オーロラのドーム 七つのアーティファクト

第19話 離反

《オーロラ軍》の基地、《星辰の中庭》に集まったアート、ダイアナ、ハロルド、マルコスは、隊長の帰りを待っていた。任務へ出発したくて、落ち着かなかった。

　エララは少し離れたところから彼らを見ていた。石段に腰を下ろして脚を組み、片肘を太ももにつき、手を頬のそばに添えている。赤毛が静かに揺れ、エメラルドのような緑の瞳は、前にいる若者たちに据えられたままだった。

「もう三十分経った。なんでこんなに遅いんだ？」

　不死鳥の形をした噴水の縁にもたれて、アートが言った。

「隊長は何を考えてるんだ？　俺たちには時間がないのに！」

「一番うまくいっても、残りは三日しかない……」

　ハロルドが、考え込むように言った。

「三日で、何年かけても見つけられなかった隠れ基地に乗り込む。しかも、奴らのリーダーまで倒さなきゃならない」

　茶色の瞳の若い《サポート》は、顎の薄いひげを指でなぞった。

　マルコスは戸惑ったように頭を掻いた。

「お前、奴らがアートを狙ってるとわかった今なら、チャンスがあるって言ってたじゃないか」

「そうだな。たぶん、それが唯一のチャンスだ」

「捕虜が、奴らの隠れ家の場所を吐いたら？……」

「どうやら、ただの筋肉バカじゃないみたいだな」

　ハロルドの顔が明るくなった。

「あいつが口を割るように祈ろうぜ」

　それまで黙っていたダイアナが、ゆっくりと立ち上がり、両手を腰に当てた。背骨が小さく鳴るまで、体を後ろへ反らした。

「相手はカエラ・リーダーよ。可能性は二つしかない。捕虜が死んでるか、全部しゃべったか」

　彼女は少し間を置き、ため息をついた。

「あるいは、その両方か……」

　アートは行ったり来たりし始めた。その足音が、中庭の大理石に響いた。

　エララは黙って彼を見ていた。隊長が戻ってこないことを、彼女はすでに知っていた。決定は数分前に下されていた――そして、命令ははっきりしていた。何があろうと、若者たちをここに留めておけ。

「もういい！　監獄に行って、何が起きてるのか確かめてくる！」

　若い魔法使いが踏み出したが、その前に魔法の障壁が現れた。そのエネルギーが放つ紫の光が、若者の顔に映った。

　一行は驚き、その視線が《サポート》のリーダーへ向いた。

「今のは何？」

　ダイアナが沈黙を破った。

　エララは脚をほどき、ゆっくりと立ち上がった。中庭の中央へ歩み出る。

「あなたたちを、ここから出すわけにはいかないの」

　アートは苛立った。リーダーのほうへ一歩踏み出す。

「どういうことだよ？　時間との勝負だって、わからないのか？」

「直接命令を受けてるの。隊長は、ルシアン、レイモンド、カエラと一緒に任務へ発ったわ」

「冗談でしょ……」

　ダイアナが吐き出すように言った。

　アートは両手で顔を覆って、しゃがみ込んだ。

「俺たち抜きで行ったのか！？……」

　彼は信じられない様子でつぶやいていた。その隣で、ハロルドが眉をひそめて問いかけた。

「アートを連れていかないで、どうやって囮に使うつもりなんだ？」

「全然筋が通らない」

　ダイアナが言った。

「基地の場所だって、わかってないのに……」

「捕虜が本当に場所を吐いたなら、話は別だ。でも、そうなると別の問題が出てくる……」

　アートはゆっくりと立ち上がった。その表情が険しくなった。

「これまで捕まえた《ヒドゥン・ギア》の連中は、誰一人として情報を漏らさなかった。尋問する前に、いつも自分で命を絶ってきたんだ。なんで、そいつだけが違う？」

　その問いに、エララは一瞬目を逸らした。アートは背を向け、虚空を見つめていた。やがて、ある記憶がよみがえった。

　――誰も信用できない、アート。私の家族に何があったかを知っているのは、お前だけだ。

　数日前、隊長室を出たときにカエラが言った言葉を、彼は思い出した。あのとき、リーダーがそっと向けた視線も。アートは目を見開いた。

「エララ・リーダー……」

　彼は向き直った。今度は真剣な顔だった。

「一つ答えてくれ。あなたは、ずっとルシアンと長い時間を過ごしてきたよな？」

「ええ？　それがどうしたの？」

「おかしいと思ったことはないのか？　あいつが、どれだけ隊長のそばに居続けてきたか。どれだけ……誰にも理解できない状況でも、いつも何をすべきかわかってるように見えるか」

