アウシュビッツへ行けば人生が変わる ーー青春ラプソディーー

ワーキングホリディビザで オーストラリアへ

　吉成も、長谷川も、それぞれの道を選び始めた。そして、透は、また、海外に行く計画を、、、

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こうして透は、コンビニで　夜勤のアルバイトが始まった。勤務は夜十時から朝の七時まで。夜勤だった。ホテルマンの時は、深夜一時までは　普通に働いていたから、大丈夫と思った。夜勤初日、透が店に入ると、それまでの賑わいが嘘のように　店内は静かだった。

「お疲れさまです」

　先に入っていた店員に　挨拶をすると、平井と共に、引き継ぎを受ける。

「この時間帯は、だいたい二時くらいから　納品が来るから。あと、三時過ぎたら床の掃除をお願い」

「分かりました」

　深夜になるにつれて、客の数は目に見えて減っていった。透たちは二人体制で、深夜営業を見る。時折、仕事帰りと　思われる客が入ってくる。弁当と飲み物を買うサラリーマン。眠そうな顔で雑誌を手に取る若者。タクシーの運転手が、コーヒーを一本だけ　買っていくこともあった。客が来れば、透はレジに立つ。

「いらっしゃいませ」

「ありがとうございました」

　ホテルで働いていた頃に比べれば、接客そのものはシンプルだった。だが、夜勤の仕事はレジだけではない。客が少なくなると、透は商品の補充を始めた。飲料の棚を確認し、空いているところに　新しい商品を並べる。弁当やおにぎりの棚も確認する。消費期限を見ながら、古い商品を前に出し、新しい商品を後ろに入れる。午前三時を過ぎる頃には、弁当用のトラックが到着した。

「納品、来ました」

　段ボールが次々と店内へ　運び込まれる。業者は商品を種類ごとに分け、飲料、菓子、日用品など、それぞれ決められた場所へ　運んでいった、納品の確認が終わると、今度は店内の掃除。床をモップで拭き、ゴミ箱を交換する。トイレを掃除し、レジ周りも整える。時計を見ると、午前四時を過ぎていた。外はまだ真っ暗だった。店内に流れる小さなBGMだけが、静かな空間に響いている。透は一度、レジの椅子に腰を下ろした。

――こんな時間に働くのも、悪くないな。

　朝が近づくにつれて、少しずつ客が増えてきた。新聞を買う人。出勤前にコーヒーを買う人。

朝食用のおにぎりを手に取る人。

　そして、空が少しずつ明るくなっていく。午前七時。交代の店員がやって来た。

「お疲れさまです」

「お疲れさまでした」

　透は店のエプロンを脱ぎ、タイムカードの打刻をして、店を出た。外へ出ると、朝の渋谷の街が動き始めていた。夜の静けさから、朝の喧騒へ。その境目を歩きながら、透は不思議な感覚になった。夜から朝まで働いたというのに、思ったほど疲れていない。むしろ、どこか充実していた。

　深夜勤務なので、時給も悪くなかった。そして何より、不思議なことに、この仕事を全くきついとは　感じなかった。透は歩きながら、ふと思った。

――もしかして、ホテルマンだったのは　良かったのかもしれない。ホテルでは、時間に追われながら働いた。お客様への言葉遣い。立ち振る舞い。周囲を見て動くこと。忙しいときほど、落ち着いて仕事をすること。そうしたことが、いつの間にか身についていた。

　コンビニの夜勤でも、それらは自然と役に立った。忙しくなれば先回りして動く。店内を見渡し、足りないものがあれば補充する。客が困っていれば、すぐに声をかける。ホテルマン時代に覚えた「働く」という感覚が、今の透を支えていた。仕事が変わっても、働くということは変わらない。朝の光を浴びながら、透はそんなことを少しずつ感じ始めていた。

　　　　最後の飲み会

　透が渋谷区のコンビニでアルバイトを始めて、一年が過ぎた頃だった。ある日、長谷川から飲み会の誘いがあった。珍しいことだった。いつも飲むのは、吉成さんと二人だった。長谷川と会うのは、久しぶりだった。

