聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

306 縫界巡礼編 第十二話「死んだはずの声 ― アーテルの残滓、記録殿に嗤う」part1

「――ああ、やはり来たか」

その声は、耳に届いたというより、脳の深いところへぬるりと差し込まれた。

低く、滑らかで、どこか芝居がかった抑揚を持ちながら、それでいて決して大仰ではない。人を見下しながら、あえて穏やかに語りかけてくるような響き。その声音には、かつて幾度も世界を歪めようとした邪悪な神官としての気配と、死に際にすら己を特別だと信じて疑わなかった狂気の名残が、嫌になるほどよく残っていた。

サラの顔から血の気が引く。

「……アーテル」

ディネも眉をひそめ、吐き捨てるように言う。

「は？　冗談でしょ。あいつ、もうとっくに片付いたやつじゃなかったの？」

「片付いたわよ」

アリスの返答は短かった。

その声だけは、妙に静かだった。

「本体は、ね」

侵食体の胸部空洞――黒紫の渦が回るその中心に、赤黒い光が脈打っている。さっきまで単なる固定核に見えていたそこに、今ははっきりと“意思”の輪郭があった。感情も、執念も、悪意も、すべて完全な人格に届くほどではない。だが、だからこそ質が悪い。

それは、死者が遺した思念というには濃すぎる。

逆に、生きている者の魂というには薄すぎる。

“残滓”――それが最もしっくりくる呼び名だった。

「正確には、残り滓ですらないのでしょうね」

白いアリスが険しい顔で呟く。

「記録へ食い込んだ“意志の癖”……あるいは、自我の鋳型だけがここに引っかかっている」

侵食体の胸部から、再びあの声が響く。

「残滓、か。ずいぶんと簡単な言葉で片づけるものだ。だが、まあ間違ってはいない。私は“完全な私”ではない」

その声に、わずかに愉悦が混じった。

「けれど、不完全であることは、時に完全より便利だ」

「便利、ね」

アリスが冷たく言う。

「死んだ後までしつこくこびりついてるあたり、ゴミとしてはかなり粘着質で便利そうだわ」

ディネが一瞬だけ「今のはちょっと好き」と言いそうな顔をしたが、空気が空気なので飲み込んだ。

胸部の赤黒い核が、どくん、と一度大きく脈打つ。

すると侵食体の周囲に立ち上がっていた“欠けた未来”たちが、さらに輪郭を濃くした。

一人で海を眺めるアリス。

誰にも心を開かなかったアリス。

隣に誰もいない戦場に立つアリス。

それだけではない。今度は、サラが見たこともない崩れた聖堂、ディネのいない荒野、ノームの不在によって崩落した精霊脈――そんな光景まで混ざり始めている。

「……嫌な趣味ですね」

サラの声は震えていたが、目だけは侵食体から逸らしていなかった。

「嫌な趣味？」

アーテルの残滓が、薄く笑った気配を滲ませる。

「違うな。これは“可能性の選別”だ。世界は常に無数の分岐を孕んでいる。ならばその中から、より有用な枝を拾い、不要な枝を捨てるのは、知性ある者の責務だろう？」

「うわあ、出た」

ディネが露骨に嫌そうな顔をする。

「自分を賢いと思ってるやつ特有の、最悪の理屈」

「理屈ですらないわね」

アリスが一歩前へ出る。

「選別って言葉で飾ってるだけで、やってることはただの盗み食いよ。人の可能性を勝手に摘まんで、自分の都合のいい失敗だけ集めてる」

「だが、それで十分だ」

アーテルの声は落ち着いていた。

「成功した未来は、一つの現実にしかならない。だが失敗した未来は違う。そこには、未練、悔恨、恐れ、届かなかった願いが凝縮される。実に濃密で、実に扱いやすい」

その言葉に、アリスの瞳の温度がすっと下がる。

「……そう」

それだけ言って、彼女は微かに笑った。

だがその笑みは、誰かを安心させる類のものではなかった。

「つまりあなたは、“届かなかったもの”だけを漁って悦に入ってるわけね」

「アリス……？」

サラが小さく彼女の名を呼ぶ。

けれどアリスは、もう侵食体の核しか見ていなかった。

その表情を見て、ディネがぼそりと呟く。

「……あ、これ、あいつ今かなりキレてる」

ノームが低く頷いた。

「うむ。静かな時ほど怖い類いじゃ」

白いアリスは、その横顔をじっと見つめていた。

そして、ほんの一瞬だけ、自分にはない熱を見たように目を伏せる。

侵食体が、ゆっくりと腕を持ち上げる。

それに呼応するように、周囲の未来残滓たちが音もなく位置を変え始めた。単なる幻影ではない。今やあれらは侵食体の“外殻”であり、“盾”であり、“精神攪乱の刃”でもある。

真正面から叩けば、記録片ごと巻き込んで破壊してしまう危険がある。

だが、躊躇えば侵食が進む。

一瞬の判断の遅れが、ここでは命取りになる。

アリスは息を吸い、短く言った。

「サラ」

「はい！」

「今からあれの周囲に浮いてる残滓を、できるだけ“浄化”じゃなく“鎮静”で落として」

サラが一瞬だけ目を瞬く。

「鎮静……？」

「ええ。強引に消すと、核がそれを餌にしてさらに暴れる。だから“眠らせる”」

その言葉に、サラの表情が引き締まった。

「……わかりました。やってみます」

「ディネ」

「はいはい、わかってる。中をぶち抜くんでしょ？」

「ええ。でも今回は“派手に”じゃなく“深く”」

「難しい注文するなあ……！」

口では文句を言いながらも、ディネの目はすでに侵食体の動きを追っている。

「ノームは？」

「儂は土台を押さえる。こやつ、見た目以上にこの殿堂の導線へ根を伸ばしておる。固定核だけ潰しても、床下へ逃げられては面倒じゃ」

「さすが」

アリスが短く頷く。

そして最後に、白いアリスへ視線を向けた。

「あなたは、私と来なさい」

白いアリスが目を上げる。

「私と？」

「あなたにしかできないことがある」

アリスの声は淡々としていた。

「ここに保管されてる“選ばれなかった未来”は、あなたの方が読みやすい。あれが次にどの残滓を盾に使うか、先読みして」

白いアリスは一瞬だけ黙ったあと、静かに頷いた。

「……わかった」

アーテルの残滓が、楽しげに嗤う気配を見せる。

「ほう。今の君は、ずいぶんと他者を使うのだな」

「使うんじゃないわ」

アリスは即座に返した。

「頼るの」

その一言は短かった。

けれど、その場にいた誰にとっても、それが今の彼女の答えなのだと十分に伝わった。

次の瞬間、侵食体が先に動いた。

胸部の渦から、今度は細い糸のような黒紫の線が無数に射出される。先ほどのような単純な砲撃ではない。あれはおそらく“接続”だ。記録球や導線へ触れれば、そこからさらに未来残滓を引きずり出すつもりだろう。

「させません！」

サラが一歩踏み出し、杖を高く掲げる。

「――《静聖紋・白環睡》！」

白い環が何重にも広がり、糸状の侵食線へ重なる。光は攻撃的ではなかった。切り裂くのではなく、包み込み、波を鎮めるような柔らかい輝き。触れた黒紫の糸が、一瞬だけ迷ったように揺らぎ、その動きが鈍る。

「今です！」

「おっけー！」

ディネが床を蹴った。