第21話 サブオーロラ
一行は――アートを先頭に――見つけたばかりの街を、あてもなく歩いていた。
ただのトンネルだったものが、今では通路や橋や、積み重なったバラックが、地下の血管のように交差する迷路へと広がっていた。空気は濃く、暑く、焦げた油の臭いが染みついていた。ときおり、遠くで低い響きがこだました。まるで、大地の心臓が足元で脈打っているかのように。
錆びたダクトが壁を這い、青みがかった蒸気を吐き出していた。その蒸気が、白熱する結晶の光と混ざり合う。住人たちは黙って通り過ぎていった。真剣な表情に、光る刺青、金属の板を縫いつけた破れた服をまとった男女。色とりどりの衣服が、行き交う人々に鮮やかな彩りを添えていた。
それは隠された、脈打つ文明だった。細部の一つ一つに、謎が潜んでいた。
「結局、ここはどこなの？」
ダイアナが眉をひそめてつぶやいた。
「あのおばあさん、『《砕けた道》』って言ってたけど、いったいどういう意味なのよ？」
ハロルドは、足元のわずかに傾いた地面を見つめていた。
「下ってる」
抑えた口調で言った。
「ゆっくり、ほとんど気づかないくらいに……俺たちは下ってるんだ」
エララは、疑わしげに周りを見回した。
「じゃあ、ここが《ヒドゥン・ギア》の基地ってこと？ まるで迷路ね」
「基地？ この人たちが、あんたたちには兵士に見えるわけ？」
メンナが問いかけた。
「ここにいる一秒ごとに、疑問が増えていく」
アートが答えた。
「何があっても、絶対に気を抜くな！」
進むにつれて、人の声と鍛冶場の音が近づいてきた。再利用した板で作られた店、工房、そして《ヴェラロ》から外した《アダマンタイト》の部品を並べた露店が、道の両脇に広がっていた。子どもたちの一団が、大声で笑いながら駆け抜けていった。皆、左右の目の色が違っていた。
「《ヴェラロ》の部品？ どうやって、こんなものをここまで運んできたの？」
ダイアナが、信じられないというように尋ねた。
「それだけならいいけどね。ここの人たちの目、見た？ 目の色を変えるのが、ここに住む必須条件になってるってわけ」
メンナは周りを見回していた。
「問題は、どうやって体を壊さずにそんなことをしてるのか、だな」
ハロルドが指摘した。この《サポート》は、この場所に興味をそそられ、その関心はますます膨らんでいた。小さく古いルーンの欠片に覆われた壁に、手を触れた。
「この空気、気に入ったぜ。変わった匂いがする」
マルコスが言った。緑の瞳の《ソードマン》は、深く息を吸い込んだ。
「これを空気って呼ぶのか？」
ハロルドが咳払いをした。
「一酸化炭素、窒素酸化物……まだ挙げられるぞ」
彼らはさらに数分歩き、明かりの灯った曲がり角にたどり着いた。
古く破れた紫の帆布のテントが、静かに揺れていた。そのそばで、中年の男が、いろいろな材料の残骸で作られたハープのような楽器を爪弾いていた。
「あてもなく歩くのは、もう終わりだ。誰かと話す頃合いだな」
アートが近づいた。
「なあ！ 邪魔して悪い。《砕けた道》って場所を探してるんだ」
男は穏やかな曲に集中したままだったが、やがて顔を上げて微笑んだ。横の歯の一本が、銀色だった。
「ああ、もちろん！ 無作法をお許しを。楽器を弾いていると、つい夢中になってしまうものでね……すぐこの先ですよ」
その声は間延びしていて、優しすぎるほどだった。
「どうぞ。道をご案内しましょう」
ダイアナは眉をひそめた。
「これって……話がうますぎない？」
アートは頷いた。
「様子を見よう。あのばあさん、でたらめを言ってたわけじゃないのかもしれない」
彼らは狭い路地へと入っていった。一歩進むごとに、光が薄れていく。人混みの音は消え、代わりに、壊れた管から絶え間なく落ちる水滴の音が響いた。一行の最後の影が路地の入口を越えたとき、男の声がこだました。
