第17話 リサの旅路
数時間前、家は静まり返っていた。古い木の時計が刻む音だけが、部屋を満たしていた。夕暮れの橙色の光が窓から差し込み、辺りを柔らかな色合いに染めていた。
リサ――短い金髪の、小さなエルフの少女――は一人きりで、部屋の床に座っていた。組んだ脚の上に、本が開かれている。その目は、文字をほとんど追っていなかった。読もうとしていた。気を紛らわそうとしていた……忘れようとしていた。
だが、手は震えていた。ひと粒の涙が、そっと目尻から伝い落ちた。そして、もうひと粒。リサは唇を噛みしめ、深く息を吸い、また一ページをめくった――読みはしなかった。それから、ゆっくりとベッドに頭をもたせかけた。本が自分を守ってくれるかのように、それを抱きしめて。まぶたが重くなった。現実の世界が、消え始めた。
そして、時を越えて吹き抜けるひと息のように、影は光へと変わった。
◇
《北のエルフの森》に、太陽が沈んでいった。木々の梢を、金色に染めながら。そこは穏やかな場所で、高い木々が深い樹冠を作り、陽の光を繊細な光の筋に濾していた。柔らかなそよ風が葉を揺らし、心安らぐささやきを生んでいた。
地面には、この地方にしかない色とりどりの花が咲き乱れ、甘い香りを空気に広げていた。その場所の美しさは心地よかった。色と音が混ざり合い、我が家にいるように感じさせてくれた。
リサは森を駆けていた。根や倒れた幹を飛び越えながら、笑い、遊んでいた。水色がかった緑のドレスが、それに触れる風と同じくらい柔らかくはためいていた。
彼女は、宙をふわりと舞う青い羽の蝶を追いかけていた。その笑い声は木々の間に響き、遠くの鳥の歌声や葉のざわめきと混ざり合った。一歩進むごとに、母のアラフィラが花の世話をしている庭から、遠ざかっていった。
だが、ほんの数歩、道を誤っただけで十分だった。
ようやく気づいたときには、遠くまで来すぎていた。昼の光は消えかけていた。空は暗い色のパレットに変わり、木々の間にいくつかの星が瞬いていた。周りの森は――さっきまで生命と色に満ちていたのに――今は暗く、幹の間で影が広がっていた。空気は冷たくなり、鳥の歌声が消えて残された静けさを、虫や夜の獣の声が満たしていった。
彼女は走るのをやめた。帰り道がもうわからないことに気づくにつれ、心臓が速く打った。昼間には見慣れていた小道が、今は不穏な薄闇に覆われていた。小さなエルフは、背筋を寒気が這い上がるのを感じた。本能が、差し迫った危険を告げていた。
彼女はごくりと唾を飲み込んだ。その目は、母の庭へ連れ帰ってくれる何かの印を、必死に探していた。
遠くで、音が聞こえた。最初は低い唸り声のようだった。くぐもった雷鳴のような。だが、音が近づくにつれて、それは激しく、恐ろしくなり、森の木々に響き渡った。リサは顔を上げた。好奇心は、すぐに恐怖へと変わった。
やがて、梢の上に広がっていく影が見えた。雲ではなかった。もっとはるかに巨大なものだった。一頭の竜が、途方もない翼を広げて空を切り裂いていた。羽ばたくたびに遠雷のような音が響き、空気が強い波となって押し寄せて、枝から葉をむしり取り、細い幹をしならせた。規則正しい羽音が森じゅうにこだましていた。翼を持つ悪夢の到来を告げる、戦の太鼓のように。
竜の体は黒かったが、その赤い鱗は、吐き出す炎の光を映していた。炎が吹き出すたびに、地平線が照らし出された。そしてその炎は、破壊の跡を残しながら、《北のエルフの森》へと迫っていた。
小さなエルフの目に涙があふれた。突然の寒気が彼女を包み、心臓が早鐘を打った。
