オーロラのドーム 七つのアーティファクト

第8話 創世

頭痛が、乾いた一撃のように戻ってきた。目の奥でしつこく脈打ち、まるで何かが、内側から意識を圧迫しているかのようだった。脈打つたびに思考がかき乱され、何が現実で、何が引こうとしないその痛みの反響にすぎないのか、見分けるのが難しくなった。

　苦しみのただ中に、それはあった。彼の名をささやく、女の声。しつこく、彼が向かう方向に気づかぬうちに、彼を前へと引きずっていった。

　――それらを一つにして……アート……時が来たわ。

　彼の足取りは本能的なものだった。数分のうちに《貴族区》を出て、《商業区》の通りや路地を抜けた。閉まった屋台や、夜の街灯が落とす影を、本能的に避けていく。

　ダイアナは遠くから彼を追っていた。何かがおかしいとわかっていた。眉をひそめ、《アーチャー》は友人の姿勢を観察した。うつろに見える目、そして、ふらふらとした歩き方。それが彼女に嫌な寒気を走らせたが、それでも距離を保った。手を出す前に、まず見守ることにした。

　道は、中心部の通りの間に忘れられた公園へと続いていた。オーロラにいくつもある《森林保護区》の一部をなす、小さな区域だった。許可なく立ち入ることも、植物や土に手を加えることも、固く禁じられている場所だ。

「あのバカ、本当にあそこに入る気？」

　ダイアナは思わず声に出した。誰にも見られていないことを確かめるために、左右を見回した。

「何が起きてるの、アート？……」

　木々の梢が二人の頭上で重なり合い、遠くの灯りの光を濾す葉の天井を作っていた。風が穏やかに吹き、湿った土の匂いと、草木のひそやかなざわめきを運んでいた。その先、地面をのたうつ太い根の間に、苔と蔦の層に覆われて、一つの構造物が隠れていた。

　アートはその前で立ち止まった。古い石で造られ、時の流れにすり減った、アーチ形の入口だった。内部の闇は周囲の光を呑み込み、三歩先までしか見えなかった。

　呼び声がやんだ。重い静けさが辺りに落ちた……そして若者は強くまばたきをし、今になってようやく自分がどこにいるのかに気づいた。

「ぐっ！」

　彼はこめかみに手を押し当てた。

「ここはどこだ？」

　ダイアナは木の幹の陰に身を隠し、じっと見守った。呼吸は重く、心臓が速く打っているのを感じた。

「トンネル？」

　彼女はささやいた。

「このバカげた行動に、ちゃんとした理由があるといいんだけど……」

　友人が入口を払い、トンネルの奥へと階段を下りていくのを、彼女は見ていた。

　アートは片手を上げ、指先に小さな炎を灯すと、壁に取り付けられた古い松明の一つに移した。進みながら、他の松明にも火を灯していく。トンネルの内部が照らし出された。

　石の壁に影が踊った。そこには古いルーンが弱々しく光り、色とりどりの蛍の群れのように、ゆっくりとしたリズムで脈打っていた。その光が若者の顔に映り、彼は注意深く構造物を見て回った。

「あの声……俺をここに連れてきたかったのか？」

　彼は言った。何が起きているのかわからず不安だったが、その言葉とともに頭痛が消えたことに安堵してもいた。

　彼は進んだ。わかりきった道をたどる。左へ、そして右へ。それ以外に選択肢はなかった。床はでこぼこで、埃と小さな石のかけらに覆われていた。湿気と苔の匂いが、その場に満ちていた。

　そのとき、彼は見た……何もない！　突き当たりには、ただ岩の壁があるだけだった。左右にも、上にも下にも、出口はない。松明の列だけが、彼がやってきた場所を示していた。

「わからない……何か見落としたのかもしれな……」

　若い魔法使いは、血管の中でエネルギーが高まっていくのを感じて、言葉を止めた。彼のマナが、制御を失って膨れ上がった。

　赤みを帯びたエネルギーが、全身から立ちのぼった。衝動に導かれるまま、アートは目の前の壁に触れた。結局のところ、その向こうに何かがあるのだ。目を閉じ、新たな通路を――あるいは、少なくとも今起きていることへの答えを探すことに、意識を集中させた。