「着きましたよ！」
続いて、鞘から刃が抜かれる鋭い音。両脇から影が飛び出し、一行を取り囲んだ。
エララがマナの障壁を張った。マルコスは、剣を持った二人の男を一度に押し返した――その剣は、希少な素材の廃材で作られていた。ダイアナが放った矢は金属の壁に跳ね返り、一人の魔法使いに命中した。その魔法使いは、《ヒドゥン・ギア》の者たちが使っていたものに似た、マナ増幅のワンドを持っていた。
アートが前に出た。
「くっ！ 《ギア》の連中か！？」
「戦い方に型がない」
ハロルドが答え、仲間たちとつながるために、マナの糸をまとった拳を上げた。
「こいつら、盗賊だよ！」
メンナが叫んだ。雪のように白い髪の《ランサー》は、二つに分かれた槍を手に取り、一度の軽業のような動きでそれを一本につなぎ合わせた。両端に刃のついた、おなじみの槍の姿だった。
一行が完全に反応するより早く、鋭い音が響いた。笛の音だった。
路地の真ん中で白い閃光が炸裂し、敵の目をくらませた。光が消えると、一人の少年が横の梯子から降りてきた。煙を吹く筒を手にしていて、その煙はたちまち辺りに広がった。
「こんなに品よく死にたがる奴ら、初めて見たよ。才能あるね、ほんと？」
少年は、からかうような口調で言った。
「来たばっかりなのに、派閥ひとつ丸ごと敵に回すなんてさ」
ダイアナは、まだ光にくらくらしながら、目をしばたたいた。
「私たちがここの人間じゃないって、そんなに見え見え？」
「ブーツだよ」
少年が指さして答えた。片方の目は赤く、もう片方は緑だった。
「きれいな革なんて、ここじゃ半日ももたない」
少年は一行についてくるよう合図し、太い二本の管の間に隠された隙間へ入っていった。
「行くよ！ 増援を呼ばれる前に」
◇
狭い通路と間に合わせの階段を抜けて、彼らは歯車や吊るされた布、積み上げられた金属の部品でいっぱいの部屋にたどり着いた。少年は緑のランプを灯し、壊れた椅子にどさりと腰を下ろした。
「で……あんたたち、ここで何してんの？ 地下観光？」
アートは、まだ息を切らしながら答えた。
「味方を探してる。それと、答えを」
「そんな格好してたら、どっちも見つかんないよ」
エララは、少年を頭のてっぺんから足の先まで観察した。褐色の肌は油で汚れ、黒髪は両脇を刈り上げていて、乱れた前髪を金属の糸で留めていた。厚手のズボンに、底の重いブーツ、手縫いのポケットがついた暗い色のベストを着ている。くすんだ青のスカーフが、首の一部を覆っていた。少年が言った。
「《サブオーロラ》に入ったのに、それすら知らないの？」
「《サブオーロラ》？」
エララがつぶやいた。
「ここは《ゼロ層》。《サブオーロラ》の一段目さ。ここに住んでるのは、自分が自由だと思ってる連中……でも実際は、下の層から回ってくる再利用の空気を吸ってるだけなんだ」
ハロルドは腕を組んだ。
「で、層はいくつあるんだ？」
少年は笑って続けた。
「あんたが降りる勇気のある分だけ」
彼は立ち上がり、横の梯子を指さした。
「ついてきて。あんたたちを変装させられる人を知ってる。その格好でうろついてたら、正しい道を見つける前に、どこかの派閥に売り飛ばされるのがオチだよ」
「その派閥っていうのは？」
アートが、注意深く尋ねた。
「ここじゃ、『通貨』は仕事と部品と約束なんだ。エルドなんて誰も使わない。上じゃ金がすべてを腐らせちまったからね。だから、帳面につける貸し借りか、物々交換か、食べ物のための労働になった。秩序を保つために、住人は三つのグループにまとまってて、それぞれに印と役目があるんだ」
皆、目を見開いて聞いていた。敵がこれほどの組織を持っていることに、驚いていた。
「《廃材のハープ》」
少年は、つま先で金属の板を叩きながら続けた。
