第十三話 旗手の命令
鉄扉の向こうから、熱を含んだ風が吹きつけた。
地下にあるはずなのに、そこだけは夜の冷気から切り離されている。赤銅色の巨大な炉が部屋の中央に据えられ、何本もの太い導管が天井と壁へ伸びていた。炉の内部では青い火が脈打っている。その光に照らされ、床へ刻まれた第七騎士団の紋章がぼんやりと浮かび上がっていた。
だが、魔力炉は無事ではなかった。
炉の側面には大きな亀裂が走り、そこから青い光が不規則に漏れている。導管の一本は何かに噛み砕かれたように潰れ、床には砕けた魔石の欠片が散乱していた。
ユウが部屋へ踏み込んだ直後、扉の上に淡い文字が浮かんだ。
《魔力炉・緊急防衛機構》
城の維持率：58％
魔力炉損傷率：27％
防衛設備：一部停止
緊急停止権限：旗手、騎士団長の共同承認が必要です。
「緊急停止って、炉を止めるんじゃないのか？」
「完全に止めれば、この城の灯りも防壁も消える」
リゼットは部屋の奥を睨んだまま答えた。
「だが、今の炉は損傷箇所から魔力を漏らしている。このまま黒牙王に破壊されれば、城全体の術式が暴走する。最悪の場合、地下区画ごと崩れる」
格子の向こうで、黒牙王が吠えた。
金属が悲鳴を上げる。
さっき落とした格子は、すでに半分以上持ち上げられていた。太い鉄棒が弓のようにしなり、その隙間から黒い爪が覗いている。
「急いで停止させればいいんだな」
「停止だけならな。だが、炉を止めれば城の維持率はさらに落ちる。夜明けまで城を保たせるなら、停止後に予備炉を起動する必要がある」
「予備炉？」
「この部屋の下だ。しかし、予備炉を動かすには主炉の余剰魔力を移さなければならない」
リゼットの声は冷静だった。けれど、握った剣の柄には力が入っている。
黒牙王を止める。壊れかけた魔力炉を止める。さらに別の炉を動かす。
一つでも手順を間違えれば、城は落ちる。
ユウは目の前の炉と、壁際に並ぶ制御盤を見た。どれも古い。騎士団が滅びてからどれだけの時間が経ったのかは分からないが、少なくとも誰かが日常的に整備していた設備には見えなかった。
そのとき、格子の向こうで鉄が弾けた。
一本の鉄棒が折れ、黒牙王の頭が隙間から突き出される。
《黒牙王ヴァルグ》
Lv.32
HP：8,420／9,800
状態：激昂、左前脚損傷、拘束
拘束状態の表示は残っている。
だが、長くは持たない。
「リゼット。緊急停止は俺がやる。予備炉の起動方法を教えて」
「待て。旗手の権限を使うということは、お前が炉の前から動けなくなる可能性がある」
「だったら、リゼットが黒牙王を止める？」
「それしかあるまい」
「一人で？」
問い返すと、リゼットは答えなかった。
答えられないのではない。できると言えば、ユウが無茶を承知で任せると思っているのだろう。
けれど、彼女のHPはすでに半分を大きく下回っている。城門から始まった戦いで、リゼットはずっと前に立ち続けていた。
盟約を結んだからといって、彼女が傷つかなくなるわけではない。
強い仲間を得たからといって、ユウが何もしなくていいわけでもない。
「二人でやる」
「ユウ」
「リゼットは黒牙王を倒すんじゃなく、足を止める。俺は炉を止めるんじゃなく、予備炉まで魔力を通す。その間、使える設備があるなら全部使う」
ユウは床に刻まれた騎士団の紋章を見た。
ここは第七騎士団の司令室ではない。城を動かすための中枢だ。
ならば、騎士団長だけの場所ではないはずだ。
「旗手として命令する」
言った瞬間、床の紋章が明るくなった。
リゼットが目を見開く。
ユウの視界に、これまで見たことのない表示が現れた。
