最弱サモナー、部下ゼロの亡国騎士団長を従え、倒した敵を仲間にして最強軍勢を作る

第七話 夜明けまで

　黒牙王の遠吠えが、谷の奥へ消えていった。

　城門封鎖壁の向こうには、まだ黒い影がいくつも残っている。黒牙狼たちは完全に去ったわけではない。崩れた城壁の外、谷を囲む岩場、木々のない斜面。そのどこかで、こちらを見ている。

　ただ、今すぐ壁を壊して押し寄せてくる気配はなかった。

　中庭に残ったのは、壊れた石畳と、倒れた狼たちと、剣を杖代わりにして立つリゼットだけだ。

「夜明けまで城を維持するって、具体的には何をすればいいんですか」

　俺が聞くと、リゼットは城の中を見回した。

　西塔は半分崩れている。中庭の噴水は砕け、兵舎の窓は割れ、正門は黒牙王の爪で大きく歪んでいた。封鎖壁がある今は持ちこたえているが、城全体がいつ崩れてもおかしくない。

「まず、封鎖壁の紋章灯を保て」

「紋章灯？」

「壁に刻まれた獅子の紋章だ。あれはただの石ではない。城の地下にある魔力炉と繋がっている。灯が消えれば、黒牙王は壁を越える」

　壁の中央には、青い獅子の紋章が浮かんでいる。

　さっき黒牙王を弾き返した光だ。

「魔力炉が壊れたら？」

「封鎖壁は止まる」

「止まったら？」

「黒牙王が来る」

　簡潔で、嫌な答えだった。

　リゼットは続ける。

「魔力炉は地下司令室のさらに下だ。だが、そこへ行く前に城内を確認する。狼は地上だけで侵入するわけではない。地下水路、崩れた兵舎、城壁の穴……使える場所を探してくる」

「城を維持するっていうより、穴を探して塞ぐ感じですね」

「守るとは、そういうことだ」

　俺は封鎖壁の紋章を見上げた。

　最初は、騎士団長とレイドボスの戦いに巻き込まれたと思っていた。けれど今は違う。レベル一の俺が、部下ゼロの騎士団長と一緒に、一晩だけ城を守るクエストだ。

　派手なボス討伐ではない。

　それでも、何をすればいいのかははっきりしている。

「分かりました。まず、城内を見ましょう」

　リゼットは頷いた。

　だが、一歩踏み出したところで身体が揺れた。

　俺は慌てて彼女の腕を支える。鎧は冷たく、重かった。HPバーを見ると、封鎖壁を起動したあとも回復していない。残りはほんの少しだ。

「大丈夫ですか」

「問題ない」

「問題ある人のHPじゃないです」

「この程度で倒れる騎士団長はいない」

「でも、倒れたら終わりですよね」

　リゼットは何も言わなかった。

　俺はバッグを開いた。ログイン時に支給された初心者用の回復薬が二本ある。本来なら自分用だ。戦闘で使えば、HPを少し回復できる。

　一本を取り出し、彼女へ差し出す。

「これ、使えますか」

「プレイヤー用の薬か」

「多分。でも、試す価値はあると思います」

　リゼットは瓶を見た。

　少し迷ったあと、受け取る。栓を抜き、中身を飲み干す。淡い光が彼女の身体を包み、HPバーがゆっくりと上がった。全快には遠いが、赤い表示から橙色へ変わる。

「効きましたね」

「苦い」

「味の感想、いるんですか」

「薬とはそういうものだ」

　リゼットは少しだけ眉を寄せた。

　その表情が妙に普通で、俺は思わず笑いそうになった。城は壊れかけている。外にはレイドボスがいる。夜明けまではまだ遠い。笑っている場合じゃないのに、さっきまでずっと張り詰めていた気持ちが少しだけ緩んだ。

　俺たちは兵舎から見て回ることにした。

　中庭の戦いで壊れた窓から中へ入り、空になった寝室、食堂、武器庫を順番に確認する。狼の姿はない。だが、床には濡れた足跡が残っていた。黒牙狼のものではない。もっと小さく、爪の数も違う。

