聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

311 縫界巡礼編 第十四話「門の向こうの神官 ― 闇の賢者、深層祭壇に待つ」part2

中央に巨大な深穴があり、その周囲を何重もの回廊と階段が取り巻いている。壁面には数えきれないほどの灯火が青白く揺れ、天井は見えないほど高い。各所に立つ石柱には、勇者召喚式と同系統の紋様が刻まれ、それぞれが赤黒い導線で中央祭壇へ接続されていた。

その光景を見た瞬間、サラが息を詰める。

「……こんな規模の祭壇、正教会の古記録にもありません」

「当たり前よ」

アリスは低く言う。

「正教会が記録する前に、隠された側の遺跡でしょうから」

だが、異様なのは構造だけではなかった。

祭壇の各段には、人影が並んでいた。

十。

二十。

三十――いや、もっといる。

全員が黒灰の法衣を纏い、顔の上半分を覆う仮面をつけている。仮面には目の位置にだけ細い裂線が入っており、まるで“世界の縫い目”を模したかのような不快な意匠だった。

彼らは誰一人として動揺していなかった。

こちらが門を越えて現れたというのに、逃げるでも、慌てるでもない。

むしろ――

待っていた。

「歓迎しよう」

その声は、祭壇の最上段から降ってきた。

男とも女ともつかぬ、中性的で滑らかな声。

しかしそこに宿る冷たさは、生きた人間のものだった。

アリスが視線を上げる。

最上段の半円壇に、一人の神官が立っていた。

他の者たちと同じく黒灰の法衣を纏っているが、その衣だけは裾と袖に古代文字の刺繍が施され、胸元には裂線を円環で囲んだ紋章が刻まれている。仮面は他の者たちよりも白く、滑らかで、顔のほとんどを覆っていた。ただし口元だけは露出していて、その唇には妙に穏やかな笑みが浮かんでいる。

「縫界の巡礼者たちよ」

その神官は両手をゆるやかに広げた。

「あるいは、世界の“誤差”を拾い歩く者たちよ」

「……気持ち悪い歓迎ね」

アリスが冷たく言う。

「おもてなしの趣味が終わってるわ」

神官は気を悪くした様子もなく、むしろ楽しげに首を傾げた。

「率直で結構。だが、君たちがここへ来ることは最初から予定に含まれていた」

ディネが露骨に眉をひそめる。

「へえ。じゃあ何？　“ようこそ勇者一行”みたいなこと言いたいの？」

「勇者？」

神官は、その言葉にわずかに笑った。

「その程度の役割ではないよ。君たちはもっと重要だ。特に――」

仮面の奥の視線が、まっすぐアリスへ向く。

「君は」

その一瞬だけ、場の温度が一段下がった気がした。

サラが無意識に一歩前へ出る。ディネもまた、アリスの斜め前へ滑るように位置を変えた。ノームは杖を強く握り直し、白いアリスは黙ってその神官を見据えている。

神官はその反応を見て、少しだけ面白そうに笑った。

「なるほど。ずいぶんと大切にされている」

「大切に“してる”のよ」

アリスが即座に言い返す。

「受け身で語らないでくれる？」

「失礼」

神官は軽く頭を下げる仕草をしたが、そこに本当の敬意はなかった。

「ならば訂正しよう。君は、ずいぶんと多くの枝に愛されている」

その言い回しに、白いアリスの眉がぴくりと動く。

「……枝」

「そう」

神官は、まるで教師が当然の知識を教えるような口調で続けた。

「世界は一本の道ではない。無数の分岐、無数の失敗、無数の選ばれなかった結末によって、ようやく今の現実が成り立っている。ならば、その“捨てられた枝”に価値がないと、誰が決めた？」

「価値の話なんてしてない」

アリスの声が低くなる。

「あなたたちは、それを勝手に掘り返して、勝手に燃やしてるだけでしょ」

「違う」

神官の声は穏やかなままだった。

「我々は救っているのだ」

ディネが「うわ、始まった」と露骨に顔をしかめる。

だが神官は構わず続けた。

「選ばれなかった未来は、いつだって切り捨てられる。届かなかった願い、成れなかった姿、守れなかった結末。それらは現実に採用されなかったというだけで、まるで最初から無価値だったかのように忘れ去られる」

その声は、奇妙な熱を帯び始めていた。

「だが我々は違う。捨てられた枝にも意味を与える。失敗にも、喪失にも、敗北にも、もう一度“使われる機会”を与える。これは浪費ではない。救済だ」

「……本気で言ってるのね」

サラの声は小さかった。

神官は彼女を見る。

「もちろんだとも、聖職者の娘よ」

その一言に、サラの肩がわずかに揺れた。

だがアリスはすぐに一歩前へ出る。

「救済、ね」

彼女の口元に、冷たい笑みが浮かぶ。

「だったら教えてあげる」

その瞳には、はっきりとした嫌悪が宿っていた。

「人の痛みを材料扱いする時点で、それは救済じゃなくて趣味の悪い再利用よ」

祭壇の空気が、ぴんと張る。

神官は数秒だけ黙り、それから、ほんの少しだけ楽しそうに笑った。

「いい答えだ」

そして彼は、ゆっくりと片手を上げた。

すると祭壇各段に立っていた黒灰の神官たちが、一斉に杖を床へ突き立てる。

ごう、と低い振動が空間を揺らした。

中央深穴の底から、赤黒い光が一段と強く脈打つ。

「ならば、見せてあげよう」

神官の声が、地下祭壇全体へ響き渡る。

「君たちが拾い歩いてきた“ほころび”が、どのように一つへ収束するのかを」

その言葉と同時に、祭壇中央の深穴から、巨大な術式環がせり上がってきた。

一重。

二重。

三重。

幾重にも重なった古代環。

その中心には、まだ完全には形を成していないものの――

巨大な“角”のような影が見えていた。

ノームが息を呑む。

ディネの顔色が変わる。

サラが震える声で呟く。

「……まさか」

白いアリスが、硬い声で言った。

「始まってる……もう、“器”の形成が」

アリスはその中心影を睨みつける。

その輪郭には、かつて討たれたはずの大魔王ギエルの気配が、確かに混じっていた。

だが、それだけではない。

そこには別のもの――

もっと古く、もっと深く、もっと“神格化された悪意”のような何かが重なり始めている。

神官が、仮面の奥で笑う。

「ようこそ、最終祭壇へ」

その声は穏やかで、ぞっとするほど整っていた。

「ここは、大魔王神ギエル再臨儀式の、最後の舞台だ」