308 縫界巡礼編 第十三話「縫い目の底へ ― パルキニアへ続く深層路」part1
最初に割れたのは、一本の細い線だった。
白い床石の継ぎ目に沿って、黒とも紫ともつかない光がじわりと滲み、そのままゆっくりと広がっていく。まるで、長いあいだ丁寧に塗り固められていた“世界のひび”が、ついに我慢の限界を迎えたかのように。
次の瞬間、その線は円を描くように四方へ走った。
記録殿の床一面に、巨大な紋様が浮かび上がる。
それは先ほど侵食体の胸部奥で見えたものと同系統の術式だった。だが、規模がまるで違う。勇者召喚式のような“何かを呼び込むための門”でありながら、同時に“どこかへ縫い通すための路”でもある。召喚、転位、観測、固定、分岐管理――本来なら別系統であるはずの術理が、ひどく不快なほど滑らかに統合されている。
「っ……！」
サラが足元を見て息を呑む。
「この術式、まだ生きてます……！」
「当然よね」
アリスは短く返した。
「死んでたら、今こうして床が割れたりしないもの」
言い方は軽いが、目はまったく笑っていない。
侵食体の残骸は、核を失ったことでようやく崩れ始めていた。影の腕は霧のようにほどけ、顔なき頭部を構成していた表情の断片も、一つずつ剥がれ落ちるように空気へ溶けていく。だが、だからといって安心できる状況ではない。むしろ最悪の可能性だけが綺麗に残った、と言うべきだった。
床下の召喚陣は、侵食体を“核”としてではなく、“鍵”として利用していたのだ。
そしてその鍵が壊れた今、逆に本体の術式が起動し始めている。
「アーテルの残滓は囮……いや、導線だったのか」
ノームが低く唸る。
「記録殿を侵食させ、観測の層を削り、最深部の位相を下と繋げる……とんでもない執念じゃ」
「執念というより、しつこさの才能に全振りしてるわね」
ディネが顔をしかめた。
「死んだ後まで“置き土産”してくるとか、性格の悪さに無駄がない」
「それには同意するわ」
アリスが頷く。
その間にも床の亀裂は広がり続けていた。
記録殿の中央――侵食体がいた場所を中心に、白い床石が円形に沈み始める。石が砕けて崩れるのではない。もっと異様だった。空間ごと“折り込まれる”ように、階層の奥へ沈み込んでいく。
するとその下から、さらに古い構造物が姿を現した。
黒灰色の石。
白い記録殿とは明らかに異なる建材。
表面に刻まれた文様も、観測文明の整然とした線ではない。もっと粗く、もっと呪術的で、何かを封じるというより“何かを無理やり固定した”ような、不格好な力の跡。
サラがその紋様を見た瞬間、青ざめた。
「これ……パルキニアの地下神殿で見つかった古文様と同じ系統です」
「やっぱり繋がってたのね」
アリスはわずかに目を細める。
勇者召喚。
次元の裂け目。
蒐集神の干渉。
セントマッカーサ島の復活未遂。
そしてこの記録殿。
それぞれ別々に見えた事件たちが、ようやく一本の筋へ繋がり始めていた。いや、繋がったというより、本当は最初から一つだったのだろう。こちらがその全体像を見失っていただけで。
「問題は」
白いアリスが、沈み始めた中央円盤を見下ろしながら静かに言った。
「この先へ行くかどうか、よ」
ディネが即座に振り返る。
「え、行かないって選択肢あるの？」
「あるにはある」
白いアリスの答えは冷静だった。
「この転位縫路をここで封鎖すれば、少なくとも“記録殿からの直通”は断てる。今すぐ全てを追う必要はなくなる」
「でもそれって、下でやってる本体の儀式は止まらないってことでしょ？」
「ええ」
「じゃあ選択肢じゃないじゃん！」
ディネが即座に切って捨てる。
白いアリスは、ほんのわずかに目を伏せた。
「……そういう言い方もできる」
アリスは、その横顔をちらりと見た。
白いアリスはここまで、ずっと“正しい選択肢”のようなものを提示し続けていた。効率、損耗、分岐、保全――彼女の思考は常に、最適化の方向へ寄っている。
けれど今、彼女の声には、それだけではない微かな揺れが混じっていた。
「あなた」
アリスが不意に言う。
白いアリスが顔を上げる。
「……何」
「怖いの？」
その問いはあまりにも直球だった。
サラが思わず目を瞬き、ディネが「うわ、聞くんだそこ」と小声で呟く。ノームだけは何も言わず、静かに成り行きを見ていた。
白いアリスはすぐには答えなかった。
ただ、沈みゆく床の奥を見つめたまま、数秒だけ沈黙する。
やがて彼女は、ほんの少しだけ唇を結び、それから淡々と答えた。
「……ええ」
その一言は、思った以上にまっすぐだった。
「この下へ行けば、たぶん私は“ただの残響”ではいられなくなる」
「消えるかもしれないってこと？」
ディネの問いに、白いアリスは頷く。
「あるいは、もっと別の形で壊れるかもしれない」
彼女の身体は、この記録殿の観測層と密接に結びついている。彼女は“選ばれなかった未来の一つ”としてここに固定されている存在だ。だからこそ、この殿堂を離れ、さらに下層の縫路へ踏み込めば、その輪郭は今以上に不安定になる可能性が高い。
「でも」
白いアリスはそこで、一度言葉を切った。
「ここで止まっても、たぶん意味がない」
アリスは何も言わない。
白いアリスは、自分の手を見下ろした。白く、整いすぎた指先。感情の摩耗した、記録の住人の手。
「私はずっと、“選ばれなかった未来”を保存する側にいた」
彼女は静かに言う。
「だから、どこかでずっと思っていたの。選ばれた現実というものは、もっと正確で、もっと揺らがなくて、もっと強いものだって」
サラがそっと息を呑む。
白いアリスの声は淡々としているのに、その奥には、今まで見せなかった深い空白があった。
「でもあなたは違った」
彼女はアリスを見る。
「揺れる。迷う。怒る。怖がる。取りこぼすことを恐れて、それでも人を手放さない」
ディネが小さく瞬きをした。
ノームは目を閉じ、静かに頷いている。
「そんな在り方は、記録の上では非効率よ。損失も多いし、誤差も多い。観測的には、綺麗じゃない」
そこで白いアリスは、ほんの少しだけ――本当に少しだけ、苦笑に似たものを見せた。
「……でも、思ったより悪くなかった」
その言葉に、アリスは一瞬だけ目を細める。