「レア！」
彼女は叫び、破壊のただ中へと必死に駆け出した。
（ママ！）
その声は、竜の咆哮と、空に広がる炎のはぜる音にかき消された。近づくにつれて、煙と焦げた匂いが強くなり、ほとんど息が詰まりそうだった。
家々は炎に包まれ、煙の柱が空へ立ちのぼり、エルフたちの亡骸があちこちに横たわっていた。自分を焼く炎から、まだ逃れようとしている者もいれば、動かないまま、永遠に失われてしまった者もいた。炎はすべてを橙色に照らしていたが、それは混沌と破壊をさらけ出す、残酷な光だった。
怖くても、リサは森の中へ入っていった。ためらいがちな足取りで、両親を呼びながら。
「レア？ タール？」
その声は柔らかく、ほとんどささやきだった。恐怖が、ますます彼女を支配していたからだ。
（ママ？ パパ？）
濃い煙のせいで、息をするのも、瓦礫の間を見通すのも難しかった。突然、轟音が地面を揺らした。巻き起こった突風が、彼女を激しく後ろへ吹き飛ばした。
目を上げると、彼女の倍ほどの大きさの、燃える二つの球体が目の前にあった――竜の目だ。それが、ゆっくりと近づいてきた。
少女は両手を上げ、その圧倒的な力から身を守ろうとした。
怪物が襲いかかる前に、力強い声が響き渡った。
「ヴェレナール！」
それは父、ベルロス・トルトだった。獰猛な表情で、炎の中から現れた。
（その子を守れ！）
彼は妻に合図し、切迫した声で叫んだ。
「アラフィラ！ ヴェレナール・イ・シルヴェン・タラス・ヴァレス……セレアン！」
（アラフィラ！ その子を《西のエルフの森》へ連れていけ……今すぐだ！）
彼女はためらわなかった。駆け寄り、娘を腕に抱き上げた。
出発する前に、ベルロスは娘に別れを告げ、優しくその頭に手を置いた。
「リナエル・ヴェレナール」
彼はそう言って、緑の宝石のついた首飾りを手渡した。
（これを持っていなさい）
アラフィラは娘を抱いたまま、混沌から逃れることのできたわずかな生き残りのエルフたちとともに旅立った。その間、夫は竜を食い止めていた。
ベルロスが片手を上げた。
宙に、光の魔法陣が現れた。広大で、荘厳な魔法陣が。
そこから鎖が飛び出し、竜へと襲いかかった。鎖は怪物を包み込み、その巨体を締め上げた。
「カレサール・イ・キリアス・ヴァルミレン！」
（天の剣よ、裁きを！）
魔法陣の上に、光の刃が形を成し始めた。
竜は咆哮し、身をよじって逃れようとした。そして、その途方もない力で、鎖を引きちぎった。
そのとき、ベルロスは気づいた。
怪物の黒い鱗の間に、いくつか赤いものが混じっていた――伝説の竜だ。
彼の眼差しが険しくなった。
これを倒すには、持てる力のすべてを使わなければならない。
ベルロスは深く息を吸い、意識を集中させた。《北のエルフ》の長としての自分の務めは、たとえ命を落とそうとも、すべての者を守ることだとわかっていた。そして、空に向かって手を掲げると、天がその呼びかけに応えたかのように、金色の光が雲を突き破った。
さらに巨大な魔法陣が、はるか上空に形を成し、ゆっくりと回転していた。絡み合う天の回路。細い線と、生きたエネルギーで脈打つルーンの記号でできていた。金色の線が、空に走る光の血管のように枝分かれし、見える世界と見えない世界をつないでいた。
天の魔法陣から、光の束が神聖な柱のように降り注ぎ、そこから霊的な鎖が現れた。長く、透き通り、金と光でできた鎖。その輪の一つ一つには、輝くルーンが刻まれ、落ちていくにつれて並びを変えていった。鎖は速度を増しながら降りてきて、規律ある稲妻のように空をうねった。遠い秘術のこだまの合唱に包まれて――まるで、森そのものの心臓で響く、古の聖歌のように。
