ目を細めた。

「お前は、恐ろしくないのか」

「怖いです」

　即答した。

　レイドボス級の黒狼が外で待っている。俺はレベル一で、契約召喚獣もいない。戦えるのは傷だらけの騎士団長だけだ。怖くないはずがない。

「でも、怖いからって何もしなかったら、旗も城も守れないでしょう」

　リゼットは返事をしなかった。

　ただ、剣を握る手から少しだけ力を抜いた。

「地下水路へ向かう。先頭は私だ」

「俺が地図を見ます。道を間違えたら困るので」

「戦闘になったら、私の後ろへ下がれ」

「分かりました」

「勝手に前へ出るな」

「……善処します」

「善処ではない。守れ」

　言い方は厳しい。

　けれど、さっきまでのような一方的な命令ではなかった。俺が一緒に行くことを前提にした言葉だった。

　地下水路の鉄格子まで戻る。

　俺が鎖で固定した格子の向こうでは、黒牙狼たちがまだこちらを窺っていた。数は減っている。おそらく、大半は黒牙王の近くへ戻ったのだろう。

　リゼットは格子の脇にある古い水門を調べた。

「ここから先は、外へ流れる排水路だ。普段は水が深く、鎧を着たままでは進めない」

「今は？」

「雨が少ない時期なら、通れる」

　リゼットは剣を鞘へ納め、壁に埋め込まれたレバーを引いた。

　ごご、と音がする。

　鉄格子の横にあった石壁が少しずつ持ち上がり、人が一人通れる程度の隙間ができた。その向こうには、浅い水路が続いている。水は足首ほどの深さで、冷たい水が黒い闇へ流れていた。

　《地下水路・北側排出口を発見しました》

　通知が表示される。

　俺たちは水路へ入った。

　水音を立てないように歩くのは難しい。靴が水を踏むたび、小さく波が広がる。壁は低く、ところどころ天井が崩れていた。俺は短杖の先に小さな灯りを浮かべる。明るくしすぎれば外から見つかるかもしれないので、足元が見える程度の光だ。

　リゼットは俺の少し前を歩いている。

　鎧が水に触れるたび、金属の音が響く。彼女もできる限り静かに動いているが、完全には消せない。俺は何度か後ろを振り返った。背後には暗い通路だけが続いていて、狼の姿はない。

　しばらく進むと、水路の先から外の風が入ってきた。

　出口だ。

　リゼットが片手を上げ、俺を止める。

　彼女は壁際へ寄り、外の様子を確かめた。俺も少しだけ顔を出す。水路の出口は、城の北側にある崖下へ繋がっていた。城壁の外とはいえ、中庭のすぐ近くだ。壊れた石垣の裏を通れば、旗の落ちている噴水まで行ける。

　ただし、谷は静かすぎた。

　黒牙狼の姿がない。

　遠吠えも聞こえない。

　城の外には、さっきまで何十頭もいたはずなのに、今は風が草を揺らす音しかしなかった。

「いない？」

　俺が小さく聞くと、リゼットは首を横に振った。

「見えていないだけだ」

「黒牙王も？」

「黒牙王は、姿を隠して狩る」

　嫌な説明だった。

　俺たちは水路から出た。

　崖下の岩陰を使い、壊れた外壁へ沿って進む。夜空には雲がかかり、月明かりはほとんどない。中庭の様子も、遠くにある封鎖壁の青い光だけがぼんやり照らしている。

　旗までは近い。

　ほんの数十歩。

　それなのに、その距離が異様に長く感じた。

　瓦礫を越えたところで、リゼットが止まった。

　地面に、黒い毛が落ちている。

　新しいものだ。

　さらに少し進むと、石畳に深い爪痕があった。黒牙王のものだ。爪痕は中庭へ続いているが、途中で途切れている。

　リゼットが周囲を見回す。

「警戒しろ」

「はい」

　俺は短杖を握った。

　戦えないのに、握るしかない。

　噴水の近くまで来る。青い旗は、さっき見た場所に落ちていた。泥で汚れ、裂けている。けれど、風が吹くたび、獅子と五つ星の紋章がわずかに揺れた。

　俺が駆け寄ろうとすると、リゼットが腕を掴んだ。

「待て」

「どうしたんですか」

　彼女は旗の周囲を指差す。

　石畳の上に、細い線がある。

　最初はひび割れに見えた。だがよく見ると、黒い毛が何本も絡められ、瓦礫の下へ伸びている。誰かが仕掛けた罠のようだった。

「黒牙狼が？」

「狼どもに、ここまで器用な真似はできない」

「じゃあ、誰が」

　答えはなかった。

　次の瞬間、瓦礫の下から黒い影が飛び出した。

　狼ではない。

　黒い鳥だった。

　翼を広げれば人間の腕ほどもある大きさ。嘴は鋭く、目は赤い。何羽もいた。旗の周囲に隠れていた鳥たちが、一斉に空へ舞い上がる。

　《黒牙の監視鳥》

　《レベル：8》

「見張り……？」

　鳥たちは城の上空へ散っていく。

　リゼットが剣を抜いた。

「戻れ。黒牙王に位置を知らせる」

「旗は」

「今は――」

　谷を揺らす咆哮が響いた。

　遠くではない。

　中庭の外壁、そのすぐ向こうから。

　黒牙王ヴァルグが、崩れた石垣の上へ姿を現した。

　赤い目が、俺たちを見下ろしている。

　最初から待っていたのだ。

　旗を取りに来る者を。

　リゼットが俺の前へ出る。

「水路へ戻れ」

「でも、旗が」

「今は命を優先しろ！」

　黒牙王が石垣から飛び降りた。

　着地の衝撃で、噴水の残骸が跳ねる。巨体は俺たちと旗の間に立ち、低く唸った。周囲の闇から、黒牙狼たちが次々と姿を現す。

　完全に囲まれている。

　水路へ戻るには、黒牙王の横を抜けなければならない。

　封鎖壁へ走っても、壁は閉じている。

　俺は短杖を握り、周囲を見回した。

　逃げ道はない。

　けれど、黒牙王はすぐには襲ってこなかった。

　赤い目は俺ではなく、リゼットを見ている。

　そして、その視線が青い旗へ移った。

　黒牙王が一歩、旗へ近づく。

　リゼットの表情が変わった。

「触れさせるな」

　彼女は、残りわずかなHPで黒牙王へ踏み込んだ。

　剣が振り下ろされる。

　その瞬間、俺の視界に見慣れない通知が浮かんだ。

　《騎士団旗が反応しています》

　《旗を守る意思を確認》

　青い旗が、泥の上で淡く光り始めた。