最弱サモナー、部下ゼロの亡国騎士団長を従え、倒した敵を仲間にして最強軍勢を作る

第四話 黒牙王

　黒牙王ヴァルグが跳んだ。

　巨体に似合わない速度だった。黒い影が夜空を裂き、崩れた西塔の外壁へ突き刺さる。石壁が爆ぜ、塔全体が大きく揺れた。足元の石床に亀裂が走り、狼煙台の火が激しく傾く。

「伏せろ！」

　リゼットに肩を掴まれ、俺は石床へ引き倒された。

　次の瞬間、外壁の半分が吹き飛んだ。

　砕けた石と木片が塔の中へ降り注ぐ。腕で頭を守っても、細かな破片がローブを叩く。視界の端でHPバーが少しだけ減った。痛みは鈍く軽減されている。それでも、耳の奥が痺れるほどの衝撃だった。

　塔の揺れが止まったあと、恐る恐る顔を上げる。

　壊れた壁の向こうに、黒牙王の頭があった。

　赤い目が、塔の中を覗き込んでいる。

　近くで見ると、恐ろしいほど大きい。牙は俺の腕より長く、吐息だけで火の粉が揺れた。黒い毛並みには、いくつもの古傷が走っている。ゲームのボスだと理解していても、目の前にいるだけで足が竦んだ。

　俺の視界に、赤い警告が表示される。

　《黒牙王ヴァルグがプレイヤーを認識しました》

　《警告：単独での戦闘は推奨されません》

「推奨されません、じゃないだろ……」

　無理だ。

　レベル一のサモナーが、契約獣なしでレイドボスを相手にできるはずがない。

　リゼットは俺の前へ出た。盾は黒牙狼の牙を受けたせいで、縁が大きく歪んでいる。剣の刃も、何度も斬り結んだせいで白く欠けていた。

「西塔は放棄する。地下通路へ戻れ」

「リゼットさんは？」

「私はここで足を止める」

「駄目です」

　考える前に口から出ていた。

　リゼットが振り返る。

「俺が地下通路へ逃げても、こいつが追ってきたら終わりです。城の中に入られたら、逃げ道なんてない」

「ならば、なおさらお前だけでも――」

「一人で残るのは、もう終わりにしましょう」

　言ってから、少しだけ後悔した。

　格好つけるつもりだったわけじゃない。ただ、兵舎で見た木札が頭に残っていた。所属人数百二十名。現在確認人数一名。リゼットはずっと、一人で命令を出して、一人で守って、一人で援軍を待っていた。

　俺はこの世界に来たばかりだ。

　リゼットと会ってから、一時間も経っていない。

　それでも、ここで彼女だけを置いて逃げるのは違うと思った。

　黒牙王が、塔の壁を爪で掴んだ。

　石が軋む。

　リゼットは何かを言いかけたが、すぐに口を閉じた。そして、短く息を吐く。

「……ならば、命令を変える」

　彼女は中庭の奥を指した。

「地下兵舎のさらに下に、旧司令室がある。城の防衛設備を動かす鍵が残っていれば、あそこから黒牙王を止められる」

「止められる？」

「倒せはしない。だが、城から追い出すことはできるかもしれない」

「それで十分です」

「お前は鍵を探せ。私は敵を引きつける」

「また一人で？」

「違う。今回は、お前が戻るまでの時間を稼ぐ」

　リゼットはそう言って、壊れた西塔の出口へ向かった。

　その背中を見て、俺は一瞬だけ迷った。彼女を止めて、一緒に地下へ向かうべきではないか。だが、黒牙王は塔の壁へ身体を押し込もうとしている。ここに留まれば、二人まとめて潰される。

　俺は狼煙台の火を見た。

　白い煙はまだ空へ伸びていた。

　その煙を、黒牙王はずっと見ていた。

「リゼットさん。狼煙って、やっぱりこいつを呼んだんじゃないですか」

　彼女の動きが止まる。

「……その可能性はある」

「知ってたんですか」

「黒牙王は、城の火を嫌う。だが同時に、火が上がれば必ず来る。城に人間が戻ったと判断するからだ」

「先に言ってくださいよ」

「援軍を呼ぶ手段は、他になかった」

　リゼットの答えは正しかった。

　狼煙を上げなければ、何も始まらない。上げれば黒牙王に見つかる。どちらを選んでも危険なら、彼女は前者を選ぶしかなかったのだろう。

　黒牙王が再び咆哮する。

　塔の外から、黒牙狼たちが中庭へ雪崩れ込んでくる気配がした。

「走れ！」

　リゼットが叫んだ。

　俺は西塔の階段を駆け下りた。さっき自分で作った火の壁は、すでに勢いを弱めている。石蓋に押し潰された狼たちは動かないが、その向こうから新しい狼が階段を上ろうとしていた。

