聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

303 縫界巡礼編 第十話「最深記録殿 ― 選ばれなかった笑顔たち」part2

一人きりのアリスが、海辺のテラスから立ち上がる。

誰もいない部屋へ戻る。

誰もいない廊下を歩く。

誰もいない夜の浜辺へ出る。

そして、月明かりの下で、ふと立ち止まる。

その横顔には、何の苦痛も浮かんでいない。

ただ――何も感じないように整えられてしまった静けさだけがあった。

「これは、“取りこぼさないために、最初から何も受け取らなかった未来”」

白いアリスの声が、ひどく静かに響く。

「あなたなら、こうなることもできた」

アリスの喉の奥が、わずかに固くなる。

できた。

その言葉が、一番嫌だった。

なぜならそれは、否定しきれないからだ。

自分はたぶん、本当にこうなれた。

痛みを減らし、迷いを減らし、余計なものを持たないまま、もっと速く、もっと合理的に進むことができた。

でもその結果、目の前のこの静かな島のような未来が待っていたのだとしたら。

それは勝利でも敗北でもない。

もっと質の悪い、**“正しすぎる空虚”**だ。

「……見せたいのはそれだけ？」

アリスがようやく口を開く。

声は冷たかったが、ほんの少しだけ掠れていた。

白いアリスは首を横に振る。

「まだある」

その瞬間、南の島の光景が砕けるように崩れ、次の記録球が光った。

今度は――シエステーゼ王国の王城中庭だった。

春のような柔らかな日差し。白い石畳。咲き誇る花々。そこに立っているのは、まだ今より少し幼いアリスと、ノアール王女。

だが、何かが違う。

会話が噛み合っていないのだ。

アリスは形式的に返事をしているだけで、ノアールの言葉を受け取っていない。ノアールもまた、どこか壁を感じながら、それでも無理に明るく振る舞っている。

白いアリスの声が重なる。

「これは、“最初に差し出された手を、取り損ねた未来”」

サラが胸元を押さえた。

「そんな……」

場面が進む。

その後の支援も、復興も、同盟も、表面的には成立している。だがどこか薄い。ノアールの信頼は最後まで“公的な協力者”の域を出ず、アリスもまた誰かの感情に踏み込むことを避け続けている。