　足跡は兵舎の地下へ続いている。

「さっきの倉庫です」

　俺が言うと、リゼットは足跡を見下ろした。

「地下水路に繋がる扉があるはずだ。長く使われていない通路だが、外へ抜ける穴が残っているなら、狼どもが入り込む」

「じゃあ、そこを塞げばいい」

「ただし、地下水路には魔力炉の冷却水も流れている。完全に塞ぐと、炉が止まる可能性がある」

「また面倒なやつですね」

「城を守るとは、そういうことだ」

　さっきと同じ言葉だった。

　けれど今度は少しだけ、リゼットが俺の反応を待っているように見えた。

「分かりました。じゃあ、塞ぐんじゃなくて、狼だけ通れないようにします」

「できるのか」

「できるかどうかじゃなくて、やるしかないので」

　地下倉庫へ降りる。

　さっき黒牙狼の幼体がいた場所には、もう何も残っていなかった。乾燥肉の欠片もなく、濡れた足跡だけが奥の壁へ続いている。

　壁際には、壊れた木箱と古い鉄格子があった。

　鉄格子の向こうから、水の流れる音が聞こえる。

「ここです」

　近づくと、格子の下半分が大きく曲がっていた。小型の狼なら通れる隙間がある。さらに奥の暗闇では、何かが水を踏む音がした。

　リゼットが剣を構える。

　俺は彼女の前へ出ようとして、すぐに無理だと気づいた。剣を持つ彼女のほうが前に立つべきだ。けれど、彼女のHPはまだ半分にも届かない。

「俺が格子を直します。リゼットさんは、来たやつを止めてください」

「お前にできるのか」

「力仕事は無理です。でも、使えそうなものはあります」

　倉庫の隅には、さっき見た木箱と、壊れた盾、錆びた槍、そして城門の修理に使っていたらしい太い鎖が置かれていた。俺は鎖を引きずり、歪んだ鉄格子へ巻きつける。

　問題は、格子を引き戻す力だ。

　俺一人では足りない。

　そこで、短杖を掲げた。

　《初級能力強化》

　対象は自分。

　淡い光が身体を包む。筋力が少し上がるだけの、初心者用の補助術。剣士なら誤差みたいな上昇値だろう。

　でも、今はその少しが欲しい。

　鎖を握り、全身の力で引く。

　鉄格子が、ぎぃ、と嫌な音を立てた。

　動かない。

　もう一度引く。

　腕が痺れる。

　けれど、少しずつ隙間が狭まっていく。

　そのとき、鉄格子の向こうから黒い影が飛び出してきた。

　黒牙狼。

　さっき中庭にいたものより小さいが、俺よりはずっと速い。格子の隙間を抜け、こちらへ飛びかかってくる。

　リゼットの剣が閃いた。

　狼は空中で斬られ、床へ落ちる。

　すぐに二頭目が来る。

　リゼットが一歩前へ出る。だが、さっきまでの戦いで消耗している。剣を振るう速度が、少し遅い。

「リゼットさん、下がって！」

　俺は初級拘束術を放った。

　淡い鎖が二頭目の足に絡む。黒牙狼はすぐに引きちぎろうとするが、その一瞬でリゼットの剣が届く。

　三頭目。

　四頭目。

　俺は拘束術を撃ち続けた。魔力ゲージが減っていく。効果時間は短い。それでも、リゼットが一頭ずつ倒すための一瞬は作れる。

「格子を！」

　リゼットの声に、俺は鎖を引いた。

　最後の力を込める。

　鉄格子が元の位置まで戻り、通れる隙間が消える。俺は鎖を壁の留め具へ巻きつけ、外れないように結びつけた。

　その直後、格子の向こうから黒牙狼が何頭もぶつかってきた。

　鉄格子が揺れる。

　けれど、抜けられない。

「通れないなら、外へ回るでしょうか」

「回る。だから、次は別の穴を探す」

「夜明けまでずっとですか？」

「おそらく」

　嫌な答えだった。

　でも、リゼットの声は少しだけ穏やかだった。俺が格子を直せるとは思っていなかったのかもしれない。

　地下倉庫を出ると、クエストログが更新された。

　《夜明けまで、城を維持せよ》

　《地下水路の侵入経路を封鎖した》

　《城の維持率：62％》

「維持率？」

　表示を開く。

　城門封鎖壁、西塔、兵舎、地下水路、魔力炉、旗。

　城を構成する要素が並んでいた。どれかが壊れれば維持率が下がり、一定以下になるとクエスト失敗らしい。

　最後に表示された項目は、他よりも赤く点滅していた。

　《騎士団旗：損傷》

　《旗が失われた場合、士気補正を喪失します》

　俺は中庭を見た。

　封鎖壁の向こう、黒牙王が去ったあとの瓦礫の中に、青い旗が倒れている。裂けた旗布は泥に沈み、旗竿は半分折れていた。

「旗を回収しないと」

　リゼットの顔が、少しだけ強張る。

「あれは、中庭側だ」

「封鎖壁を開ける必要がありますね」

「開ければ、黒牙王が戻る」

「でも、旗を失ったら維持率が下がる。クエストも失敗するかもしれない」

「旗は……」

　リゼットは言葉を止めた。

　彼女にとって、あの旗はただの設備ではないのだろう。部下たちと共に掲げていたもの。国が滅びても、最後まで城の上に残していたもの。

　俺は封鎖壁の青い紋章を見上げた。

　黒牙王を閉じ込めるための壁。

　けれど、守るためには壁の向こうへ行かなければならない。

「俺が行きます」

　リゼットが即座に首を振った。

「駄目だ」

「俺なら、黒牙王に見つかっても逃げられます。リゼットさんより狙われにくいはずです」

「お前は戦えない」

「だから、戦わずに取って帰ります」

「それでも駄目だ」

　強い声だった。

　さっきまで命令しか知らなかった騎士団長が、初めて俺の行動を止めようとしている。

　俺は少しだけ笑ってしまった。

「じゃあ、二人で行きましょう」

　リゼットは黙った。

　城の外では、風が鳴っている。

　夜明けまでは、まだ遠い。

　そして封鎖壁の向こうでは、暗闇のどこかで黒牙王がこちらを待っている。