第十四話 地下騎士廟
予備炉へ続く階段は、主炉の真下へ向かって伸びていた。
炉室を出た途端、空気が変わる。
主炉から漏れていた熱気は背後へ遠ざかり、代わりに冷えた石の匂いが満ちていく。足元の階段には薄く水が溜まり、ユウとリゼットが踏みしめるたび、ぴしゃりと小さな音が響いた。
壁に埋め込まれた魔石灯は、ほとんどが消えている。
ただ、二人が通る場所だけが順番に青く灯った。
まるで、城そのものがこちらを地下へ導いているようだった。
「予備炉まで、どれくらいある？」
「本来なら、この階段の先だ」
リゼットは前を見たまま答えた。
「だが、予備炉を起動するには騎士団の鍵が要る。主炉の防衛権限だけでは、あの炉を動かせない」
「鍵って、物？」
「半分は物だ。もう半分は、騎士団の承認だな」
リゼットの声は平静を装っている。
けれど、彼女の歩調は少しずつ遅くなっていた。黒牙王との戦いで受けた傷は、回復薬で血を止めただけだ。鎧の脇腹には黒い血が滲み、剣を持つ右手も、ほんのわずかに震えている。
《リゼット・アークレイン》
Lv.25
HP：812／1,860
状態：軽傷、疲労、出血・小
ユウは表示を見たあと、何も言わずに隣へ並んだ。
「無理なら、少し休もう」
「却下だ」
即答だった。
「主炉の損傷は進んでいる。黒牙王が退いたからといって、城が安全になったわけではない。あの獣は必ず戻る。予備炉を動かせなければ、次は城門も隔壁も止められん」
「でも、リゼットが倒れたら意味ない」
「私は倒れん」
強い言葉だった。
けれど、その直後にリゼットは小さく息を吐いた。
「……少なくとも、今はな」
その言い方に、ユウは少しだけ笑った。
リゼットも、自分が無敵ではないことを分かっている。だからこそ、無茶をしているのだろう。
「分かった。でも、次に回復薬を使うならリゼットだ」
「盟約主の命令か？」
「心配してるだけ」
「なら、命令にしておけ。私は命令のほうが従いやすい」
リゼットの横顔が、ほんの少しだけ柔らかくなった。
階段を下り切った先には、巨大な石扉があった。
扉の表面には、数え切れないほどの名前が刻まれている。
第七騎士団の団員たちの名だった。
槍兵、弓兵、斥候、伝令、旗手、騎士。
役職と名前が、上から下までびっしりと並んでいる。
その中央に、他より大きな文字が二つ。
第七騎士団長 リゼット・アークレイン。
第七騎士団副団長 ガイアス・ベルノート。
リゼットの足が止まった。
指先が、石扉に刻まれた副団長の名へ触れる。
「ガイアス……」
「副団長？」
「ああ」
返事は短かった。
「私が団長なら、あいつは騎士団の剣だった。腕は確かだった。戦場で背中を預けたことも、一度や二度ではない」
ユウは石扉に刻まれた名と、リゼットの横顔を見比べた。
「強かったの？」
「強かった。だが、私より強かったわけではない」
リゼットははっきりと言った。
「生前のあいつはLv.23。私はLv.25だった。騎士団長と副団長として、私たちはそういう差だった」
生前。
その言葉に、嫌な予感が混じる。
石扉の前には、五つの窪みがあった。
中央には騎士団旗の紋章。周囲には剣、盾、槍、弓の意匠が刻まれている。
ユウが中央の窪みに手をかざすと、背中に収めた第七騎士団旗が淡く光った。
《第七騎士団旗が反応しています》
《旗手権限を確認》
《地下騎士廟への入室を許可します》
重い石扉が、内側へ開いていく。
扉の先にあったのは、予備炉ではなかった。
広い墓所だった。
壁際には石棺が何十も並び、天井には青白い魔石が埋め込まれている。中央には、剣を胸の前で抱えた巨大な騎士像が立っていた。
石像は、全身を黒に近い灰色の甲冑で覆っている。
その足元には、砕けた盾と、色褪せた青銀の外套が置かれていた。
台座に刻まれた文字を見て、ユウは息を止めた。
第七騎士団副団長 ガイアス・ベルノート。
「これが、副団長？」
「違う」
リゼットの答えは鋭かった。
「あれはガイアス本人ではない。城の防衛術式が、あいつの戦闘記録と残留魔力を使って作った守衛だ」
「でも、名前まで……」
「この城は、騎士団の指揮官を基準に防衛機構を組んでいた。副団長の記録が、そのまま守護兵の核に使われたのだろう」
石像の瞳に、赤い光が灯った。
墓所の空気が震える。
石棺の蓋が一つ、また一つと軋んだ。
《第七騎士団副団長像》
Lv.30
HP：6,400／6,400
