聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

307 縫界巡礼編 第十二話「死んだはずの声 ― アーテルの残滓、記録殿に嗤う」part2

彼女の体が風にほどけるように軽くなり、次の瞬間には侵食体の側面へ回り込んでいる。両手に集めた翠光は槍の形ではなく、今度は細い穿孔錐のように圧縮されていた。

「――《翠穿尖》！」

放たれた一撃が、未来残滓の薄膜を二枚、三枚と貫いていく。

だが四枚目で、急に軌道がぶれた。

そこに立ち上がったのは、**“サラがいない未来”**の残滓だった。

聖なる補助のない旅路。癒しも、祈りも、やわらかな声もないまま続く道。その薄い像が、ほんの一瞬だけディネの視界をかすめる。

「っ……！」

その揺らぎを、白いアリスが即座に読む。

「右へ一歩、次に下！」

鋭い指示。

ディネは反射で従った。

すると彼女のいた位置を、侵食体の影腕が紙一重で薙いでいく。

「助かった！」

「礼はあと！」

白いアリスの返答は短い。

その間にアリスは、まっすぐ侵食体の正面へ踏み込んでいた。

黒紫の腕が二本、三本と彼女へ襲いかかる。だが彼女はそれを最小限の動きで避け、あるいは魔力刃で切り払いながら、一歩ずつ核へ距離を詰めていく。

「無駄だよ、アリス」

アーテルの残滓が甘く囁く。

「君は、どれだけ進んでも結局同じところへ戻ってくる。守ろうとして、拾おうとして、抱え込み、そしていずれ取りこぼす」

その声とともに、侵食体の周囲の未来残滓がさらに濃くなる。

今度、アリスの前に現れたのは――

**“誰も救えなかった未来”**だった。

崩れた都市。

燃え落ちた聖堂。

折れた剣。

砂塵の中に横たわる、見慣れた誰かたちの姿。

サラの白い衣の切れ端。

ディネの翠の髪飾り。

ノームの杖の破片。

そしてその中心に、一人立ち尽くすアリス。

「――」

一瞬だけ、息が止まる。

ほんの一瞬。

だが、その一瞬をアーテルは見逃さない。

「そうだ。それを恐れろ。君が本当に恐れているのは、負けることではない。選び損ねることだ。間に合わないことだ。救えなかった現実を、自分のせいだと思ってしまうことだ」

「……黙れ」

アリスの声が低く落ちる。

「君は強い。だからこそ、いずれ壊れる。誰にも頼らず、誰にも背負わせず、全部を自分で握ろうとする者は、最後に必ず空になる」

「黙れって言ってるのよ」

次の瞬間、アリスの周囲の空気が変わった。

魔力の密度が、一段深く沈む。

怒りで爆ぜるのではない。逆だ。静かに、静かに、底の方へ落ちていくような圧。

白いアリスがその変化に目を見開いた。

「……まさか」

アリスは足を止めない。

目の前に広がる最悪の未来像を、今度は逸らさずに正面から見たまま進む。

そこに映る喪失を、痛みを、恐れを、全部見たうえで。

それでも彼女は、前へ出る。

「勘違いしないで」

その声は静かだった。

「私は、怖くないわけじゃない」

未来残滓の中の“孤独なアリス”が揺れる。

“救えなかったアリス”が揺れる。

“閉じてしまったアリス”が揺れる。

「取りこぼしたくないし、間に合わないのも嫌いだし、失うのなんて、最悪に決まってる」

一歩。

また一歩。

侵食体の目前へ。

「でも――」

アリスは、そこでようやく顔を上げた。

その瞳には、恐れも痛みも、ちゃんと残っている。

なのに、それでも折れていない光があった。

「だから誰かと一緒に来てるのよ」

その瞬間だった。

サラの鎮静術が、未来残滓の外層を一気に薄くする。

ノームの土霊鎖が侵食体の脚部と床下導線を完全に固定する。

ディネの翠穿尖が、ちょうど胸部空洞の防御膜を貫く。

そして白いアリスが、鋭く叫んだ。

「今！　核の“当たる未来”を固定する！」

彼女の両手から放たれた白い導線が、侵食体の胸部へ突き刺さる。未来の分岐を縫い止めるように、無数の可能性の揺らぎが一点へ収束していく。

その一瞬だけ、核が“逃げられない”。

アリスは、右手をまっすぐ前へ突き出した。

掌の前に現れた魔法陣は、一枚ではなかった。

二枚、三枚、十枚、二十枚――幾何学的に重なり、深層で位相を変えながら、ひとつの極小点へ力を圧縮していく。

「――《紫煌断芯》」

放たれた一撃は、光というより“決定”だった。

一直線。

迷いなく。

核の中心へ。

赤黒い光が、貫かれる。

その瞬間、侵食体の中から、アーテルの声が初めて明確な苦痛を滲ませた。

「――なっ……！」

だが、終わらない。

核は砕けたはずなのに、胸部空洞のさらに奥で、まだ何かが蠢いていた。

赤黒い光の向こう側。

もっと深い場所。

そこに、別の術式陣が埋め込まれているのが見えた。

アリスの瞳が細くなる。

「……二重核？」

白いアリスが息を呑む。

「違う……あれは」

ノームの顔色が変わった。

「召喚式じゃ」

サラが凍りつく。

ディネが叫ぶ。

「ちょっと待って、それってまさか――！」

侵食体の胸部奥で、砕けた核の向こうから、古い、古い術式文字が血のように浮かび上がる。

それは、この旅の始まりの一つでもあった。

パルキニア共和国で行われた、禁忌の勇者召喚式と酷似した紋様。

アーテルの残滓が、ひび割れた笑いを漏らす。

「そうだ……ようやく、そこまで来たか」

砕けかけた声なのに、その愉悦だけはまだ濁っていない。

「この記録殿は、入口に過ぎない」

黒紫の渦が、崩れながらもなお回る。

「縫い目の根は……もっと下だ」

その瞬間、最深記録殿の床全体に、巨大な召喚陣がうっすらと浮かび上がった。

白い床石の下に、最初から埋め込まれていたかのように。

いや、違う。

**“最初からここへ通じていた”**のだ。

闇の賢者は、ただ記録を喰わせていたのではない。

この場所そのものを利用して、世界中の“選ばれなかった未来”を一つの巨大な供物として集めていた。

そしてその先にあるものは、おそらく一つ。

パルキニア共和国の地下深く――あの古代遺跡の、さらに奥。

アリスの喉元に、冷たい理解が落ちた。

「……繋がった」

ディネが息を呑む。

「全部？」

アリスはゆっくりと頷く。

「ええ。勇者召喚、次元の裂け目、星界の異常構造、蒐集神の干渉、セントマッカーサ島、そしてここ」

彼女は崩れゆく侵食体の奥にある術式陣を睨みつける。

「全部、“同じ縫い目”の別の端だったのよ」

その時、砕けたはずの侵食体の内部から、最後の最後に、アーテルの残滓が笑った。

「ようこそ、深層へ」

そして次の瞬間――

最深記録殿の床が、ゆっくりと割れ始めた。