鎖は正確な螺旋を描いて竜に巻きつき、その翼を、脚を、首を縛り上げた。怪物はもがき、怒り狂って咆哮したが、鎖を断ち切ろうとするたびに、生まれるのはさらなる光――そして、さらなる痛みだけだった。ベルロスの目が、聖なる灯台のように輝いた。彼は一歩前へ進み、もう片方の手を掲げた。
他のすべての魔法陣の上に、新たな魔法陣が現れた――より大きく、より複雑で、昇ろうとする太陽のように脈打っていた。その中心から、巨大な剣が形を成した。それは金属ではなく、凝縮された純粋な光でできていた。その刃は、己の運命を果たそうとする流れ星のように伸びていた。それが落ちたとき、それはただの攻撃ではなかった。宣告だった。
剣は超自然的な力で竜を貫いた。鱗と肉を突き抜け、光の爆発とともに竜を地面に縫いとめた。その爆発は空き地をなぎ払い、風さえも黙らせた。
砂埃が収まったとき、エルフの長はまだ立っていた。だが、その胸には竜の爪が一本、深く突き刺さっていた。それが、軽やかな白いチュニックを、彼の血の赤で染めていた。魔法の光が消えていき、伝説の怪物の目の輝きが失われていく中、ベルロスは妻に目を向けた。妻は、森を囲む山の頂近くで、娘を腕に抱いていた。
「アレノール・ミラエン……リンタ！」
命が尽きていく中、彼は安堵の笑みを浮かべて叫んだ。
（愛する者たちよ……生きろ！）
やがて、彼は膝をついた。その長い白髪は、少しずつチュニックと同じ赤に染まっていった。
遠くから、アラフィラは夫の最期の息を見た。涙で視界がかすんだが、立ち止まるわけにはいかないとわかっていた。彼女は、わずかな生き残りとともに、《西のエルフの森》への道を進み続けた。
◇
三日間の旅の末、一行は疲れ果て、飢え、打ちひしがれていた。
「レア！ ナイ・タール？」
リサが尋ねた。
（ママ！ パパはどこ？）
アラフィラは、安心させるような笑みを浮かべた。
「タール・ヴァネン・イ・シルヴェン・タラス・ヴァレス」
（パパとは《西の森》で会えるわ）
父を失ったばかりの子どもの無邪気さを聞いて、周りの者たちはいっそう悲しみに沈んだ。エルフの一行は、《天空の橋》の近くで足を止めた。それは深い崖に架けられた古い橋で、その下には激しい川が流れていた。夜に渡るのは危険だったため、一行は焚き火を起こして体を温め、飢えをしのぐために果物を摘むことにした。
炎は橙色にはぜ、火の粉を闇の中へ舞い上げていた。エルフたちの影が周りの岩の上で踊り、まるで森そのものが、黙って彼らを見守っているかのようだった。疲労が彼らの顔に刻まれていた。半ば閉じた目、開いたままの傷、そして空気に混じる悲しみ。
長い青みがかった髪が炎の光を映すエルフの一人が、革の袋から、古い記号の刻まれた小さな笛を取り出した。その眼差しは穏やかだったが、どこか遠かった。多くの喪失を知った者だけが持つ、あの静けさだった。
彼は、楽器に許しを請うかのように、親指で刻み目をなぞった。そして、それを唇に当てた。
「ナイ・リンタ・イ・シルヴェン……」
彼はつぶやいた。
（森に、息をさせてあげよう……）
そこから生まれた音は、葉の間を吹き抜ける風のささやきのように、澄んでいて甘かった。音は波のように上がっては下がり、その一つ一つが、森の心の異なる場所から生まれていた。
旋律はゆっくりとして、心を奪うようだった――郷愁と安らぎの混ざり合ったもの。