　やがて、壁の側面の隙間から、かすかな緑色の光が漏れ出した。数秒のあいだ強まり……そして消えた。

「扉か？」

　岩の壁が動き、右側へと滑った。亀裂が開き、その過程で埃が剥がれ落ちる音が、辺りに満ちた。

　ゴゴゴゴ……バキッ！　ザァァァ……

「ああ……本当に扉だ」

　彼は皮肉と好奇心の入り混じった口調で、自分に答えた。

　体を覆っていた赤みを帯びたエネルギーが消えた。高まっていく力の感覚が引いていき、アートは普段の状態に戻った。開いたばかりの新たな道を見つめる。松明のない、暗い廊下だった。壁にはまだルーンがあったが、それらは「死んで」いて、光を放つ性質を失っていた。

　若者は右手に炎の魔法を宿した。周囲を少し照らし、足元が見える程度に。

　一歩、また一歩と、彼は進んだ。手の中で炎がはぜる音が、重い呼吸と混じり合う。その呼吸には、膨らんでいく不安がにじんでいた。未知のものを前にして、感情を抑えようと、彼は空しく胸いっぱいに息を吸い込んだ。

　廊下を数秒進むと、再び行き止まりに着いた。だが、今度はそれ以上のものがあった。

「空っぽの部屋か」

　アートはつぶやいた。

　新しい場所は、先ほどまでの狭い廊下とは違い、四方の壁を見渡すのが難しいほど広かった。部屋の中央に着くと、目の前の床に人影が見えた。壁に身を寄せて縮こまった、小さな姿。

　意識はなかった。

　彼が近づこうとすると、橙色の光がその生き物の体を走った。金属的な音が静寂に響いた。何かが、彼の足元まで転がってきた。

「腕輪？」

　轟音が部屋を満たし、続いて、石が押し固められていくような音がした。砂のような岩の塊が、寄り集まっていくような。

　ドォォン！　ゴゴゴゴゴ……！

「え？　何だ……？」

　アートは一歩後ずさった。

　現れたときと同じくらい唐突に、轟音はやみ、静寂が戻った。

　残されたのは、激しく打つ若者の鼓動だけだった。背筋を寒気が走った。部屋には奇妙な気配があった。そしてそれは、目の前の人影のものではなかった。

　アートは息を止めた。その場の濃い薄闇が彼の周りを閉ざし、重苦しい静寂が緊張を高めていく。そして、石のきしむ音が辺りを満たし、低い唸り声が続いた。

「グルルァァッ！」

　彼の背後で、腕輪の橙色の光が、近くの床にある角ばった、ざらついた輪郭を照らしていた。アートが振り向いたちょうどそのとき、石の構造の中で、灼熱の二つの目が開いた。

「冗談だろ？」

　彼は問いかけた。

　岩の怪物は巨大な腕を振り上げた。光る亀裂が、その表面に沿って脈打っていた。その拳が、雪崩のように振り下ろされた。

　アートは横へ転がった。怪物の拳が地面を打ち、衝撃が床を伝わるのを感じた。埃と破片が飛び散り、彼は目を覆わずにはいられなかった。

「何なんだ、こいつは！？」

　彼は両手を上げた。地面が応えた。大地が震え――岩の杭が地面から突き出し、怪物へと撃ち出された。

　だが、届く前に、杭は塵となって崩れ落ちた。アートは目を細めた。こんなことは一度もなかった。

　怪物は、その大きさからは思いもよらない身軽さで動いた。人間の腰では不可能な動きで体を一回転させ、横殴りの拳を繰り出した。若者は反応する間もほとんどなかった。土の障壁を作り出したが、その守りは、拳が当たった瞬間に崩れ去った。

　その衝撃で、彼は後ろへ吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

　鈍い衝撃に、肺から空気が押し出された。立て直す前に、怪物はすでに彼の上にいた。その目は生きた熾火のように燃え、もう一度拳を振り上げた。今度こそ、彼を叩き潰すために。