危険度：B
状態：地下騎士廟・防衛領域
ユウは表示を見て、思わずリゼットを見る。
「Lv.30？」
「だから言っただろう。あれは生前のガイアスではない」
リゼットは剣を抜いた。
「魔力炉の防衛領域に接続され、長い年月をかけて漏出魔力を吸い続けた守護兵器だ。あのレベルは、ガイアス個人の強さではなく、城が積み上げた防衛能力そのものだ」
つまり、目の前の石像は副団長を模しているだけで、何百年分もの魔力を溜め込んだ城の一部。
リゼットより強く表示されているのにも理由はある。
けれど、目の前に立つ敵が強いこと自体は変わらなかった。
副団長像が抱えていた大剣を抜く。
石と金属が擦れ合うような音が、墓所に響いた。
『旗手権限を確認』
低く、乾いた声。
『騎士団長リゼット・アークレインを確認』
赤い瞳が、リゼットへ向く。
『最終記録と照合。騎士団長は死亡処理済み』
リゼットの表情が凍った。
『旗手は未登録。侵入者と判断する』
石像が剣を掲げる。
同時に、石棺の蓋が一斉に跳ね上がった。
中から現れたのは、朽ちた鎧をまとった騎士たちだった。
《亡国騎士》
Lv.14
HP：620／620
危険度：D
状態：墓所防衛
《亡国騎士》
Lv.15
HP：680／680
危険度：D
状態：墓所防衛
表示が次々と重なる。
数は二十を超えていた。
「下がれ、ユウ！」
リゼットが前に出る。
最初の亡国騎士が剣を振り下ろした。リゼットは受け流し、胴を一閃する。鎧が砕け、敵は青い光の粒になって消えた。
しかし、一体倒しても次が来る。
槍を持つ騎士が横から突き出し、剣を持つ騎士が正面から踏み込む。
リゼットは槍を弾き、剣を避け、反撃の斬撃で二体目を倒した。
だが、数が多い。
「リゼット、墓所の守衛を止める方法は！？」
「指揮権限を取り戻せば止まる！」
「それはどうやる！？」
「副団長像に承認させるしかない！」
その副団長像が、大剣を振り上げた。
石の巨体が踏み込むだけで、床が揺れる。
リゼットは亡国騎士の剣を弾きながら後ろへ下がった。副団長像の大剣が床を叩き割り、砕けた石片が飛ぶ。
「正面から勝てる？」
「今の私では厳しい！」
リゼットがはっきり答えた。
「だが、倒す必要はない！ あれは命令を守っているだけだ！」
ユウは墓所を見回した。
石棺。
壁に刻まれた名簿。
中央の副団長像。
そして、入口の石扉にあった五つの窪み。
この場所は、侵入者を倒すためだけに作られているわけではない。騎士団の指揮系統が残っているなら、命令を上書きできるはずだ。
ユウは床に刻まれた第七騎士団の紋章へ手を伸ばした。
「《魔力感知》」
青白い光の線が、床の下に広がった。
墓所全体を巡る魔力の流れ。
その中心は副団長像ではない。
副団長像の背後、最奥の壁に埋め込まれた大きな魔石だ。そこから魔力が石棺へ流れ、亡国騎士たちを動かしている。
さらに、その魔石から一本だけ、床下へ向かう太い流れがある。
予備炉へ続く道だ。
「リゼット！ あの像を壊さなくても、魔石に命令を通せるかもしれない！」
「できるならやれ！ 私は時間を作る！」
リゼットは一歩踏み出した。
黒牙王との戦いで傷ついた身体を、それでも無理やり動かす。
亡国騎士の槍をかわし、盾を蹴り、通路を作る。副団長像の大剣が迫れば、ぎりぎりで身を翻して逃れる。
強い。
けれど、無限には戦えない。
ユウは最奥の魔石へ向かって走った。
途中で亡国騎士が一体、行く手を塞ぐ。
ユウは剣を持っていない。
正面から倒す力もない。
だから、亡国騎士の鎧へ魔力糸を繋いだ。
次に、すぐ横の石棺の蓋へ繋ぐ。
敵が剣を振り上げる。
ユウは糸を引いた。
石棺の蓋がわずかに傾き、亡国騎士の足元へ倒れ込む。完全に押し潰すほどではない。だが、鎧の足が石の下敷きになり、敵の動きが止まった。
その隙に、ユウは横をすり抜ける。
「悪い。でも、今は通らせてくれ」
最奥の魔石へ辿り着く。
人の背丈ほどある青い結晶には、複雑な文字が浮かんでいた。
《地下騎士廟・指揮核》
管理者：第七騎士団副団長
最終命令：旗印を持たぬ者の排除
権限継承：未実行
最後の一行を見て、ユウは手を止めた。
旗印を持たぬ者の排除。
自分は旗を持っている。
リゼットは騎士団長だ。
それなのに、排除対象にされている。
「最終命令が更新されてないんだ」
誰かが、騎士団が滅びたあの夜に命令を残した。