「市場を握ってる連中だ。職人、回収屋、商人。ガラクタを道具に変えて、誰が露店を出すか、交換の値段をいくらにするかを決めてる。服でも、溶接でも、珍しい部品でも、必要ならハープに話をつけに行く。奏で方は繊細だけど、忠誠を取り立てるんだ」
「私たちを襲ったのは、そいつらね」
ダイアナが言った。
「《深淵の太鼓》は腕っぷしだ」
少年は苦笑した。
「奴らが街のリズムを刻んでる。巡回、門、通行料の取り立て。ただのごろつきじゃない。道を安全に保ってる（少なくとも、秩序は保ってる）。太鼓に金を払わずにルールを破った奴は、すぐに消える。奴らは《ギア》の『飼い犬』なんだ。扉の見張りの仕事を肩代わりして、《ギア》がほかの層に集中できるようにしてる」
少年は指で引用符を作ってみせた。
「だから、ここに入るまで、《ヒドゥン・ギア》の誰にも出くわさなかったのか」
ハロルドは顎に手を当てた。
「そういうわけでもない。ここに入れたのは、入れてもらえたからだよ。ブローチなしで出入りする方法はないんだ。魔法と技術を組み合わせた仕組みでね。ブローチがあれば、出入りできる」
一行は何も言わずに、メンナを見つめた。《ランサー》は目を逸らした。
「それから、最後に、でも忘れちゃいけないのが《硝子のリラ》。技術を受け持ってる」
弦を弾くような手つきをしてみせた。
「技師たちで、鍛冶場とマナの結晶の番人だ。発電機を修理したり、普通の人の手には危なすぎるものを作ったりしてる。それに、口が堅い。あいつらに関わるってことは、秘密と借りに関わるってことさ」
「じゃあ、行こう……」
アートが言いかけたが、遮られた。
「待ちなって、おじさん！ 授業はまだ終わってないよ。よーく聞いて。誰もこんなこと教えてくれないし、俺も二度は言わないから」
「おじさん？」
若い《ストライカー》は、むっとして片眉を上げた。
ダイアナが、小さく鼻で笑った。
「さっきも言ったけど、派閥ごとに経済の一部を握ってる。ハープは市場をまとめて、太鼓は出入りと安全を取り締まって、リラは生産と魔法の『価値』を管理してる。取引は口伝えで記録されるか、腕に印をつけるか、タブリージャに残す。仕事一回分の価値がある、金属か革の切れ端のことさ。後ろ盾がいなかったら、危ない目に遭う。無理やり働かされるか、借金のかたに『売られる』か……」
少年は、何かの記憶がよみがえったかのように、床に目を落とした。
「だから、こんなに刺青をした人たちがいるの？」
「そのとおり！ だから、上の服で目立ちながらうろつかないでよ」
少年はブーツを指さしながらつぶやいた。
「そのブーツで、あんたたちのことがバレるんだ。だから言ったろ。見た目を変えないと、思ってるより早く、労働の列に並ぶことになる。それで済めばいいけどね。囚人として、下の層に連れていかれるかもしれない」
ハロルドは、悪だくみをするような笑みを浮かべた。
「それだ！ まさに、それをやるんだよ！」
「どうやら、作戦があるみたいね」
ダイアナが言った。
「それで、あんたのその目は？ ここじゃ、ほとんどみんな左右で目の色が違うよね」
メンナが、興味深そうに尋ねた。
「ああ！ これ？」
少年は目に指を入れ、レンズを一枚取り出した。明るい赤の両目が、人目を引いた。
「何年か前に、《ギア》がいろんな実験をしたんだ。そのせいで変異が起きて、ほとんどの住人の目の色が変わっちまった」
「うん。でも、そのレンズは何のため？」
メンナが聞いた。
「兄ちゃんがくれたんだ。周りに紛れて、その実験に連れていかれないようにって。ちょっとしみるけど、平気さ！」
「あの外道どもが！」
アートは拳を握りしめた。
少年は大笑いした。
「おじさん、面白いね！ なんだかんだ言っても、ここを上の害虫どもから守ってるのは《ギア》なんだよ」
彼は腕を組み、身を乗り出した。