「ルシアンは強力な魔法使いで、優れた戦略家よ。指折りのね。たぶん、彼を上回るのはあなたのお父さんくらい。隊長の右腕で、ずっと信頼できる人だった」

「そこが引っかかるんだ。あいつは、できすぎてる。そして……できすぎた人間なんていない」

　アートは体の横で拳を握りしめ、彼女から目を離さなかった。

「あの捕虜は……ここ何年かで、口を割った唯一の奴だ。じゃあ、捕まえたのは誰だ？」

　エララはためらった。

「ルシアン」

「そうだ！　しかもあいつは、フードの男をもう捕まえた状態で現れた。戦いも、傷も……何もなかった。そいつはただ『協力した』んだ」

　彼は指で引用符を作ってみせた。

「おかしいと思わないか？」

「偶然かもしれない……」

　エララは言ったが、その声にはいつもの力強さがなかった。他の者たちよりも、自分自身を納得させようとしていた。

「偶然じゃない」

　ダイアナが言った。

「私も最初から、すごく変だと思ってた。それなのに今、みんなその捕虜の情報を頼りに、まっすぐ敵の基地へ向かってる」

　ハロルドが一歩前へ出て、仲間たちの隣に並んだ。そして付け加えた。

「もし罠だったら？　もしルシアンが内通者だったら？　何年も経った今になって、奴らが自分たちの居場所を教える意味がどこにある？」

　エララは数秒のあいだ黙っていた。それから、深く息を吸った。

「わからない……でも、もしあなたたちの言う通りなら……私を欺いた報いは受けてもらう！　なんてこと！」

「追いかけなきゃ。今すぐ！」

　アートが声を強めて言った。

　《サポート》のリーダーは障壁を解き、真剣な顔で若者たちを見据えた。

「後悔しないといいけど……」

　アートは頷いた。

「一秒ごとに、シルヴェインの命が削られていくんだ」

「行くわよ！」

　エララが言った。

「でも、彼らがどこへ向かったのか、突き止める必要があるわ」

◇

　一行は基地の廊下を駆け抜けた。行く手を横切る兵士たちは、反応する暇もほとんどなかった。

　監獄の入口で、見張りの一人が慌てて背筋を伸ばした。

「エララ・リーダー？　隊長とご一緒に、もう出発されたものと思っていました」

「心配しないで、兵士！　捕虜と話がしたいの」

「それは無理です、リーダー。捕虜は、カエラ・リーダーの尋問で気を失いました……実を言うと、それ以上しゃべらないように、自分で壁に頭を打ちつけたんです。あの狂った連中が、いつもやってきたことと同じです。お望みなら、起こしてみますが」

「ああもう！　そんな時間はないわ」

　彼女は唇を噛み、考え込んだ。

「あなた、彼らがここにいたときに見ていたわね。教えられることは、全部教えてちょうだい」

「私は……何かの装置の話を耳にしました。魔法の信号を出すものだとか。それで、レイモンド将軍が、まるで……何か思いついたかのように、通信機の話をされていました。私がよく理解する前に、皆さん出ていかれましたが」

　ダイアナが顔を上げた。その目が輝いた。

「そうか……通信機。父さんがいつも仕組みを説明してくれてた。《オーロラ軍》の通信機にマナを同調させれば、魔法の周波数を読み取れるの」

「それで、あいつらを見つけられるのか？」

　マルコスが尋ねた。

　ダイアナは素早く仲間たちのほうを振り向いた。

「通信機を一台、同調させずに、近くの信号を探す状態にしておけば、周りのマナの周波数を拾ってくれる。その周波数は、人によって違うし、魔法の品によっても違うの」

「どれがあいつらのエネルギーか、どうやってわかるんだ？」

　ハロルドが言った。

「私たちの通信機は、平均的な周波数を出してる。だから、品物や人それぞれの魔力の痕跡を区別できるの。一人一人のエネルギーには、固有の共鳴がある。普通のパターンと合わない、ずれを見つければいい。それを、即席の魔法の追跡装置として使えるわ」