そしてその命令は、今も城の地下で生き続けている。
「旗印を奪ったのは、ガイアスなのか」
ユウの言葉に、リゼットの剣が一瞬だけ止まった。
副団長像の大剣が振り下ろされる。
リゼットは防いだが、衝撃で片膝をついた。
「……ああ」
低い声だった。
「城が落ちた夜、ガイアスは旗印と予備炉の鍵を奪った。敵軍に城門を開け、騎士団の退路を断った」
「どうして？」
「分からん」
リゼットは歯を食いしばり、大剣を押し返す。
「理由を聞く前に、あいつは地下へ逃げた。私は追った。だが、地下牢獄へ続く扉が閉じ、あいつも、旗印も、消えた」
副団長像が再び剣を振りかぶる。
ユウは指揮核の表示を見た。
権限継承、未実行。
ここを更新できれば、墓所の守衛は止まる。
しかし、表示の下には赤い文字が浮かんだ。
《権限継承には副団長の承認が必要です》
副団長像が、リゼットを押し込んでいる。
承認を得るには、あの守護兵器に認めさせるしかない。
ユウは声を張った。
「副団長像！ 俺は第七騎士団の旗手、ユウだ！」
石像の動きが、一瞬だけ止まる。
『旗手記録、該当なし』
「当然だ。俺は昔の騎士団員じゃない」
ユウは続けた。
「でも、リゼットと盟約を結んだ。この城を守るために戦ってる。黒牙王から城門を守って、魔力炉も守った！」
『記録にない』
「記録にないなら、今、見ろ！」
墓所に静寂が落ちた。
亡国騎士たちの剣が止まる。
副団長像の赤い瞳が、ユウへ向いた。
その視線は機械的だった。
けれど、完全に何も感じない石ではないように見えた。
『騎士団長リゼット・アークレイン』
石像が問う。
『貴官は、当該旗手を認めるか』
リゼットは、少しも迷わなかった。
「ああ」
彼女は剣を構え直す。
「ユウは私の盟約主であり、第七騎士団旗の正当な旗手だ。私は騎士団長として認める」
『旗手ユウ』
今度は、ユウへ問いが向く。
『貴官は、騎士団長リゼット・アークレインを認めるか』
答えは決まっていた。
「認める」
ユウは、リゼットを見る。
「俺の最初の仲間だ。これから先も、一緒に軍勢を作る相棒だ」
副団長像の赤い瞳が、ゆっくりと青へ変わった。
大剣が下ろされる。
《第七騎士団副団長像》
状態：墓所防衛 → 権限照合中
『相互承認を確認』
『第七騎士団、臨時指揮系統を再構築します』
墓所を満たしていた敵意が消えていく。
亡国騎士たちは、一斉に剣を胸の前へ立てた。
副団長像もまた、ユウとリゼットへ深く頭を下げる。
『旗手ユウ。騎士団長リゼット・アークレイン』
『予備炉の起動権限を申請するには、失われた旗印と鍵を回収する必要があります』
最奥の壁が割れ、その向こうに暗い通路が現れた。
冷たく淀んだ風が、地下の奥から吹き上がる。
『旗印を奪った元副団長ガイアス・ベルノートは、地下牢獄・最深部に存在します』
副団長像の声が、少しだけ低くなった。
『ただし、警告します』
『対象はもはや、人間としての生命反応を保持していません』
ユウの視界に、新しい表示が浮かぶ。
《地下牢獄・監視記録》
元副団長ガイアス・ベルノート
生前推定Lv.23
現在種別：不明
魔力汚染反応：極大
危険度：測定不能
リゼットの表情が固まった。
「人間では、ない……」
『対象は地下牢獄の呪縛魔力と、奪取した旗印の力を長期間にわたり取り込んでいます』
『かつての副団長は、すでに存在しません』
長い沈黙のあと、リゼットは剣を握り直した。
「それでも、行く」
声は震えていなかった。
「旗印を取り戻す。あいつが何に変わっていようと、第七騎士団を終わらせたままにはしない」
ユウは頷いた。
城を守るため。
予備炉を動かすため。
そして、リゼットが取り残してきた過去に決着をつけるため。
地下牢獄へ続く通路の奥で、何かが鎖を引きずる音がした。
《ユニーククエスト：部下ゼロの騎士団長》
新目標：失われた旗印と予備炉の鍵を奪還せよ
目的地：地下牢獄・最深部
達成報酬：予備炉起動権限
追加報酬：第七騎士団旗・再建度上昇
《第二契約枠解放条件》
第七騎士団旗・再建度20％到達
現在の再建度：12％
ユウは表示を閉じ、暗い通路へ一歩を踏み出した。
この戦いを終えたら、城の外へ戻る。
街へ行って情報を集める必要がある。
黒牙王のことも、亡国騎士団のことも、そして自分たちの軍旗がどれだけ目立つものなのかも。
けれど今はまだ、地下の奥で待つ裏切り者を倒さなければならない。