やがて、水面に映る月の光のように輝く銀の髪のエルフの女性が、近づいてきた。その瞳には薄紫の輝きがあり、炎の光と溶け合っていた。やがて、彼女は目を閉じた。汚れと傷で染まった白い衣を整える。両手が湿った地面に触れると、ゆっくりと、柔らかな光が彼女の指を包み始めた。
そして、彼女は歌い始めた。
その声は澄みきって、この世のものとは思えなかった。森そのものの心から届くささやきだった。聞き取れる言葉はなかった。ただ、《ヴェレニャ》――エルフの言葉であり、他のすべての種族に忘れ去られた言語――の音節から生まれる、旋律のような響きだけがあった。二つの旋律は、同じ川の流れのように溶け合った。焚き火がそれに応え、金色と緑色に揺らめいた。柔らかなそよ風が野営地を吹き抜け、森の下に咲く花々の香りを広げていった。
エルフたちの傷が、かすかな青い光を帯び始めた。切り傷はふさがり、痣は消え、最も重い傷さえも、歌の見えない手に触れられて静まっていった。
母の膝にもたれたリサは、目を大きく見開き、炎の踊りを顔に映しながら、黙ってすべてを見ていた。目の前で起きていることを完全には理解できなかったが、大切なことは感じていた。胸の中の優しい温もり。自分を包み込む存在。音楽だけが与えてくれる慰め。
旋律が終わったとき、あとに残った静けさは神聖なものだった。風がやみ、炎が小さくなり、ほんの一瞬――世界は安らかに息をした。銀の髪のエルフの女性は仲間を見て、そっと微笑んだ。彼は物悲しげな様子で頷き、笛をまたしまった。
言葉は必要なかった。音楽が、彼らの代わりに語っていた。去った者たちへの哀歌と、まだ月の下を歩む者たちへの祝福を。
「アエレニャ・ヴァネン。ナイ・ファエノール・アル・リンタ」
アラフィラが言った。
（休みましょう。明日は来る。歩いて、生きていきましょう）
「サ！ ナイヴェン・リンタ。セレアネ・イ・マエル。ヴェナリエル！」
エルフの一人が続けた。
（ああ！ 皆が生きられますように。我らは進み続けよう！）
元気を出そうとしてはいたが、悲しみと失意は、手に取れるほどだった。リサは母の膝の上で眠りに落ちた。片手で母の短い金髪のひと房――自分の髪とよく似た――を握り、まだ父がくれた首飾りを抱きしめたまま。
小さなエルフの眠りは、落ち着かないものになった。
風向きが変わった。
何か遠くのものが、夜の静けさを破った。最初はくぐもって、やがて近くで。
彼女は悲鳴の中で目を覚ました。蛮族の一団が野営地に押し入り、容赦なくエルフたちを襲っていた。少女は怯えて目を覚まし、混乱の中で必死に母を探した。
ようやく見つけたとき、アラフィラは、荒々しく彼女の衣を引き裂こうとする蛮族と戦っていた。
「フェリャ、パレシア！」
長い赤銅色の髪のエルフの女性が叫んだ。その背に、斧が叩き込まれていた。
（逃げて、姫様！）
「ゴルン・ナルシール！」
短い灰色の髪のエルフの男が反撃し、炎をまとった矢で蛮族を射抜いた。続いて、手首から橙色の結晶のついた腕輪を外し、地面に叩きつけた。
（忌々しい人間め！）
轟音が、皆の注意を引いた。小さな石が、どこからともなく現れて寄り集まっていく。《エントロピタ・ゴーレム》が形を成した――魔力を糧とする、不安定な鉱物の集合体だ。
「ウヴェン・イ・ウルガレン・ヴェナリエ！」
彼は叫んだ。
（目覚めよ、守護のゴーレム！）
「ミラレンナ……ナイ・マナエ」
木の幹に追い詰められた、別のエルフが言った。
（力が……マナが……）
「ぐあああああっ！」
蛮族の棍棒に打たれ、彼は叫んだ。
やっとの思いでマナを集めると、アラフィラは身軽な動きで、魔法を唱えた。
