第十七話 旗を壊さない選択
黒い鎖に吊り上げられたガイアスの身体が、地下牢獄の中央で大きく脈動した。
赤く染まった旗印から、黒紫の魔力が流れ込んでいる。
鎖はガイアスの腕や脚だけでなく、首元にまで食い込んでいた。彼が自分の意志で操っているように見えた鎖は、実際には旗印と地下牢獄の呪いに動かされている。
《冥鎧騎士ガイアス》
Lv.38
HP：18,000／18,000
危険度：測定不能
状態：呪旗侵食
《ユウ》
Lv.3 職業：サモナー
HP：153／153
筋力：10
敏捷：12
知力：20
所持スキル：魔力感知Ⅰ、契約者支援Ⅰ、魔力糸Ⅰ、指揮補助Ⅰ
契約枠：1／5（第二～第五枠：封印中）
契約者：リゼット・アークレイン（第一枠）
《リゼット・アークレイン》
Lv.25
HP：478／1,860
状態：重傷、疲労、出血・大
旗を壊せば、ガイアスを縛る呪いは止まるかもしれない。
だが、旗印は予備炉を起動するための鍵でもある。
ここで壊せば、城を守る手段まで失う。
「ユウ！」
リゼットの声と同時に、黒鎖が床を割った。
槍のように尖った先端が、ユウの胸へ迫る。
ユウは横へ飛ぶ。
鎖は石壁を穿ち、砕けた破片が背中へ降り注いだ。
「旗を壊したら、予備炉は？」
「完全起動はできなくなる！」
「じゃあ壊さない！」
「だが、放置すればガイアスが呪いに呑まれる！」
鎖が二本、三本と追ってくる。
ユウは走りながら《魔力感知》を使った。
旗印から鎖へ。
鎖からガイアスへ。
ガイアスから、牢獄の床に刻まれた術式へ。
黒紫の魔力は地下牢獄全体に広がっているが、そのさらに下には別の流れがあった。
青い光。
この牢獄に元から備わっていた封印術式だ。
呪いを閉じ込めるための術式が、旗印に流れ込んだ魔力によって押し潰されている。
「壊さなくても、呪いだけを牢獄に戻せる」
「できる保証はあるのか？」
「ない」
ユウは即答した。
「でも、旗もガイアスも捨てるよりはいい」
ユウは旗印へ魔力糸を伸ばした。
触れた瞬間、頭の中へ映像が流れ込む。
燃える城門。
崩れる西塔。
血に濡れた騎士たち。
旗を掲げる若いリゼット。
そして、彼女の前で叫ぶガイアス。
『退け、リゼット！ このままでは全員が死ぬ！』
『退けない！ ここを抜かれれば、王都の民が巻き込まれる！』
『だからといって、こいつらを死なせるのか！』
『騎士団が退けば、誰が民を守る！』
映像が乱れる。
次に見えたのは、倒れた騎士を抱き起こすガイアスだった。
腕の中にいる騎士は、もう動かない。
炎の向こうで、リゼットは旗を掲げたまま城門へ向かっていた。
ガイアスの怒りと絶望が、濁流のようにユウの中へ流れ込んでくる。
ユウは歯を食いしばり、魔力糸を切らなかった。
ガイアスは部下を守りたかった。
リゼットは城と民を守ろうとした。
守りたかったものが違った。
そのすれ違いが、騎士団を壊した。
「ガイアス！」
ユウは叫ぶ。
黒鎖の動きが、一瞬だけ止まった。
「お前が守りたかった騎士団を、今度はお前自身が壊そうとしてる！」
『黙れ』
「リゼットは間違えた！ でも、お前も旗を奪って地下に逃げた！」
『黙れ！』
ガイアスが黒剣を振り上げる。
それに合わせ、鎖の束がユウへ殺到した。
「右へ二歩！」
ユウが叫ぶ。
リゼットが即座に動いた。
《指揮補助》によって繋がった感覚が、以前よりも鮮明だった。ユウが見た鎖の軌道を、リゼットもほぼ同時に理解している。
彼女は右へ踏み込み、襲いかかる鎖を二本避ける。
三本目へ剣を振り下ろした。
鎖が切れる。
「一本！」
ユウは床に手をつく。
青い封印術式へ魔力糸を繋ぐ。
次に、旗印を支える太い鎖へ繋ぐ。
呪いを直接引き剥がすのではない。
呪いが流れる先を変える。
「リゼット！ 旗に繋がってる太い鎖を切って！ 三本ある！」
「承知！」
リゼットはガイアスへ向かう。
黒剣が振り下ろされる。
彼女は受け流し、鎧の横をすり抜け、旗印へ繋がる鎖を二本目から斬りつけた。
火花が散る。
鎖は切れない。
ガイアスが反撃する。
黒剣がリゼットの肩を裂き、鮮血が飛んだ。
《リゼット・アークレイン》
HP：478 → 315／1,860
状態：重傷、疲労、出血・大
「リゼット！」
「まだ動ける！」
彼女は傷を押さえず、そのまま黒剣の懐へ入る。
ガイアスの腕を剣で受け、身体を回しながら鎖を斬る。
二本目が切れた。
旗印が大きく傾く。
黒紫の魔力が乱れ、鎖の動きが鈍った。