「あんたたちが害虫だって言ってるわけじゃないけど……結構気に入ってるしね……さて、時間の無駄はここまで。新しい服を手に入れに行こう。それと、ついでに言っとくと、俺の名前はエイデン」
彼は歯を見せて笑った。
「あなた、いくつなの、坊や？」
エララが尋ねた。
「あんたと同じくらいの背だろ！」
少年がすかさず答え、メンナは笑いをごまかした。
「それに、もう十四歳だし……」
得意げに付け加えた。
数分後、彼らは街の路地や通路を抜けていった。壁には、蛍光の素材で描かれた絵があった。
「この絵は何だ？」
マルコスが尋ねた。《ソードマン》は一枚に触れ、指についた塗料を確かめた。
「ティングリットっていうんだ。ティンタ（インク）とグリート（叫び）で。うん、名前のつけ方は、あんまりセンスないんだよね……」
両手で身振りをした。
「これは俺が描いたやつ。描いてる人は、ほかにもたくさんいるよ」
「『《ギア》もオーロラも、くたばりやが……』本気なの、これ？」
エララは、さげすむように彼を見た。
「どっちの味方をするかも、わかってないのね」
「俺たちは、ただ自由になりたいだけさ。どこに住むか、何をするかを、自分で選べるようにね。支配してくる馬鹿どもなしで」
一行は歩き続け、大きな工房にたどり着いた。そこでは槌の音と火花が、空気を照らしていた。がっしりとした体格の男が、金床に向かって働いていた。その両腕は蛍光の刺青に覆われていて、生きた回路のように、かすかに動いているような錯覚を生み出していた。
少年が叫んだ。
「おーい！ コラン！ 頼みがあるんだ！」
鍛冶屋は目を細めて、顔を上げた。
「今度は何だ、ガキ？ また俺に埋めさせる厄介事か？」
一行に気づくと、眉をひそめた。
「よそ者か……」
「服がいるんだ」
少年が言った。
「この人たち……まずい派閥に手を出しちまってさ」
コランは鼻を鳴らした。
「そいつは、こいつらの問題だ」
沈黙が重くのしかかった。やがて、アートがカウンターに近づき、その上に硬貨を何枚か置いた。
「争うつもりはない。通り道と、身を隠す手段がほしいだけだ」
男は槌を振るい続けた。
「俺は、ギデオン・ハマーの息子だ」
ようやく、槌の音が止んだ。男は道具を置き、驚きと疑いの入り混じった目で若者を見つめた。そして、大声で笑った。しゃがれた声が、その場を満たした。
「オーロラの王者、ギデオンの息子だと？ どうだかな……仮にそうだとして、そう言えば俺が素直に手を貸すとでも思ったか？」
「敵として来たんじゃない。《ヒドゥン・ギア》に連れていかれた仲間を、見つけたいだけだ」
鍛冶屋は、乾いた笑いを漏らした。
「なら、なんで親父をここへよこして片をつけさせなかった？ 連れていかれたのは、奴らがそうしたかったからだ。ここじゃ、誰も囚人なんかじゃないんだよ、小僧」
「俺が外で見たものは、自由には見えなかったけどな」
ハロルドが言い返した。
コランは彼を見据えた。
「地上の連中は、自由が何かわかってるつもりでいる。だがここじゃ、少なくとも、どう死ぬかは自分で選べる。上じゃ、王の靴を舐める以外に道はない」
コランは硬貨を見た。ほんの一瞬、その目が光った。
「こいつは、ここじゃ何の価値もない」
彼は言った。
「だが、いくつか『問題』を片づけるのには使えるな」
彼は振り返って鉄の箱を開けた。中から、厚手の布と革と金属の合金でできた、粗末な服が現れた。
「ああ！ それと、武器は置いていかなきゃだめだよ」
エイデンが言った。
「それを持ってたら、次の層には入れない。コランが預かっててくれるから、心配いらないよ」
「お前らの服はここに置いていけ。それで、こいつを着ろ。一日以上はもつかもしれん」
男が付け加えた。
彼らは、箱の中から次々と出てくる蠅を見つめた。そのうち二匹が、ダイアナの鼻の先にとまった。ダイアナは反射的に寄り目になった――金色の瞳が、虫に焦点を合わせていた。
「ええっ！？」