《第七騎士団旗：臨時権限》
旗手による防衛命令を受理します。
使用可能な防衛設備を検索します。
部屋の壁に埋め込まれていた石板が、順番に光り始める。
《使用可能設備》
・第一防衛扉：損傷
・落とし格子：使用中
・魔力弩砲：魔力不足
・拘束鎖：使用可能
・炉室隔壁：使用可能
・騎士像：機能停止
ユウは最後の一行で視線を止めた。
部屋の両脇には、剣と盾を持った石像が二体並んでいる。飾りだと思っていたが、よく見れば胸元に小さな魔石が埋め込まれていた。
「リゼット。騎士像って何だ？」
「城を守る自律兵だ。ただし、あれを動かすには魔力が要る。今の炉では――」
「魔力が足りないなら、動かさなくていい」
ユウは制御盤の表示へ手を伸ばす。
「黒牙王を一瞬だけでも止められればいい」
黒牙王が格子を押し上げた。
巨体がとうとう鉄格子の下から滑り出す。背中に擦り傷を増やしながら、黒い獣王が炉室の入口へ降り立った。
リゼットが前へ出る。
「ここから先へは通さん」
黒牙王は返事の代わりに、地面を蹴った。
先ほどまでの突進とは違う。傷ついた左前脚をかばうように重心を傾けながら、それでも一撃で人間を押し潰せる速度で迫る。
リゼットは剣を構え、真正面から迎えた。
牙と剣がぶつかる。
火花が散り、リゼットの靴が床を滑った。
「ユウ！」
「分かってる！」
ユウは制御盤の上に浮かぶ文字を追った。
拘束鎖。炉室隔壁。騎士像。
全部を同時に動かすほどの魔力はない。
なら、順番に使う。
「第一命令。炉室隔壁、閉鎖！」
ユウが宣言すると、黒牙王の背後で分厚い石壁が落ちた。
退路を断つためではない。黒牙王と、壊れかけた落とし格子を隔てるためだ。これで黒牙王は城の外へ出られない。炉室の中に閉じ込められた。
黒牙王が背後を振り返る。
その隙を、リゼットは逃さなかった。
「はあっ！」
彼女の剣が、再び傷ついた左前脚を深く斬り裂く。
黒い血が床へ飛び散った。
《黒牙王ヴァルグに出血状態を付与しました》
黒牙王が吠え、尾を横薙ぎに振る。
リゼットは防御しきれず、壁際まで弾き飛ばされた。背中から石壁に叩きつけられ、鎧が鈍い音を立てる。
《リゼット・アークレイン》
HP：812／1,860
状態：軽傷、疲労、出血・小
「リゼット！」
彼女はすぐには立ち上がらなかった。
黒牙王は、倒れた彼女へ向かわない。
獣王が狙っているのは、最初から魔力炉だった。
巨体が炉へ向き直り、青い光を漏らす亀裂へ牙を立てようとする。
ユウの背筋が凍った。
あれを壊されたら終わる。
「第二命令。拘束鎖、展開！」
炉室の天井が開いた。
そこから、太い鎖が何本も落ちてくる。黒牙王の首、胴、前脚へ絡みつき、床へ引き倒そうとする。
だが、鎖はすべてを止められなかった。
黒牙王は一本を噛み砕き、もう一本を前脚で引きちぎる。
残った鎖が巨体をわずかに引き留めた。
ほんの数秒。
だが、リゼットが立ち上がるには十分だった。
「ユウ！」
呼ばれて、ユウは彼女を見る。
リゼットは血の滲む脇腹を片手で押さえながら、それでも剣を構えていた。
「次の命令を！」
次の命令。
騎士像を使えば、黒牙王の足を止められるかもしれない。だが、起動には魔力が要る。そして、予備炉の起動にも魔力を回さなければならない。
片方を選べば、片方を失う。
ユウは一度、魔力炉の亀裂を見た。
青い光が漏れている。
その光は、床の紋章へ流れ、壁の導管へ流れ、そして停止した騎士像の胸元へも繋がっている。
完全に魔力が足りないわけではない。
魔力が散っている。