ユウは青い封印術式へ、さらに魔力糸を繋いだ。
一本。
二本。
三本。
頭の奥が焼けるように痛む。
手の指先が震える。
それでも、糸を離さない。
「あと一本！」
リゼットが最後の鎖へ駆ける。
ガイアスが彼女の前へ立ち塞がった。
黒剣が振り上がる。
今度は避けられない。
ユウは《契約者支援》を使った。
銀の魔力がリゼットへ流れ込む。
疲れていた彼女の踏み込みが、一瞬だけ鋭くなる。
黒剣を紙一重で避け、リゼットは旗印の根元へ滑り込んだ。
「ガイアス！」
彼女が叫ぶ。
「お前は私を許さなくていい！ だが、あの夜に死んだ者たちまで、お前の憎しみで縛るな！」
リゼットの剣が、最後の鎖を断ち切った。
旗印が宙に浮く。
支えを失った黒紫の魔力が、行き場をなくして暴れ始めた。
牢獄の壁を叩き、床を砕き、ガイアスの身体へ戻ろうとする。
「今だ！」
ユウは魔力糸を一気に引いた。
旗印から溢れた呪いが、青い封印術式へ流れ込む。
紫の霧が、深い穴の底へ吸い込まれていく。
《地下牢獄・封印術式が再起動しました》
しかし、呪いは抵抗した。
黒い鎖がガイアスの首へ巻きつき、彼を深い穴へ引きずり込もうとする。
ガイアスの兜が割れた。
黒い金属片が砕け、床へ落ちる。
露わになった顔は、青白く痩せていた。頬には黒い亀裂が走り、片目は赤く濁っている。
それでも、もう片方の瞳は青かった。
「……旗手」
声は、確かにガイアス本人のものだった。
「ガイアス！」
「俺を……戻すな」
「戻す」
ユウは即答した。
「お前を呪いの中に置いていく気はない」
「違う……俺は、もう……」
黒鎖がさらに強く締まる。
ガイアスは苦痛に顔を歪めた。
「俺は、あの夜に……部下を置いて逃げた」
「だから、今度は逃げるな」
ユウは魔力糸を握り直す。
「自分で鎖を掴め。呪いに引っ張られるんじゃない。自分の意志で、呪いを戻せ！」
ガイアスがユウを見る。
短い沈黙。
それから、彼は自分の首に絡んだ鎖を両手で掴んだ。
手のひらから黒い血が流れる。
鎖は彼の腕を裂き、骨を軋ませる。
それでも、ガイアスは離さない。
「俺は……もう、旗にも……呪いにも従わない！」
ガイアスが鎖を引いた。
ユウが魔力糸を引く。
リゼットが宙に浮いた旗印を両手で掴む。
三人の力が、黒紫の呪いを深い穴へ押し込んでいく。
最後に、牢獄全体を震わせる絶叫が響いた。
紫の霧が消える。
黒鎖が砕ける。
赤く染まっていた旗印は、朝焼けのような淡い青銀へ戻っていった。
《失われた旗印の汚染が浄化されました》
《冥鎧騎士ガイアスを撃破しました》
《ユニークボス撃破経験値を獲得しました》
強い光が、ユウとリゼットを包んだ。
《ユウ》
Lv.3 → Lv.9
HP：153／153 → 247／247
筋力：10 → 16
敏捷：12 → 19
知力：20 → 34
《リゼット・アークレイン》
Lv.25 → Lv.27
HP：315／1,860 → 315／2,030
状態：重傷、疲労、出血・大
《スキルを獲得しました》
《戦術指揮Ⅰ》
盟約者への戦術的な指示により、連携を補助する。
黒い鎧を失ったガイアスが、深い穴の縁へ倒れ込む。
その手には、古びた鍵が握られていた。
予備炉の鍵。
そして、浄化された旗印が彼のすぐそばへ落ちる。
リゼットが近づく。
ガイアスは彼女を見上げた。
「俺は……まだ、お前を許せない」
「分かっている」
「だが、あの夜のために……残った騎士団まで縛るのは、もうやめる」
ガイアスは鍵をユウへ投げた。
ユウは受け取る。
「旗手」
「何？」
「お前が言ったことを証明しろ」
ガイアスの青い瞳が、ユウを真っ直ぐに見た。
「旗の下で、誰も切り捨てない軍勢を作れ。できたなら……そのとき、もう一度俺の前に来い」
《予備炉の鍵を獲得しました》
《失われた旗印を獲得しました》
《第七騎士団旗・再建度上昇》
再建度：12％ → 20％
《第二契約枠が解放されました》
《ユニーククエスト：部下ゼロの騎士団長》
目標更新：予備炉を起動せよ
ユウは新しく解放された第二枠の表示を見る。
だが、今ここで仲間を増やす余裕はない。
リゼットの傷は深い。
主炉も待ってはくれない。
まずは予備炉を起動し、夜明けまで城を守る。
それから街へ戻る。
ユウは鍵と旗印を握り、リゼットを見る。
「戻ろう」
リゼットは、倒れたガイアスへ一度だけ視線を向けた。
それから静かに頷く。
「ああ。第七騎士団を、生かすためにな」