　そのとき、ヒュッと風を切る音がした。

　ガキィン！

　一本の矢がゴーレムの頭の側面に命中し、その注意を逸らした。驚いたことに、ダイアナが彼の横に降り立ち、矢筒から二本目の矢を抜き取った。

「お困りのようね？」

　片方の口角を上げて、彼女は尋ねた。

「こいつ、魔法を打ち消すんだ」

　息を整えながら、若者は答えた。

　ダイアナにそれ以上の説明は要らなかった。怪物はすでに再び動き出していた。間髪入れず、彼女は矢筒から小さな金属の筒を取り出し、ピンを抜いた。

「目を閉じて！」

　彼女は叫んだ。

　アートはためらわなかった。

　光の爆発が、一瞬の太陽のように部屋を満たした。閃光は壁のルーンに反射し、一瞬だけそれらを目覚めさせた。蛍光の輝きは、爆発のエネルギーを吸い込むかのように広がり、辺りをくまなく照らし出した。

　壁に寄りかかった人影が、はっきりと見えた。

　それは、子どもだった。

　衝撃は一秒しか続かなかった。理解している暇はない――まずは生き延びなければ。

　怪物は、ふらついた動きで後退した。その体は揺らぎ、表面の亀裂が光を放って脈打っていた。アートはその隙を逃さなかった。ひらめくような理解とともに、敵の正体に気づいた。

「ダイアナ、こいつは純粋な魔力の流れだ！」

　彼は叫んだ。

「本物の石じゃない！」

　彼は集中した。その形を直接攻撃できないのなら、それをつなぎ止めている魔法そのものに干渉するしかない。目を閉じ、怪物を取り巻くエネルギーの層を感じ取った。「土」の粒子一つ一つが、実は固さの幻にすぎず、魔法か、あるいは複雑な付与魔法によって保たれていた。

　彼は怪物に向かって突進し、両手で触れて、自らの魔力を流し込んだ。壁のルーンが応えるように震え、アートが力を注ぐにつれて、怪物は身を震わせた。いくつもの亀裂が広がり、怪物の輪郭が砕け散って、腹部の中心にある輝く球体があらわになった。

「今だ！」

　彼は叫んだ。

　ダイアナが、最後の一矢を放った。

　矢は輝く球体を貫き――核は光の弾ける音とともに割れた。

　ルーンの光が最後にもう一度きらめき、消えた。それとともに、ゴーレムは今度こそ塵となって崩れ落ちた。

「げほっ！　げほっ……ダイアナ……光の手榴弾、まだあるか？　マナがほとんど残ってない」

　再び戻ってきた暗闇の中で、アートが言った。

　ダイアナは湿った壁に背をもたせかけながら、ため息をついた。

「残念だけど、ない。ポーチのついたベルトを持ってくるのを忘れたの……矢筒にいつも非常用の手榴弾を一つ入れておいたのが、せめてもの幸運ね」

　しばらくのあいだ、二人とも何も言わなかった。呼吸の音だけが静寂を破っていた。アートは子どもに近づき、その体を抱き上げた。

「この子をここから連れ出そう」

「こんな場所に子どもがいるなんて、おかしいよ」

　ダイアナは友人のあとに続いた。

　部屋を出て、暗い廊下を歩き、松明が照らす場所までたどり着いた。アートは前を見ていた。子どもの頭が、彼の肩にもたれていた。

「よし！　ここなら……」

　彼は言いかけたが、振り返ると、友人が目を見開いたまま、衝撃に立ち尽くしているのが見えて、口ごもった。

「ダイアナ？」

　松明の光が、辺りをはっきりと照らしていた。若い《アーチャー》は、友人の腕の中の子どもを指さした。少女の髪が若者の視界を遮っていたので、彼はよく見ようと、その子をそっと床に下ろした。そのとき、アートは彼女が驚いた理由を理解した。

　色白の肌をした子どもは、見慣れない仕立ての、水色がかった緑のドレスを着ていた。首には純金の首飾りがかけられ、そこに留められたエメラルドが、近くの壁のルーンと同じ周期で脈打っていた。そして、短い金髪の間から、尖った耳がのぞいていた。

「何が起きてるの？」

　ダイアナが尋ねた。切迫したささやき声だった。

　アートは黙って彼女を見つめた。

　見つけた答えのどれもが、さらに大きな問いを開いていくだけだという、残酷な認識だった。そして、この子どもこそが、その生きた証だった。