「リゼット、あと十秒だけ耐えて！」
「十秒か」
彼女は苦しそうに息を吐いた。
それから、口元だけで笑う。
「短いな。だが、十分だ」
リゼットが黒牙王へ向かう。
ユウは《魔力糸》を使った。
今度は鎖ではない。
炉の亀裂から漏れ出している青い光へ、細い糸を伸ばす。触れた瞬間、指先に焼けるような痛みが走った。濁流のような魔力が、制御を失って流れている。
その流れを、騎士像の胸元にある魔石へ導く。
一筋では足りない。
二筋。
三筋。
ユウの視界が揺れる。魔力糸は、ただ繋ぐだけのスキルだ。暴れる魔力を扱うためのものではない。
けれど、完全に操る必要はなかった。
十秒だけ、届けばいい。
黒牙王の牙がリゼットへ迫る。
リゼットは剣で受けた。
刃が悲鳴を上げる。
黒牙王の力に押され、彼女の膝が沈む。
「まだだ！」
ユウはさらに糸を張った。
騎士像の胸元に埋め込まれた魔石が、一つ、淡く光る。
次の瞬間、石像の瞳に青い火が灯った。
《騎士像・第一号機 短時間起動》
石像が動いた。
長い眠りから目覚めた騎士は、片手の盾を前へ突き出す。その盾が黒牙王の横腹へ叩きつけられ、巨体が大きく傾いた。
リゼットが剣を押し返す。
「そこだ！」
黒牙王の左前脚が、床へ沈む。
ユウは叫んだ。
「第三命令！ 騎士像、左前脚を固定！」
石像の剣が振り下ろされた。
刃は黒牙王を斬り裂くのではなく、傷ついた左前脚のすぐ脇の床へ深く突き刺さる。石像は両手で柄を握り、黒牙王の足を逃がさないように体重をかけた。
黒牙王が暴れる。
石像の腕に亀裂が走る。
それでも、数秒だけ動きを止めた。
リゼットが黒牙王の横を駆け抜ける。
狙いは首でも心臓でもない。
獣王の右目だった。
「第七騎士団長リゼット・アークレイン――これ以上、この城を踏みにじらせはしない！」
剣が赤い瞳を貫いた。
黒牙王の絶叫が炉室を揺らす。
《黒牙王ヴァルグに視界低下を付与しました》
獣王が大きく身を捩った。
石像の腕が砕け、拘束鎖が千切れる。だが黒牙王は炉へ牙を届かせることができないまま、血を流しながら後ずさった。
片目を押さえ、唸り声を上げる。
勝った、とユウは思わなかった。
黒牙王はまだ生きている。
HPも大半を残している。
ただ、今は退いた。
黒牙王は壊れた炉室隔壁へ体当たりし、石壁を何度も揺らした。そして完全に崩す前に、壁の隙間から暗い通路へ身を滑らせていく。
最後に残った片目が、ユウを睨んだ。
その視線は逃走する獣のものではない。
次は殺すと告げる、明確な敵意だった。
《黒牙王ヴァルグが撤退しました》
《魔力炉の直接破壊を阻止しました》
炉室に静寂が戻る。
ユウはようやく息を吐いた。
その直後、膝から力が抜けた。
「ユウ」
リゼットが近づき、倒れそうになったユウの腕を掴む。
「大丈夫か」
「大丈夫……たぶん」
「たぶん、では困る」
呆れたような声だったが、その手は強かった。
ユウは炉の亀裂を見る。
黒牙王は退けた。けれど、炉の青い光は先ほどより不安定に明滅している。時間を稼いだだけで、問題は何も終わっていない。
《魔力炉・緊急防衛機構》
魔力炉損傷率：34％
城の維持率：53％
次の目標：予備炉を起動せよ
制限時間：夜明けまで
そして、その下に新たな表示が浮かんだ。
《第七騎士団旗：再建度が上昇しました》
再建度：12％
第二契約枠の解放条件が開示されました。
ユウはその文字を見つめた。
リゼットが、少しだけ驚いたように息を呑む。
次の瞬間、床の紋章から細い光が伸び、炉室のさらに奥――地下へ続く階段を照らし出した。
予備炉は、その先にある。