「カレス！」
彼女を襲っていた蛮族は、真っ二つに断ち切られた。
（断て！）
彼女の魔法は、肉眼ではほとんど見えないほど細く鋭い光の糸を生み出すものだった。暗い場所では、なおさら見えなかった。
彼女は娘のもとへ駆け寄り、強く抱きしめた。
「フェリャ！ タラン・イ・ロネル！」
彼女は叫んだ。その声は毅然としていたが、絶望の色を帯びていた。
（逃げて！ 避難所へ行きなさい！）
リサはためらった。その目は母の膝の安らぎを求めながら、白い衣を染める血と泥を見ていた。アラフィラは、二人が生き延びられる見込みが低いことを知っていた。それでも、何よりも大切なものを救うことを、諦めるつもりはなかった。彼女は娘を、橋のほうへ押し出した。
「セレアン……ラエレン！」
血に汚れた粗末な斧を振りかざして迫ってくる男の一人を押さえつけながら、彼女は叫んだ。
（今よ……急いで！）
盗賊たちは、もう勝ったと確信して笑った。他のエルフたちは皆、死んでいた。彼らは苦悶とともに逝った。あの悲劇の状況と、《西の森》までの消耗しきった旅さえなければ、人間の蛮族など、たやすく討ち果たせていたはずだと知りながら。経験豊かなエルフが一歩下がるたびに、狭い橋の上に入り込む盗賊が増えていった。
アラフィラは、二人が逃れる唯一の方法は、橋を断ち切り、自分たちの命を運命に委ねることだと悟った。残ったマナで、彼女は最後の勇気ある行いに備えた。そして言った。
「ミラエン・リン、パレシア。アレナ・リン・イ・タラン」
その声は、愛と悲しみに満ちていた。
（私のお姫様。生きて！）
「カレス！」
そう唱え、手で身振りをして、橋の構造を二つに断ち切った。
（断て！）
橋は崩れ落ち、すべての者を下の崖へと投げ出した。
リサは、母が川へ落ちていくのを見た。盗賊たちは、切り立った岩に叩きつけられて死んだ。幼いエルフは、自分も同じ運命をたどるのだと思い、目を閉じた。泣きながら、父がくれた贈り物を強く握りしめていた。突然、小さなエルフは、心安らぐ温もりが自分を包むのを感じた。続いて、首飾りの宝石が強い光を放った。
世界が回った。そして、暗くなった。
◇
リサははっと目を覚ました。
本は膝から滑り落ち、どこかのページを開いたまま、床に転がっていた。呼吸は浅く、乱れていた。額を汗が伝い、自分でも気づかずに流していた涙と混じり合っていた。
震える手が、本能的に首の首飾りを探した。指が宝石に触れた――冷たく、滑らかで、今は彼女の感情に濡れていた。その感触は彼女を落ち着かせた……だが、それだけでは足りなかった。よみがえったすべてのことのあとでは。
彼女はゆっくりと立ち上がった。記憶の深淵をめぐる旅から戻ったばかりで、まだ頭がくらくらしていた。家は薄闇に沈んでいた。窓の隙間から、青白い月の光だけが流れ込み、家具の上に長い影を落としていた。一歩一歩が、くぐもって響いた。まるで世界が、空気に漂う悲しみを壊すのを恐れているかのように。リサは息を詰め、ためらう足取りで、恐怖と直感の間で揺れる心を抱えて、居間へと歩いていった。
そして、立ち止まった。
そこに、薄明かりの中に、一つの人影が立っていた。
背が高く、肩幅が広い。うなじまで届く長い黒髪が、ほとんどわからないほどかすかに宙に漂い、チュニックに触れきるのをためらっていた。その顔には深い皺が刻まれ、目には絶えることのない痛みが宿っていた。
ギデオンだった。
一瞬、二人とも何も言わなかった。彼はただ彼女を見つめていた。それが現実なのか、痛みと疲れが見せる幻なのか、わからないまま。