「天才だな！」

　アートが声を弾ませた。

「時間がないわ」

　エララが言った。

「《通信室》へ行って、準備しましょう。彼らの痕跡を捉えられれば、手遅れになる前に追いつけるかもしれない」

　一同は頷き、再び基地の廊下を駆け出した。急ぐブーツの音が、切迫した足取りを刻んでいた。彼らは基地の《図書館》を突っ切って近道をした。広く静かな広間で、金属の書棚には古い任務の記録や「戦闘魔法」の手引書が収められていた。入口は、色の違う何枚ものガラスパネルで飾られていた。そこの空気は、焦げた紙とランプの油の匂いがした。《サポート》たちが技の洗練を求めて過ごしてきた、長い勉強の夜の名残だった――このクラスは、技術を磨き上げることに熱心なことで知られていた。

　本の山に身をかがめていた三人の見習いが、突然の物音に驚いて顔を上げた。

「あれ？　今走っていったの、エララ・リーダー？」

　短い黒髪の《サポート》の少女がつぶやいた。紫の瞳が、一行が見えなくなるまで追っていた。

　《通信室》の近くで、アスカ、アリク、メンナが、疲れた様子で歩いてくるのに出くわした。夜の見張りを終えて、《防衛線》から戻ってきたところだった。三人は目の下にくっきりとくまを作り、騒がしい一行を、興味深そうな目で見ながら近づいてきた。

「あんたたちにも、おはよう……いや、こんばんはかな。今が何時なのか、もうわかんないや」

　メンナが言った。頭を掻き、片眉を上げる。

「いったい何が起きてんの？」

　ダイアナは、まだ走ってきた息を切らしながら、深く息を吸った。

「シルヴェインが《ヒドゥン・ギア》に毒を盛られたの。助けなきゃいけない」

「毒？」

　アリクが眉をひそめて繰り返した。

「どういうことだ？　ちゃんと説明しろ！」

「それに、隊長は俺たちをここに閉じ込めていったんだ」

　マルコスが付け加えた。

「閉じ込めて？」

　アスカが言った。桜の花びらのような桃色の髪をした、天才の《シールダー》は、戸惑って両腕を広げた。

「何が起きてるんですか、師匠？」

　彼女はダイアナに目を向けた。

「話せば長い」

　ハロルドが、横目でエララを見た。

「もう規則は破っちまった」

「そして、あいつらを追いかける」

　アートが、きっぱりと付け加えた。

　メンナは短く口笛を吹き、わざとらしく感心したように首を振った。

「めちゃくちゃじゃん！　はっ！　こりゃ奇跡だね、リーダー！？　隊長の命令に逆らうなんて。規律マニュアルを抱いて寝てるのかと思ってたよ」

　エララは表情を崩さなかったが、顎に力が入っているのは明らかだった。

「冗談を言ってる場合じゃないの、メンナ」

「じゃあ、本当にやばいんだね」

　《ランサー》はつぶやいた。背中の武器のベルトを整える。

　口数の少ないアスカが、一歩前へ出た。

「私たちも行きます！」

　アートは首を横に振った。

「だめだ！　これはただの巡回じゃない。潜入作戦なんだ。それに、俺たちは直接命令に逆らって動いてる。《オーロラ軍》の規律、読んだことあるか？　危険すぎる」

　メンナは低く笑った。そして、からかった。

「あんたは読んだの？　『危険すぎる』？　それ、私に言ってんの、それとも自分に言ってんの？　もうちょっと敬意を払ってよね！」

　彼女はアスカの肩をぽんと叩いた。

「行こうよ、楽しくなるって。ね、アスカ？　秘密任務だよ、ん！？」

「遊びじゃないの！」

　エララが言い返した。

「重大な任務よ。これ以上、命を危険にさらすわけにはいかない」

「落ち着きなって、妹ちゃん！　私、何もかもうまくいかないときに逃げるのは得意だからさ」

　メンナは歪んだ笑みを浮かべていた。

「それは疑ってないわ」

　エララは腕を組みながらつぶやいた。

「それと、その呼び方はやめてって言ったでしょ」

　リーダーは、いつもの真剣で抑えた口調から、少しだけ外れていた。

　一行は、《サポート》のリーダーの態度に戸惑った。これまで一度も見たことのない、気分の変わりようだった。一瞬、空気が張りつめたが、いつも仲裁役のハロルドが割って入った。