「せっかくだから、吉成さんも誘おうよ」

　透はそう思い、久しぶりに　三人で飲むことになった。待ち合わせは、恵比寿駅の近くにある、いつもの飲み屋だった。それでも透は、何となく引っかかっていた。

――何かあるな。理由は分からない。ただ、長谷川からわざわざ飲みに誘ってくることが、少し気になった。時間になると、三人が揃った。

「ほんとに三人で飲むの、久しぶりだな」

　吉成さんが笑った。透も笑いながら、グラスを手に取った。今のように、LINEもなければ、インターネットも　スマートフォンもない。連絡を取るには、電話をするか、直接行くか。手紙を書くしかなかった。だから、仕事や住む場所が変われば、それだけで人との距離は　少しずつ遠くなっていく。意識して会おうとしなければ、久しぶりに会うことさえ難しい。そんな時代だった。

「何かあるよね、長谷川さん」

　透は、明るく笑って言った。

「おう」

　長谷川は、少し照れたような顔をした。そして、グラスを置いた。

「実はさ……、オレ結婚することになった」

「えーっ！」

　透と吉成さんの声が重なった。二人とも、本当に驚いた。長谷川は、そんな二人を見て笑った。

「それだけじゃないんだ」

「えっ？」

　透が聞き返した。

「仕事も辞める」

「えっ……どういうこと？」

　今度は、吉成さんも身を乗り出した。長谷川は、少し間を置いてから話し始めた。

「彼女、栃木の人なんだ」

「栃木？」

「そう。結婚したら、田舎に帰ることになってさ。俺も、それについていく」

　透は黙って長谷川を見た。東京で働き、東京で暮らしていた男が、仕事を辞めて、故郷ではない土地へ行く。それだけでも、大きな決断だった。

「それに……」

　長谷川が続けた。

「子どももできたんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、二人の間から言葉が消えた。できちゃっち結婚である。さっきまで笑っていた吉成さんも、透も、静かになった。長谷川は、少し照れながら　グラスに口をつけた。

「結婚式は、しなくていい。そう、彼女は言ったんだ。」

　その横顔を見ながら、透は思った。人の人生は、自分が思っているよりも早く動いていく。

同じ職場で働き、同じ寮で過ごし、同じ時間を笑っていた仲間でも、いつかそれぞれの道へ進んでいく。その夜、三人は久しぶりに顔を合わせた。けれど、それは同時に――三人で過ごす時間が、少しずつ　終わりに近づいていることを、透はまだ知らなかった。

　　吉成さんの近況

　今度は、吉成さんが話し始めた。

「そう言えばさ……」

　吉成さんは、少し照れたように笑った。

「オレ、劇団に入ったんだ」

「劇団？」

　透は、思わず聞き返した。

「そう。小さな劇団だけどな。小さな役も、少しずつだけど、こなしてるよ」

　透の顔が明るくなった。

「さすがですね。もうすぐスターですねー」

「そんなわけないだろ」

　吉成さんは笑いながら、手を振った。

「役者なんて、この東京に山ほどいるんだ。自分の思い通りになるなんて、なかなかないよ」

　その言葉に、透は黙って頷いた。

――そうかもしれない。平井さんも役者だ。東京には、夢を追いかけている人間が、数え切れないほどいる。その中で、自分の名前を知られるようになる人間は、ほんの一握りだ。

　それでも――。透には、吉成さんが、いつもより輝いて見えた。会社を辞め、劇団に入り、自分のやりたいことに向かって歩いている。結果がどうなるかなんて、誰にも分からない。

それでも、吉成さんは前を向いていた。

「それとさ……」

　吉成さんが、ふと思い出したように言った。

「滝口、青山えつ子って、知ってるか？」

「はい。一つ後輩だった、王室ホテルの子ですよね」

　透は、ビックリしながらも　サラッと答えた。青山えつ子。王室ホテル時代の後輩だった。吉成さんは知らなかった。透が、青山えつ子と京都旅行をしたことを。そのことを悟られないように、透は何気ない顔をして聞いた。

「どうしたんですか？　えっちゃん」

　吉成さんの表情が、少し曇った。

「……病気らしい」

「病気？」

「内臓が、悪いらしいんだ」

　透の手が止まった。

「えっ……」

　さっきまでの明るい空気が、一瞬で消えた。

　吉成さんは、声を落として続けた。

「たぶん、２０歳になって、酒を覚えて、そして、飲み過ぎたんじゃないかって話だ。体調を崩して、入院したところまでは聞いてる」

　透は、黙って聞いていた。胸の奥が、少し重くなる。青山えつ子とは、京都で一緒に過ごした。そのときの彼女の笑顔が、ふと頭に浮かんだ。それを吉成さんには、言えなかった。