　リゼットが後ろから追いつき、俺の脇を抜ける。

　剣が一度だけ閃いた。

　階段を塞いでいた狼が倒れる。そのまま彼女は俺の前へ立ち、城壁沿いの細い通路へ俺を押し出した。

「兵舎まで走れ。中庭は通るな」

「分かりました！」

　通路の先には、崩れた壁と瓦礫がある。そこを抜ければ兵舎の裏手へ出られるはずだ。俺は息を切らしながら走った。後ろでは剣戟の音が続いている。振り返りたい。けれど振り返れば、足が止まる。

　瓦礫を越えたところで、城の中庭が見えた。

　城門は、半分以上が壊れていた。

　黒牙狼たちが、次々と城内へ入ってくる。その中央を、黒牙王ヴァルグがゆっくりと歩いている。巨体が動くたびに、石畳が沈む。リゼットは城壁の上から飛び降り、黒牙王の注意を引くように剣を振るった。

　彼女の剣が、ヴァルグの前脚へ届く。

　浅い傷。

　それだけだった。

　黒牙王は怒鳴るように咆哮し、前脚を振る。リゼットは寸前で避けたが、石畳が大きく抉れ、衝撃だけで彼女のHPが削れた。

　残りは、もう一割ほどしかない。

「急げ……！」

　リゼットが叫ぶ。

　俺は兵舎の裏口へ飛び込んだ。

　さっき通った建物の中は、戦闘の振動でさらに荒れていた。壁に貼られていた地図が落ち、机の上にあった食器が床へ散らばっている。俺は地下倉庫へ続く階段を下り、そのさらに奥を探した。

　旧司令室。

　リゼットは、地下兵舎のさらに下だと言った。

　倉庫の壁を灯りで照らす。木箱、棚、壊れた鎧。行き止まりにしか見えない。だが、壁際に倒れていた旗竿の根元に、あの紋章が刻まれているのを見つけた。

　獅子と五つ星。

　俺は旗竿を持ち上げた。

　重い。

　けれど、動かしてみると床石の一部が沈んだ。

　ごご、と低い音が響く。

　倉庫の奥にあった石壁が、内側へゆっくりと開いていく。その向こうには、さらに暗い階段が続いていた。

　見つけた。

　俺は灯りを強くし、階段を駆け下りる。

　地下は、兵舎よりも古かった。壁には苔が生え、床には薄く水が溜まっている。途中で何度も道が分かれていたが、壁に刻まれた獅子の紋章を目印に進むと、やがて大きな扉の前へ出た。

　扉には、青い旗が描かれていた。

　中央に、鍵穴がある。

「鍵って、どこに……」

　扉の前には、古びた台座が置かれていた。

　その上には、一本の短剣がある。

　鞘は失われ、刃も鈍く曇っていた。けれど柄には、リゼットの鎧と同じ獅子の紋章が刻まれている。アイテム表示を開く。

　《第七騎士団長の指揮剣》

　《使用者不明》

　《城の防衛設備を起動する鍵》

「これか」

　俺は短剣を手に取った。

　持った瞬間、視界に新しい表示が浮かぶ。

　《ユニーククエスト更新》

　《旧司令室への入室権限を確認》

　《防衛設備の起動には、騎士団長の承認が必要です》

「本人がいないと駄目なのかよ」

　今、リゼットは黒牙王と戦っている。

　城の防衛設備を動かすには、彼女をここまで連れてこなければならない。けれど、彼女のHPは残りわずかだ。黒牙王を振り切って地下まで来ることができるのか。

　上から、何かが崩れる大きな音が響いた。

　西塔だ。

　続いて、城の中へ響くほどの咆哮。

　黒牙王が、近づいている。

　俺は指揮剣を握りしめ、来た道を引き返した。

　兵舎の地下倉庫へ戻ったとき、入口の向こうから足音が聞こえた。

　重い足音ではない。

　鎧が擦れる音。

「リゼットさん！」

　駆け寄ろうとして、俺は止まった。

　倉庫の入口に立っていたのはリゼットだった。

　けれど、彼女は一人ではなかった。

　その背後の暗闇で、二つの赤い目が光っていた。