「ああもう！　今はそんなことで時間を無駄にしてられない。信号を見失う前に、隊長たちを追跡しないと」

　メンナはため息をつき、降参するように両手を上げた。

「わかった、わかったって！　私たちは残るよ。でも、あんたたちが全員死体で帰ってきたら、真っ先に『言ったでしょ』って言ってやるから……帰ってきたら、ハロルドにはもう一杯おごってもらうからね！」

　若い《サポート》は、ばつが悪そうに頬を赤らめた。

　エララはただ首を振った。答える暇もなかった。一行は《通信室》に入り、ダイアナは主通信機の調整を始めた。マナの流れを、手に持った通信機の周波数に合わせていく。

　雑音が部屋を満たした。かすかな魔法の唸りが壁に響き、壁を震わせていた。若い《アーチャー》は、パネルから何本かの線を抜き取り、携帯の通信機につないだ。皆がただ見守る中、ハロルドが沈黙を破った。

「少なくとも、この通信機もようやく役に立つってわけだ」

「うん……通信距離はすごく短いけどね。届かない通信機なんて、あんまり使い道がないし……父さんも、こういう通信機は連絡には使えないって言ってた。でも、今必要なことには……」

　ダイアナは、最後のつまみを回しながら答えた。

「周波数、安定……普通のパターンから外れたものが見つかるか、やってみる……」

　数秒のあいだ、何も起きなかった。それから、不規則な信号が脈打った。

「あった！」

　彼女は声を上げた。

「南で何かを拾った。弱いけど……父さんの通信機の痕跡に、知らないものが混じってる」

「カエラ・リーダーのものに違いない」

　ハロルドが言った。

「追えるか？」

「うん。でも、今すぐ行かないと」

　一行は出発の準備をした。エララが先頭に立ち、頭の中で道筋を描いていた。扉をくぐる前に、メンナが戸口に現れた。アーチにもたれて、槍を指の間でのんびりと回している。

「本気で、あんたたちだけで行かせると思った？」

　見間違えようのない笑みを浮かべて、彼女は尋ねた。

「メンナ……」

　エララが苛立って言いかけた。

「落ち着いてって！」

　彼女が遮った。

「全部うまくいかなくても、少なくとも、また私のせいにできるでしょ」

　マルコスが短く笑い、空気が和らいだ。

「お前ってやつは、どうしようもないな？　少なくとも、アスカとアリクは言うことを聞いたってのに」

　エララは、根負けしたようにため息をついた。

「わかったわ。ただし、私の命令には従ってもらう」

　メンナは敬礼の真似をした。

「了解です、リーダー殿」

　ダイアナは口の端で笑い、首を振っただけだった。

「これは面白くなりそう……」

　アートは、メンナと目を合わせずにその横を通り過ぎた。

「自分が何に首を突っ込んでるか、わかってるといいけどな」

「あんたもね」

　同じ口調で、目を逸らさずに、彼女は答えた。

　メンナは一行の二歩後ろを歩いていた。若い《ランサー》は、指の間で古い黒いブローチを回していた。くすんだ金属でできていて、中央には黒い不死鳥の紋章が刻まれていた。

「どうやら、確かめるときが来たみたいだね……」

　彼女は目を伏せて、つぶやいた。

　一瞬、周りの足音が消えた。彼女の心は、何年も前の、陽の降り注ぐ公園へと引き戻されていた。そこでは、白い髪をして、顔の半分を覆う仮面をつけた女性が、彼女に微笑みかけていた。鮮明に残っている記憶は、手の中のブローチの冷たい感触と、こう告げる柔らかな声だった。

　――いつか、これがあなたにとって、真実への鍵になる。

　現在と過去が、ほんの一瞬、混ざり合った。ハロルドが横目で、それを見ていた。黙ったまま、だが、注意深く。