結果として、大きな破綻はない。

だが、大きな絆も生まれない。

「こういう未来も、あった」

白いアリスが淡々と告げる。

「あなたがほんの少し、心を閉じたまま進んでいたら」

アリスは目を逸らさなかった。

逸らせなかった、という方が正しいかもしれない。

そこに映っているのは、自分ではない。

けれど、自分の“延長”ではある。

わずかな差。ほんの少しのタイミング。ほんの一歩の躊躇。

その積み重ねだけで、世界はこんなにも静かで、薄いものになってしまう。

三つ目の記録球が降りてくる。

今度の光景を見た瞬間、ディネが小さく息を止めた。

それは、戦場だった。

空は暗く、地面は焼け焦げ、どこかの都市の外縁が崩れている。そこにいるのはアリスとディネ――のはずだった。

だが違う。

その未来では、ディネがいない。

代わりにアリスは、一人で立っている。

敵を殲滅し、都市を守り切り、被害も最小限に抑えている。

なのに、その戦場には**“無茶を笑い飛ばす声”**がない。

ディネの顔色が変わる。

「……やめて」

その呟きは小さかった。

だが、白いアリスは止めない。

「これは、“あなたが間に合わなかった未来”」

その一言に、アリスの視線が鋭くなる。

「黙りなさい」

「見なければ、同じものをまた踏むかもしれない」

「黙れって言ってるのよ」

声に初めて明確な苛立ちが混じった。

だが記録は止まらない。

戦場の中のアリスは強い。容赦がなく、速く、迷いがない。だから勝つ。

でもその勝ち方は、今のアリスが知っているものより、ずっと冷たい。

助かった都市の人々は彼女を称える。感謝もする。

けれど誰も、彼女の隣へは立たない。

立てないのだ。

あまりにも遠く、あまりにも完成されすぎていて。

「……もういい」

今度はディネが、はっきりとそう言った。

その声には、珍しく怒気があった。

「こんなの、“可能性”って顔してるだけで、結局あんたが見せたい方向へ切り取ってるだけじゃん」

白いアリスがわずかに目を細める。

「違う」

「違わない」

ディネは一歩前へ出た。

「未来なんて、いくらでも枝分かれするでしょ。なのに見せてるのは、どれも“アリスが誰も受け取らなかった時”のやつばっかりだ」

その言葉に、アリス自身もはっとする。

たしかにそうだ。

これまで見せられたのは、どれも“アリスが閉じていった未来”ばかりだった。

取りこぼした未来。受け取らなかった未来。心を開かなかった未来。

だが逆に言えば、それはつまり――

白いアリス自身が、そういう未来の集合体だということでもある。

アリスはゆっくりと白い自分を見上げた。

「……なるほどね」

その声に、白いアリスが静かに視線を向ける。

「あなた、見せてるつもりで、実際は“自分の形”しか見せられてない」

ディネが振り返る。

「え？」

アリスは白いアリスから目を逸らさないまま続けた。

「あなたは“選ばれなかった未来”全部の代弁者じゃない。ただの一つよ」

白いアリスの無表情が、ほんの少しだけ揺らぐ。

「……何が言いたいの」

「簡単な話」

アリスは静かに言った。

「あなたは“私の可能性”ではあっても、“私の全て”ではない」

その瞬間、最深記録殿の空気がぴん、と張り詰めた。

天井の記録球が、一斉にわずかに震える。

白いアリスは黙ったまま、初めて少しだけ苦しそうな顔をした。

その変化を、アリスは見逃さなかった。

「あなたがここへ私を呼んだのは、説得のためじゃない」

アリスの声は静かだった。

「確認したかったのね。自分が“本当に私の延長線上にいるのか”を」

その一言が、深く刺さったのだとわかった。

白いアリスの指先が、わずかに震えたからだ。

そしてその時、最深記録殿の奥――円壇のさらに向こう側にある巨大な白扉の隙間から、黒紫色の細い光が一筋だけ漏れた。

ノームが即座に顔を上げる。

「……来るぞ」

サラがはっと息を呑む。

アリスもまた、その気配を感じ取っていた。

白いアリスとの対話の裏側で、ずっと奥に眠っていた何かが、今の言葉の衝突をきっかけに目を覚まし始めている。

しかもそれは、単なる記録装置ではない。

もっと濁っていて、もっと悪意に近いもの。

おそらく――闇の賢者が最深部へ触れた痕跡そのものだ。

白いアリスもそれに気づき、初めて明確に表情を変えた。

「……まずい」

「へえ」

アリスが目を細める。

「あなたでも“まずい”って思うことあるのね」

「冗談を言ってる場合じゃない」

「それはこっちの台詞よ」

黒紫の光は、白扉の隙間からじわじわと広がり始めていた。

それは記録殿の白い空気と明らかに相容れない、外から持ち込まれた異質な魔力だ。腐食にも似た侵食性を持ち、周囲の導線を黒く染めながら広がっていく。

アリスの表情が冷えた。

「……やっぱり、ここまで来てる」

闇の賢者。

あるいは、そのさらに奥にいる者。

彼らはすでに、この最深記録殿へ“手をかけて”いる。

そしてその目的は、おそらく一つ。

選ばれなかった未来の残骸を、現実へ引きずり出すこと。

アリスは一歩前へ出た。

白いアリスもまた、円壇の上でゆっくりと身構える。

奇妙なことに、その瞬間だけ二人の動きはよく似ていた。

本人と残響。

現在と、選ばれなかった可能性。

本来なら相容れないはずの二つが、今だけは同じ敵を見ている。

そして次の瞬間、白扉の向こうで――

何かが、笑った。