「そうか……」

　透は、それだけを口にした。吉成さんはグラスを見つめながら、静かに言った。

「彼女も、もう二十歳を過ぎたんだな」

　その言葉のあと、少し間があった。

「だから……健康が大切だな」

　吉成さんは、それ以上言わなかった。透も、何も聞かなかった。店の中では、相変わらず　他の客の笑い声が聞こえていた。けれど、三人のいるテーブルだけは、別の時間が流れているようだった。結婚。仕事。夢。そして、病気。この夜、三人が話しているのは、それぞれの人生だった。透はグラスを握りながら、ぼんやりと思った。人は、それぞれの場所で、それぞれの人生を生きている。

　そして、その人生は――思っているほど、思い通りにはならない。

　　ワーキングホリデイビザ

　今夏の、三人で飲む酒は、なぜか、いつもより少しだけうまかった。店の奥では、テレビから野球中継の音が　流れていた。テーブルの上には、料理とビールの空き瓶。時々、店員が注文を取りに来る。吉成さんが話し終えると、今度は滝口透が、少し間を置いて口を開いた。

「吉成さん、長谷川……実は今、オレが考えている計画があるんだ」

「何だよ、改まって」

　長谷川が笑いながら、透の顔を見る。

「オーストラリアで、一年間生活しようと思っている」

「えっ？」

　長谷川の箸が止まった。

「オーストラリア？」

「そう」

「そんなこと、できるのか？」

「できるよ」

　透は、ビールを一口飲んだ。

「まあ、ビザが必要だよね」

「うん。ワーキングホリデービザを使う。その申請をしようと思っている」

「ワーキングホリデーか……」

　長谷川は、その言葉を確かめるように呟いた。吉成さんが身を乗り出した。

「本気か？」

「はい」

　透は頷いた。

「アメリカで生活してみて、新しい目標が見つかったんです」

「目標？」

「日本で普通に仕事して、普通に暮らす。それも悪くないと思うんですけど……」

　透は一度、言葉を切った。

「せっかく　一度きりの人生なんだから、もう少し違うことを　やってみたいなって」

　二人は黙って透の話を聞いていた。

「アメリカに行ってみて、世界って思っていたより　広いんだなって感じたんです。それで、今度はオーストラリアで、暮らしてみたいと思いました」

「それで一年か」

「はい。一年です」

「仕事はどうするんだ？」

「向こうで探します。ワーキングホリデーなら、ある程度働けるから」

「英語は？」

　長谷川が聞いた。

「……それは、これから勉強します」

「おいおい、それは遅いな」

　三人が笑った。

「でも、今、少しずつお金も貯めています」

　吉成さんは、しばらく透を見ていた。そして、ふっと笑った。

「滝口は、やっぱり面白いな」

「まだ計画の段階ですけどね」

「いつ頃行くんだ？」

「南半球だから、向こうが夏になる十二月頃を　目安にしてます」

「十二月か」

　吉成さんが腕時計を見る。

「じゃあ、あと少しだな」

「そうですね。これから準備していきます」

　その頃、海外へ行くということは、今よりずっと遠い話に聞こえた。しかし、時代はバブル時代へと　向かっていた時代だった。

　その当時は、インターネットで　何でも調べられるわけでもない。ガイドブックを開き、旅行会社のパンフレットを眺め、誰かの経験談に耳を傾ける。それでも透には、それで十分だった。分からないことが多いからこそ、楽しみだった。吉成さんがグラスを持ち上げた。

「わかった。応援するよ」

「ありがとうございます」

　すると吉成が、冗談めかして言った。

「まあ、俺たちは応援するだけだからな。金は出せないぞ」

「当たり前ですよ」

　透が笑った。

「気持ちだけで、大丈夫です」

　三人の笑い声が、店の中に響いた。やがて吉成さんが、ふっと呟いた。

「なんかさ……」

「はい？」

「俺たち、段々と人生が面白くなってきたな」

　長谷川が笑った。透も笑った。そして、長谷川がグラスを掲げた。

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　この飲み会が、3人で飲む最後になるとは、この時は、思っていなかった。そして、ついに、透は、、アウシュビッツへの、、、